大明崇禎十七年五月中旬(這裡繼續沿用崇禎年號)，山海關，這裡卻是另一番景象。
此前吳三桂要求的銃炮和錢糧，李自成已然全部送達山海關，且下達了一道聖旨，言語之中多有鼓勵讚賞之意思，要他務必守住山海關，若有需求，即可傳信與京師。
經過一個月的相處，田見秀已然和吳三桂打成一片，稱兄道弟，至少表面上是這樣的……二人時而談論兵法，時而切磋武藝，過得倒也愜意。
千里之外的盛京，卻爭論不斷。
以濟爾哈朗為主的老臣力主謀定後動，應當徐徐圖之，大順雖握中原，新政卻激化士紳怨恨，江南弘光坐擁富庶半壁。不如固守遼東，專行離間，靜待南北自相攻伐，不必拿八旗精銳賭一場決戰。
多鐸、阿濟格一眾悍將堅決反對。
「李自成收納關寧勁旅，如今軍工院又有了新的發展，新式火器已然可以批量打造。再放任他安穩數年，邊軍盡數換裝，山海關更是堅不可摧。眼下正是兩軍磨合，尚有嫌隙的時刻，當揮師西進。不求即刻踏破山海關，也要重創其兵士，擄掠遼西，挫大順士氣。」
「臣以為豫親王，英親王言之有理，眼下李自成發展迅速，已遠超我等預料，必不能放任不管，若是繼續離間之計，雖有效但是運作時間太，不如先發動一次攻擊，既可提高我軍士氣，亦可探查順軍虛實。」范文程娓娓道來。
「鄭親王老成謀國，英親王，豫親王當斷則斷，皆是我大清的中流砥柱，行使離間之計，可兵不血刃離散大順和大明，只是見效時間較長，若是直接攻打山海關，雖收效較大，但會犧牲我無數的八旗勇士……攝政王乾綱獨斷，請攝政王裁定！」洪承疇把球踢給了多爾袞。
「這老梆子……真是圓滑」多爾袞心中腹誹。
片刻之後，他經過幾番權衡，最終定策。調集鑲王，鑲白兩旗主力，輔以八萬漢軍旗直撲山海關。
此時的大順軍工院已經徹底竣工，水力鏜床全數就位，銃管鍛鑄、顆粒火藥兩條工坊日夜輪班。
聽聞建奴將攻打山海關，李自成與輔政堂商議決斷，又連夜調撥五千支新式改良鳥銃，連同配套顆粒火藥、鉛彈送往山海關裝備關寧軍。
同時自河北、山東調撥漕糧、布匹、白銀，補足邊軍給養，再調撥一批舊式火炮、盔甲刀矛作為補充。
此外調天順軍兩萬，由大順老將白顯安統兵北上馳援。白顯安久歷戰陣，沉穩持重，不擅冒進。
大軍沿途接管府縣、安撫流民、修整驛站，步步推進，並不星夜急馳。五千新式火銃由專門的軍械營押送，隨援軍一同奔赴遼西。
遼西探馬晝夜馳報，八旗大軍壓境的警報一日數傳。
吳三桂親自主持山海關防務，督促兵士修補城牆垛口，城外深挖兩道壕溝，溝底布下尖木拒馬，壕外廣設鐵蒺藜。
五千新式火銃運抵之後，他挑選精銳步卒，專門編成兩個銃營，加緊操練熟悉裝藥、擊發的整套流程。一部分重型火炮搬上城頭，野戰炮布於關外曠野高地。
多爾袞大軍入境，並未直撲山海關，而是分遣小股騎兵掃蕩遼西堡寨，擄掠糧草人畜，一點點壓縮山海關的外圍緩衝地帶。主力緩緩推進，紮營於一片石曠野。
這裡北接燕山層巒，南瀕渤海灘涂，乃是山海關門外的必爭之地。
數日之後，白顯安率領兩萬天順軍終於趕至。塵土飛揚，步卒列成整齊方陣，旌旗林立。關寧軍與天順軍共八萬在一片石合兵。
兩軍布防由吳三桂與白顯安共同籌劃。
吳三桂熟悉八旗騎兵戰法，提出曠野正面多掘壕溝，可以層層阻擋，關寧騎兵分為兩陣，置於左右兩翼，待敵騎疲敝之時再行突擊。新到的五千新式火銃，一半配給中路壕溝步軍，另一半分撥兩翼側陣，以密集銃火殺傷衝鋒騎兵。
白顯安則堅持，步軍方陣不可脫離壕溝太遠，野戰炮集中於中路高地，以火力壓制敵騎集群，兩翼騎兵只可側擊，不可深入追敵，謹防八旗慣用的誘敵埋伏。
很快，二人商議已定。
中路以天順軍步卒搭配關寧銃營為主，依託兩道壕溝、拒馬構築主陣地，十餘門鑄鐵火炮架在土壘之上，兩千五百支新式火銃排布壕溝之內。
左翼是關寧精銳騎兵，吳三桂親領，配一千二百五十支新銃，右翼由關寧副將楊承祖統轄三千騎兵，作為機動，同樣配屬一千二百五十支火銃。天順軍分出兩千步卒作為預備隊，隱於後陣，隨時補防缺口。
高崗之上，多爾袞一身銀白盔甲，風騷之極，身旁立著多鐸、阿濟格。他手搭涼棚遠眺下方聯軍陣營，望見陣中多出一批形制不同的火器，眉頭緊鎖。
「探馬所言不虛，李自成給邊關送來大批新造火銃。」
阿濟格按捺不住，主動請戰：「十四哥，由臣率正白旗先沖一陣！」
多爾袞點頭：「不必全軍齊撲，先以一波強攻試探虛實。令漢軍旗在前，施放火炮，壓制對方土壘，而後你領正白旗勁騎，衝擊中路，看他新銃究竟威力如何。其餘各旗按兵不動，觀敵變化。」
號令層層向下傳遞。
李國翰率領鑲紅漢八旗直衝而下，伴隨著火炮轟鳴，一顆顆鐵彈呼嘯飛出，砸向聯軍中路的土壘陣地。泥土飛濺，木柵碎裂，幾名士兵當場被彈片擊倒。
緊接著，號角驟起，阿濟格手執長柄大刀，正白旗數千鐵騎催動戰馬，馬蹄如雷，向著中路陣地狂沖而來。馬隊捲起漫天黃塵，彎刀在日光下閃閃發亮。
「敵騎沖陣！」陣前哨卒高聲呼喊。
白顯安披甲立在土壘之後，按劍不動，高聲傳令：「火炮穩住！新式銃營，分層輪放！步卒持矛，守死壕溝！」
曠野之上炮聲此起彼伏。大順的鑄鐵火炮連續轟擊，炮彈落入衝鋒的騎隊之中，人馬翻倒，血肉橫飛。
待到敵騎逼近一百五十步，壕溝之內，第一批新式鳥銃轟然齊鳴。
不同於舊銃裝藥繁瑣、射程羸弱，改良後的銃器射程更遠，鉛彈穿透力更強。滾滾硝煙騰空而起，沖在最前的八旗騎兵成片連人帶馬倒地。還不等對方回過神，第二排、第三排銃手接續輪番射擊，彈雨連綿不絕。
八旗騎士悍不畏死，依舊踏著同伴的屍體向前猛撲。可衝到壕溝之前，又被拒馬、尖木死死攔住。溝下尖木刺穿馬腹，騎手紛紛跌落。壕溝後方，天順軍的長戈手探出，向下猛刺，慘叫聲此起彼伏。
阿濟格厲聲喝罵，揮刀斬殺幾名後退的兵卒，幾番催動騎兵強行試圖越壕，皆被密不透風的銃火與戈矛打退。衝鋒的八旗將士死傷累累，不得已勒馬後撤。
第一輪強攻受挫，曠野到處都是倒斃的戰馬與士卒。阿濟格滿身塵土回到高崗，臉上滿是戾氣：「那批新式火銃威力遠勝從前，八十步即可破甲，中路很難一舉衝破。」
多爾袞神色不變，隨即變更部署。令豪格領鑲黃旗，不攻中路主陣，轉而猛攻聯軍左翼，試圖擊潰吳三桂的關寧騎軍。同時分出數千輕騎，繞向遠方，佯裝迂迴包抄右翼，牽制楊承祖，使其不敢輕易調動。
戰鼓再鳴，豪格率領鑲黃旗騎兵潮水一般撲向左翼。
吳三桂橫刀立於馬前，見敵騎奔襲而來，並不急於全軍接戰。令配屬左翼的銃手占據坡地，先行輪番施放。
箭矢與銃彈交織如雨，八旗人馬不斷倒下。待到八旗騎隊衝到近處，他才親率關寧騎兵呼嘯殺出。
兩邊騎兵撞在一處，刀槍鏗鏘，火星四濺。戰馬互相衝撞，長刀劈砍，長矛對刺，血花不斷飛濺。
一名八旗甲喇額真策馬直撲吳三桂，被身旁親衛揮矛刺穿胸膛，慘叫墜地。
吳三桂的戰馬也被流矢射中腿部，戰馬踉蹌，他翻身跳下，換乘備用戰馬繼續督戰。
左翼殺得難分難解。右翼的楊承祖望見左翼激戰，有心領兵馳援，卻看見遠處煙塵大起，八旗輕騎正在遊動，記起戰前約定，不敢擅離陣地，只令麾下銃手遠遠輪番射擊，不敢全軍突進。
中路的白顯安一眼看穿多爾袞的用意。他沒有調動步卒前去支援左翼，只是抽調一千預備隊，沿壕溝內側橫向移動，以新式火銃的火力側射交戰的騎陣，支援吳三桂。同時嚴令中路各部，不許踏出壕溝半步。
戰事自清晨廝殺到午後，幾度短暫休兵，雙方抓緊時間救治傷員，補充彈藥箭矢。
曠野之上屍骸交錯，鮮血滲進黃土。八旗數次調兵，時而強攻中路，時而猛攻兩翼，不斷拉扯試探，卻始終找不到可以一擊崩潰的破綻。
吳軍這邊也傷亡不小，可依仗新式火器的火力優勢，極大壓低己方損耗，陣型依舊牢牢釘死。
日頭向西傾斜，多爾袞下馬查看戰報。八旗各部傷亡遠超預估，將士銳氣已然損耗大半。
就算拼死打穿這一陣，身後還有山海關堅城，關內後續增援還會源源不斷趕來。八旗精銳耗死於此，遼東根本承受不起這般損失。
他心中已有決斷。借著暮色降臨，下令各旗集結，發動一輪短促的猛攻，儘可能殺傷對方，同時擄掠遼西邊境的百姓牲畜。
震天的吶喊再度響起，八旗全軍壓上，做最後一輪衝擊。銃炮轟鳴，箭雨紛飛，壕溝邊血肉橫飛。吳軍依仗火器優勢死死頂住陣地。
待到攻勢達到頂點，鳴金號角驟然響起。八旗兵馬脫離廝殺，有序向後撤退，不做戀戰。大軍連夜拔營，一路向錦州退去，依舊屯紮遼西，保持軍事威壓。
硝煙緩緩散去，一片石戰場上，到處都是瀕死士卒的呻吟，戰馬哀鳴不絕。
吳三桂渾身沾染血污，望著遠去的八旗煙塵，長嘆一聲。白顯安站在土壘高處，望著遍地死傷，面色凝重，立刻下令全軍收拾戰場，救治傷兵，嚴密警戒，謹防敵軍殺回馬槍。
八百里加急捷報向著北京飛馳，奏疏之中，既寫明新式火銃在戰場上發揮的奇效，也如實記錄兩軍死傷。
東暖閣，李自成看完奏報，神色並未鬆懈。
「新火器固然厲害，可八旗騎兵依舊兇悍。五千支銃，不足以布防整個北境，軍工院務必要繼續加緊量產。」
朝廷再度調撥錢糧、彈藥運抵山海關。兩萬天順軍依舊留守關外，與關寧軍分守各個隘口，白顯安節制邊軍調度，邊關有功將士一體封賞，重要將官依舊由大順朝廷挑選任免。