兩日後，南京龍江碼頭，江風浩蕩，濁浪拍擊堤岸。
弘光朝廷派遣出使北京的使團，便在此處登舟。
福王朱由崧登基未久，南明根基不穩。朝中對於北方大順的態度本就搖擺不定。馬士英力主派出使團，對外宣稱要探訪崇禎皇子下落，交涉南北分治，實則卻是想借這一趟出使，探查北京虛實。
使團正使，為左懋第。此人剛直忠烈，心懷大明，雖知此行兇險，仍欣然領命。副使二人，一名馬紹愉，處事圓滑，慣於周旋，另一位陳洪範，心思深沉，私下早已與關外暗通款曲。數十名隨員、書吏、護衛，共計兩百餘人，隨行北上。
沈謙便混跡在隨行文吏之中。
自北京都察院搜捕前夜鑽狗洞逃出京師之後，他一路隱姓埋名，輾轉南下，買通關係，改換名籍，化名沈文，以一介落魄江南書生的身份，投到陳洪範門下，得以進入使團隊伍。
昔日遼東漢人的痕跡被他盡數遮掩，口音刻意改成吳儂軟語，形貌亦稍加修飾，尋常人根本辨認不出。
碼頭岸邊，前來送行的士子官僚熙熙攘攘。
陳子龍立於碼頭一側，神色鬱郁。他幾番奔走，懇切上書，懇求能夠作為隨員隨同使團北上。
可馬士英斷然回絕了他的請求。
馬士英心中透亮，陳子龍為人清明，不肯盲從清議。若是叫他到了北京，看見中原真實景象，帶回與江南輿論相悖的見聞，眼下這股同仇敵愾的聲勢便會動搖。於馬士英穩固朝堂、收攏士紳人心大為不利。
「子龍兄，非是不願成全。北地戰火遍地，路途兇險，此去生死難料。閣下留在江南，亦是為社稷效力。」那日馬士英對他所說的話語，猶在耳畔。話說得冠冕堂皇，內里卻是刻意阻隔。
陳子龍無可奈何。他在使團之中尚有一位相交多年的舊友，乃是隨團主事的中書舍人，名叫吳次尾。臨別之際，二人於江邊私下相見。
江風捲起岸邊蘆葦，白茫茫一片。
「次尾兄，此去京師，萬事小心。」陳子龍語氣沉重，「如今江南流傳的哭聖抄本，人人信以為真。可北地傳來的流民口述，又是另一番光景。南北消息隔絕，真偽難辨。到了北京，還望切莫偏聽一面之詞。多親眼看一看市井，看一看民生，看一看朝堂實情。歸來之後，將所見如實告知江南士林，切莫被旁人篡改遮掩。」
吳次尾神色鄭重，拱手應下：「你放心，我自有分寸。是非曲直，我必記在心中，據實記錄，絕不隨波逐流。」
二人拱手作別。
龐大的使團船隊揚帆起航，順著運河北上。帆影漸遠，消失在長江浩渺煙波之間。陳子龍獨立江岸，久久沒有離去。
船隊沿運河一路向北。過揚州，渡淮河，便踏入戰火蹂躪過的山東地界。
這裡大半已經歸於大順管轄。運河兩岸，不復江南的繁華。田野間隨處可見戰亂留下的殘垣斷壁，不少荒田正在重新開墾。大順官吏安撫流民，推行授田之政，到處都在重整地方秩序。
使團行至濟寧，暫時停靠休整。
自踏入大順轄地那一刻起，沈謙便開始不動聲色地攪動風雲。
夜裡眾人聚在驛館廳堂閒談，他便裝作憂心忡忡的模樣，低聲述說聽聞的傳聞。
「聽聞北京城內，前明勛貴，但凡稍有家產，便難逃追贓之禍。孔廟之前，七十餘儒生痛哭先聖，險些遭到甲士圍捕。我輩此番入京，身入虎狼巢穴，禍福實在難料。」
他專揀使團之中那些本就對大順懷有敵意的年輕隨員遊說。那些讀書人久居江南，從未見過中原困苦，心中滿是故明的家國之痛，極易被言語煽動。
一部分隨員，心中漸漸生出惶恐。分歧悄然滋生。一部分人認定李自成乃是寇賊，到北京之後絕不能妥協半分，也有如左懋第這般，雖心懷故國，卻也希望能夠客觀看待局勢，吳次尾等少數人，則抱著實地觀察的心思，不願先入為主。
沈謙一面挑撥使團內部，一面四處活動。
山東境內尚有不少被新政觸動利益的士紳鄉宦。這些人家產田土，有部分被清查分授流民，心中對大順滿懷怨懟。
沈謙暗中尋機會與這些人私下相見，誘導他們訴說委屈，把他們的控訴一一筆錄。他刻意隱去士紳過往兼併土地、盤剝百姓的舊事，只記下家道敗落、族人流離的慘狀。這些文字，將會成為他抵達北京之後，用來攻擊新政的憑據。
夜間驛館燈火已熄，四下寂靜。沈謙躲在自己客房之內，取出一小塊蠟丸。拆開蠟封，取出薄如蟬翼的密紙，提筆寫下沿途見聞，使團內部人心分化，山東士紳對大順的不滿，一一記述。
寫完之後，再度封入蠟丸，尋心腹親信，繞開大運河官道，走偏僻小路，快馬馳往關外，向盛京多爾袞傳遞消息。
一路向北，越靠近京師，大順的管控越是嚴密。沿途驛站、關隘，皆有大順兵卒把守。使團每到一處，都要核驗路引，登記隨行人員。
沈謙每一次查驗，心中都暗藏幾分不安。他清楚，都察院手裡，留存著孔廟一案的口供，記下了他的身形、口音。雖然自己改換姓名，修飾容貌，可一旦有人細細比對，依舊有暴露的風險。他行事愈發謹慎，極少在公開場合展露鋒芒，凡事藏於人後。
一路舟車輾轉，歷經月余，使團終於臨近京師。
消息快馬傳入北京紫禁城。東暖閣之內，李自成面前，有一封奏報：弘光使團兩百餘人，已經抵達京郊，不日便將入城。
消息傳開，大順朝堂之上，立刻掀起一番激烈爭辯。
武將一派，個個義憤填膺。
「陛下！朱由崧僭稱弘光，自立偽朝。此輩不過是江南苟安的餘孽，何必加以禮遇！應當直接拒之門外，驅逐出境。若是心懷異志，便可將一眾使臣盡數扣押！」一員老將軍跨步出列，聲如洪鐘，「我大順平定中原，百萬將士浴血，何必與江南偽朝廷虛與委蛇！」
殿中不少武將紛紛附和。在他們看來，南明不思收復中原，偏安江南，派遣使團北上，不過是妄想南北分治，絕不值得善待。
也有文臣持不同意見。
李岩立於朝班之中，連日操勞軍工院，眉宇間帶著倦色，卻依舊思路清晰，邁步出列。
「陛下。臣以為，不可直接驅逐使團。」
此言一出，殿內不少武將側目望向他。
李岩從容說道：「如今天下流言四起。孔廟哭聖一事，經關外細作篡改，已經傳遍江南。江南萬千士林，被偽書蒙蔽，認定我大順毀壞禮教，迫害讀書人。」
「今日南明使團前來，恰恰是一次機會。我等可以當眾擺出證據，講明多爾袞離間的陰謀，出示繳獲的部分密信，陳列三法司定案卷宗。不必強求江南即刻歸附，只求讓這些使臣親眼看清真相。」
「使團返回江南，縱然不能全部醒悟，也會有一部分人心生疑慮。如此，便可打破多爾袞一手編織的謊言，分化江南士林，不至於叫天下讀書人盡數站在我大順對立面。」
「可若是禮遇過甚，便是間接承認弘光偽帝的正統。」宋獻策當即反駁。
「禮節可以給，正統絕不承認。」李岩回道，「以『江南來使』接待，不承認朱由崧的帝位。允許他們入城覲見，與其辯論是非，但絕不接受南北分治的條件。同時，都察院務必嚴密監視使團所有人。孔廟一案主犯沈謙至今在逃，口供記載此人極有可能已經混入使團之中。萬萬不可掉以輕心。」
左都御史李文華緊隨其後出列：「臣已經傳令京中各處，使團入城之後，便衣吏員全程暗中監視使團駐地。對照口供之中記載的體貌特徵，逐一甄別隨團人員，謹防奸細混跡其中，再生禍亂。只是此人改頭換面，想要一眼辨認，並不容易。」
御案之前，李自成沉默良久，聽遍朝堂各方爭論。
他心中明白武將的憤慨，也深知李岩所言的利害。若是一味強硬驅逐使臣，正中多爾袞下懷。消息傳回江南，便會渲染大順蠻橫無禮，斷絕一切交涉，南北仇恨只會越結越深。可若是退讓，承認弘光政權，又對不起北方浴血流離的千萬百姓。
良久，李自成終於下定決斷。
「准。准許江南使團入城。以賓客之禮接待，但是絕不承認朱由崧偽朝正統。只當做江南地方遣使前來。」
他目光掃過殿下文武。
「李岩，都察院協同，負責接待使團。嚴加戒備，盯緊使團每一個人。尤其是要提防逃犯沈謙。此人狡詐多謀，若是真混在隊伍里，必定要伺機挑撥生事。
記住，可辯駁，可講道理，但不可主動加害來使。莫要落入關外敵人的圈套。」
「臣等遵旨。」李岩與李文華一同躬身領命。
京郊之外，南明使團已經安下營寨。
沈謙站在營帳之外，遠遠望著北京城巍峨的城牆輪廓。高大的城關連綿無際，牆下屯駐著大順的兵馬。他的手心微微攥緊。
京師近在眼前。這裡既是他曾經攪動風波之地，也是如今危機四伏的龍潭虎穴。他身負多爾袞的密令，要在這座城池之內，再掀起一場足以撕裂南北的大風波。
而城內，都察院的便衣已經四散開來，一雙雙眼睛，已經盯住了這支即將入城的江南隊伍。