不多時，城門緩緩洞開。
南明北上使團兩百餘人，列隊整齊，踏入朝陽門。
江南士子心中，早已被《京師孔廟哭聖記》勾勒出一幅可怖圖景。人人都做好了看見殘垣遍地、酷吏橫行的準備。
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可當腳踏上北京城內的長街，眼前的光景，卻和心中預想，截然不同。
時值五月，長街寬闊，磚石雖有戰火留下的斑駁痕跡，卻已經清掃整齊。沿街店鋪大多開門營業，糧鋪、布莊、雜貨攤錯落排布，市井百姓往來行走。
街頭隨處可見身穿號服的順軍士卒巡邏，甲仗齊整，約束嚴明，並不肆意驚擾民間。
當然，亡國的印記依舊隨處可見。
不少昔日勛戚高門的府邸大門緊閉，貼著大順官府的封條，院牆高大，院內已然人去樓空。街巷路口、三法司衙門外的牆壁之上，張貼著一張張布告，密密麻麻寫著前明貪官勛貴的罪狀，以及追贓查產的緣由。
使團眾人騎在馬上，一路緩緩穿行京師街巷，目光四下打量，心底掀起巨大波瀾。
正使左懋第一身緋色官袍，面色沉鬱。故國山河改換旗號，觸目所見，無一不令他心中悲愴。
可他也不得不承認，北京城並非江南傳聞之中那般人間煉獄。市井尚有生機，百姓各安其業，並非遍地刑獄，人人惶惶不可終日。
他閉了閉眼，把萬千心緒壓在心底，牢記自己此行的使命。
副使馬紹愉神色圓滑，不多言語，目光四處觀望，心中權衡利弊。一旁的陳洪範，臉上不動聲色，眼底卻不斷打量城防布局，城門守軍的人數、兵器樣式，一一默默記在心裡。此人早已暗通關外，此行名為南明使臣，實則也在替多爾袞窺探北京虛實。
隨員隊伍之中，吳次尾謹記臨行之前陳子龍的囑託。手持紙筆，沿途所見，街市風貌、官府布告、士卒軍紀，凡入眼之物，皆悄悄落筆記錄，不肯放過半點細節。
沈謙混在一眾文吏之間，一身青布儒衫，一副普通江南書生模樣。面上隨眾人一同觀望街景，心底卻萬分警惕。他目光掠過城樓上的火炮，又悄悄望向城西方向，打聽軍工院所在的方位，將官署、糧倉、軍械工坊的大致位置暗暗默記。
「諸位且看，這些封起的府邸，便是昔日公侯世家。一世門第，一朝化為烏有。今日可以抄勛貴，他日士大夫門第，又何嘗不能如此。」
他刻意只指點那些查封的宅院，對街邊安穩謀生的百姓視而不見。專挑心中本就懷著故國之悲、血氣方剛的年輕士子加以蠱惑。幾句閒話入耳，幾名年輕人面色愈發凝重，心中的恐懼與憤慨又加重幾分。
大順禮部派出接引的官員，禮數周全，不卑不亢，一路引使團去往南城的館驛安置。
館驛院落寬大，屋舍齊備，飲食供給一應俱全。只是院落外圍，布下了不少大順兵卒。並非監視，只是不許使團人員隨意上街遊走。與此同時，大批都察院的便衣吏員，散落在館驛周邊的街巷茶坊，目光牢牢盯住這座院落。
一份卷宗在都察院吏員手中傳閱，上面記載著孔廟一案逃犯沈謙的口供：遼東漢人，善改口音，身形中等，眉眼銳利，平日裡慣常藏身人群之後，不喜拋頭露面，偶有措辭間隙，會漏出遼東腔調。
一眾便衣，對照使團花名冊，挨個甄別每一名隨員。
名冊之上，「沈文」二字落入眼帘。
便衣暗中觀察此人，談吐是流利的吳地口音，舉手投足，確有江南文人的氣度。可幾番遠遠聽他與人閒談，偶然急促說話之時，會泄出一絲極淡的遼東尾音，轉瞬又被他刻意掩飾過去。
沒有確鑿證據，不能直接拿人。都察院當即記下疑點，密報上報都御史與李岩。
「此人名列隨團書吏，形跡可疑，不能斷定便是沈謙，但要加倍盯防。」
館驛之內，暗流很快涌動起來。
晚飯時分，驛館送來酒食，幾名為沈謙言語所煽動的年輕隨員，推開盤中飯菜，拒不進食，面露悲憤。
「我等乃是大明使臣，豈能食用闖賊供給的飯食！寧絕食，也不受偽朝之食。」
廳堂之內，爭執頓起。消息很快傳到左懋第耳中。
左懋第大步走入廳堂，看著憤然靜坐、不肯動筷的幾名後生，眉頭緊鎖，聲音沉厲。
「爾等身為朝廷隨員，身負國命北上。意氣用事，於此絕食，除白白折損自身，又能做成何事？國事為重，逞少年血氣，絕非忠臣所為。」
一番訓誡之下，幾名年輕士子又羞又怒，只得勉強坐下，卻依舊不滿。使團內部的裂痕，已然明明白白擺在眾人眼前。
入夜，館驛燈火次第亮起。院內守衛森嚴，可依舊擋不住暗中往來。
沈謙尋機會，買通館驛一名粗使僕役。此人本是北京舊人，與關外安插在京師殘存的細作有所勾連。借著僕役之手，一紙短箋悄悄送出館驛。
信中內容，一則稟報使團已經安抵北京，京師見聞大略，二則打探潛伏城內的舊宦勢力，詢問以方正化為首的一眾崇禎舊內臣如今身在何處。
沈謙心中已經盤算出一條毒計。
方正化一干宦官，身負亡國之恨，心中恨李自成入骨。若是能夠挑動他們行刺，無論刺殺成功與否，都將是一場大亂。若是事成，大順群龍無首，北方頃刻動盪；若是事敗，便可將所有罪責全部推給南明使團，叫南北之間再無半分緩和餘地，多爾袞坐收漁翁之利。
送出密信之後，沈謙獨坐屋中，靜待外面的回音。
第二日午後，李岩抽身離開事務纏身的軍工院，前來館驛做非正式拜訪。
館驛廳堂，雙方分賓主落座。沒有朝堂之上那般劍拔弩張，只是私下對談。
李岩語氣平和，說起北方數省連年大災，千里赤地，流民遍野的慘狀，解釋大順授田之策，只清查貪腐勛貴、豪強兼併得來的荒田贓產，清白士紳的田產並不侵奪。又委婉提及孔廟哭聖一事，人群之中，混雜有外敵派來的細作，刻意煽動矛盾，離間南北士林。
此言一出，廳堂之中議論四起，竊竊私語。
馬紹愉沉默觀望。吳次尾聽得十分認真，手中的筆不停記錄。陳洪範面上似在傾聽，心中百般盤算。
那幾名被蠱惑的年輕隨員當即出言發難，引《京師孔廟哭聖記》，痛斥大順殘害儒生。
沈謙依舊站在人群靠後的位置，並不開口爭辯，只時不時用一兩句話，撩撥旁邊人的情緒，借旁人之口，發出質問。
李岩目光掃過全場，落在這個名叫沈文的書吏身上。此人極少說話，可每一次騷動興起，都恰好自他身旁蔓延開來。李岩將這人的神態舉止暗暗記在心底，心中疑雲更重。
一番交談，不歡而散。許多使臣心中成見深重，難以幾句話便消解。少數人，譬如吳次尾，內心已經生出動搖。
李岩辭別使團，即刻入宮，將館驛之內所見所聞，盡數奏報御前。
書房內，燭火長明。李自成手裡捏著奏報，文武大臣分列兩側，又一次為接見使團一事再起爭辯。
一眾武將，大多面色憤然。
「陛下！朱由崧自立弘光偽號，割據江南。這群使臣前來，無非妄想與我大順劃江而治。何必耗費心力與之周旋！直接驅逐出城便是！」李過跨出班列，言辭激烈，「我軍所向披靡，何必對江南偽朝使臣禮遇有加！」
不少武將紛紛附和。在他們看來，對南明使臣的禮遇，便是對前明殘餘的退讓。
李岩邁步出列，從容辯駁。
「諸將軍所見乃是兵戈之事，可今日之爭，不止在兵馬，更在天下人心。江南萬千士子，皆被一份篡改過的抄本蒙蔽，認定我大順毀壞禮教，迫害讀書人。今日使團就在京師，便是天賜機會。」
「我們准許覲見，當庭出示繳獲的部分密信抄件，三法司審訊定案的卷宗，把多爾袞離間的謀劃擺到使臣眼前。不必指望江南即刻歸降，只求使臣之中，能有幾人看清真相。待他們南歸，流言便不會再一手遮天。」
「若是直接驅逐，消息傳回江南，便會渲染我大順蠻橫拒絕對話。關外多爾袞坐觀南北死斗，正中他下懷。」
李文華緊隨其後：「臣已經下令，館驛外圍嚴密監視。那名叫沈文的隨吏疑點重重，極有可能便是在逃的沈謙。只是缺少實據，暫不能拿問。三日後大殿接見，內外防衛務必加倍，謹防使團之中生出不測禍亂。軍工院那邊，也需要增派護衛，提防內奸伺機竊取火器鍛造的圖紙工藝。」
殿內爭論此起彼伏。武將不願妥協，文臣顧慮人心與關外大局，各執一詞。
李自成立於御案之前，靜靜聽完全部爭論。
許久，他緩緩地抬起了手，殿內議論漸漸平息。
「准奏。三日後，文華殿接見江南來使。」
他聲音沉穩，傳遍整座乾寢宮。
「以賓客相待，但是絕不承認弘光偽朝的正統，不接受南北分治。朝堂之上，可以辯論事理，可以陳列證據。但記住一條，不可主動加害來使。」
「可若是有人敢在京師之內，策劃刺殺、煽動禍亂，無論何人，一律依律嚴懲。」
你們率三千軍士緊盯使團，尤其盯牢那名疑點重重的沈文。絕不能叫敵人在我京師，攪起一場大亂。」
「臣等遵旨」
南城館驛之中，沈謙已經收到外面細作的回信。
消息傳來，方正化一干殘存的崇禎舊宦，隱匿於京城市井。只是那伙人十分謹慎，不肯輕易與外人接觸。想要接近，需要等待時機。
三日後，便是文華殿覲見。他手中已經布下棋子，只待大殿之上，掀起一場巨大的風波。