江北廬州，淝水繞城，勇衛營大營連綿數十里。黑布虎頭甲冑在秋日日光下泛著冰冷的光澤，三千老兵肅立營中，長矛如林，軍紀森嚴。
帥帳之內，黃得功一身嵌鐵札甲，臉上縱橫的刀疤在燭火下愈發凌厲，他的手裡拿著大順使者遞來的議和帛書，眉頭緊鎖，眼底翻湧著難以言說的掙扎。
帳外腳步聲沉穩，大順使者由黃得功親衛引入。
來人是李岩麾下幕僚，一身素色官袍，神色從容不卑不亢，進門之後躬身行禮，語氣平和：「末將奉大順陛下、李岩先生之命，前來拜見黃大帥。
「先生有禮，請坐」黃得功聲音溫和。
「黃大帥，今日無事不登三寶殿，我朝並無南下吞併江南之心，一片石擊退八旗之後，上下一心只為抵禦關外滿清。願與南明劃江而治，互不興兵，南北合力，共抗韃虜。」
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黃得功沉默片刻，目光落在對方身上，聲音沙啞厚重：「我黃氏世代食大明俸祿，先帝殉於煤山，闖軍攻破京師，於情於理，我與大順乃是死敵。今日你開口議和，憑什麼讓我信服？」
使者端坐起身，神色鄭重，緩緩道：「大帥久經沙場，當知關外八旗才是華夏心腹大患。多爾袞坐擁遼東蒙古，時刻窺伺中原，若南北自相殘殺，精兵耗於內鬥，關外鐵騎便可長驅直入，屆時江南江北皆為韃子牧馬之地。我朝已肅清張家口八大晉商，斷了滿清數十年的補給命脈，如今整飭火器、加固邊關，只求南北罷兵，共御外侮。」
一旁勇衛營老參將忍不住開口，語氣帶著疑慮：「大順剛剛占據北方，根基未穩，真能甘心與我們劃江而治？莫非是緩兵之計，待擊退滿清，再揮師南下？」
使者搖頭，目光坦蕩：「右相(李岩)有言，大明雖亡，江南軍民尚在，若強行征伐，只會徒增死傷，便宜多爾袞。我朝所求，不過是邊境安穩，集中力量對抗八旗。大帥麾下勇衛營乃是天下精銳，若能同心協力，關外韃子必不敢輕易南下。」
黃得功沉默良久，起身走到輿圖前，指尖點向遼西錦州一帶，眼底滿是凝重：「我知曉滿清兇險，可南京朝堂之上，馬士英、阮大鋮把持朝政，滿朝文武皆視大順為寇，我即便有心議和，朝廷也未必應允。高傑、劉良佐，劉澤清三人貪財好利，已被多爾袞重金收買，江北防線，早已裂痕叢生。」
使者聞言微微頷首：「大帥忠義，天下皆知。只需大帥按兵不動，不主動挑起戰端，我朝便絕不越河南半步。至於南京朝堂，可徐徐圖之。」
黃得功沒有言語，把使者了送出帳外。
就在廬州議和交涉之際，河南歸德府邊境，狼煙已然燃起。
高傑收下多爾袞送來的十萬兩白銀、大批軍械糧草，野心驟然膨脹。他本就忌憚黃得功兵權強盛，又想借著討伐大順立下戰功，擴充自己的地盤，當即不顧麾下將領勸阻，私自調動兩萬兵馬，突襲大順河南守軍駐地。
此時高傑一身戎裝，騎在高頭大馬上，望著麾下士卒衝殺向前，臉上滿是貪婪與驕橫，對著副將喝道：「先拿下歸德，搶占河南地界，日後朝廷論功，我便是江北第一功臣！多爾袞那邊許諾，事成之後，許我割據中原，何必屈居人下！」
副將面色焦急，連忙勸諫：「將軍，黃大帥尚且在與大順接洽議和，我們貿然開戰，只會讓多爾袞坐收漁利，萬萬不可！」
高傑揮手斥退，眼神陰狠：「黃得功迂腐，死守大明虛名，我偏要另闢蹊徑。今日一戰，必須拿下歸德！」
河南大順守將接到戰報，不敢怠慢，即刻快馬傳信北京。消息傳入書房時，李岩、宋獻策、李過等人正在一同商議邊防調度。
劉宗敏上前一步，鎧甲鏗鏘，語氣剛烈：「陛下，臣願領兵馳援河南，擊潰高傑部，震懾江北諸將！同時宣大防線依舊嚴守，防備多爾袞趁機出兵。」
李岩眉頭微皺，上前躬身進言：「陛下，高傑挑起戰事，並非黃得功本意。若是大舉出兵反攻，只會徹底斷絕南北議和的可能，正中多爾袞下懷。不如先擊退來犯之敵，守住河南邊境，同時再次遣使廬州，告知黃得功，此次戰端非我朝開啟，爭取他保持中立。」
宋獻策手搖羽扇，目光幽深，緩緩道：「高傑魯莽開戰，內部必然軍心不穩。我軍只需固守防線，擊退其先鋒即可，不必深入追擊。多爾袞此刻定然在錦州整軍，等著我們南北廝殺，一旦戰事擴大，他便會趁機叩關山海關。」
李自成沉吟片刻，目光掃過三人，沉聲下令：「劉宗敏，你即刻領一萬精銳馳援河南，擊退高傑兵馬，不許主動越境追擊。李岩，再次擬定議和文書，派使者加急送往廬州，嚴明戰端由高傑挑起，與黃得功無關。宋獻策，你加派密探緊盯錦州八旗動靜，多爾袞一旦有出兵跡象，立刻上報山海關守軍。」
與此同時，錦州八旗大營。多爾袞收到高傑突襲河南的消息，不由得撫掌大笑，眼底滿是算計。阿濟格、多鐸等將領分立兩側，皆是面露喜色。
「好！高傑這顆棋子，果然沒有白費！」多爾袞踱步帳中，語氣振奮，「李自成與南明開戰，雙方兵力互相牽制，正是我二次進攻山海關的最佳時機。傳令下去，各部兵馬加緊整訓，糧草盡數籌措，三日後，全軍開拔，再攻一片石！」
多鐸上前拱手：「十四哥，大順新式火器威力不俗，此次強攻，要不要先派蒙古騎兵襲擾關外沿線，分散他們的兵力？」
多爾袞搖頭，眼神陰鷙：「不必。李自成主力被河南戰事牽制，山海關守軍兵力必然削弱。我親率八旗主力，直撲一片石，一舉撕開城關防線，拿下山海關，中原腹地便再無險可守。」
南京城內，內閣大堂之上，馬士英、阮大鋮、史可法等人正對著河南戰報爭論不休。
馬士英看著軍報，神色慌亂，指尖不停敲擊桌案：「高傑擅自出兵，闖軍必然反撲，江北戰事一開，江南危矣！立刻傳令高傑，即刻收兵，不得再戰！」
阮大鋮卻一臉不屑，上前說道：「馬相，高傑既然已經開戰，不如順勢令江北四鎮一同北上，趁闖軍與八旗對峙，一舉收復中原。借戰事穩固朝堂，豈不是好事？」
史可法聞言勃然變色，上前厲聲反駁：「阮大人糊塗啊！高傑私自啟釁，本就理虧，如今若是全線開戰，南北兵戈不休，多爾袞必定趁機入關，到時候江南半壁江山都將不保！黃得功已然在與大順接洽，萬萬不可將他推入戰火之中！」
馬士英左右為難，一邊是朝堂黨爭，一邊是關外危局，只能頹然坐下，長嘆一聲：「事已至此，只能先傳令高傑穩住防線，再派人安撫黃得功，不可讓勇衛營捲入戰事。」