崇禎十七年四月初一(本書暫時沿用崇禎年號)，午門，大朝會。
距離先帝殉國已近半月，然而新君之位遲遲懸而未決，史可法知道再這麼下去，必生變故，於是再次召集文武百官，務必在今天確立新君人選。
辰時，六部百官，勛貴文武盡數齊聚午門，文東武西，分列而立。
公侯伯爵位居武官之首，誠意伯劉孔昭一身紫色伯爵朝服，神情肅然立在最前端。
文官隊列之中，督師史可法身著素色錦雞補子尚書官袍，高弘圖，黃道周，呂大器等六部重臣依次而立，人人腰間都繫著白絹，仍再為先帝守靈，錢謙益雖無官職，卻為文壇領袖，影響力頗大，今日也受邀參與此次朝議。
丹陛正中設簡易香案，供奉先帝靈位，無帝王御座，今日所有議事決斷，全憑百官公議定奪。
史可法緩緩走出文官班列，立於兩班正中，先向崇禎靈位行了跪拜之禮，隨後轉身拱手道：「先帝龍馭歸天已有半月，東宮下落不明，江南百萬百姓，江北數萬戍邊將士，日日期盼宗室正統安定人心，今日召各位於此，不談往日哀痛，只議論儲君人選，儘早定下新君，整頓兵馬，安寧人心，以為圖收復京師！」
話音落下，右都御史張慎言率先出列，神色穆然，如往常一般道出東林黨的主張：「下臣依舊堅持，擇新君，當以賢德為先，潞王為神宗侄輩，性情淑均，溫和有禮，平時體恤臣子和百姓，更於劣跡，若迎潞王登基，必能施仁政於天下，安定民心，朝堂也可免去新舊恩怨糾葛，開一代仁君之局面！」
錢謙益緊隨其後出言附和，語氣溫和，條理分明：「張大人所言「免去朝堂恩怨糾葛」，眾位大人應該有所耳聞吧，萬曆年間，因「國本」之爭，福王一脈和東林群臣積下多年嫌隙，倘若福王登基，福王必藉機大肆清算報復，朝堂再度掀起黨爭！」
他看了眾人一眼，又道：「如今關外八旗、李自成雙雙虎視江南，眼下最忌文武內耗、朝堂分裂，潞王無舊日恩怨牽絆，方能一心整軍禦敵。」
呂大器，黃道周等人也立馬出班附議，一時間文官隊列中，儘是迎接潞王，排斥福王的論調，眾人你一言，我一語，儼然把福王批得體無完膚。
少頃，只聽一聲冷哼傳來，冰冷生硬，誠意伯劉孔昭踏出武官隊列，目光銳利，直直地看向眾文官：「諸位大人滿口「賢德」二字，實則全是黨派私心，全然無視太祖高皇帝定下的祖制倫序！」
場面瞬時安靜，所有人的目光都匯聚在劉孔昭身上，他抬手指向淮河以北，語氣鏗鏘有力：「福王殿下，乃是神宗皇帝嫡孫，當今先帝的親堂兄！論宗室血脈親疏，普天之下沒有任何藩王能與之相比。祖制白紙黑字，立儲首重親疏，舍至親遠支而立旁宗，便是顛倒皇家禮法，亂天下正統名分！這般決斷，如何安撫江北數十萬戍邊將士？又如何讓天下宗室心悅誠服？」
他的話音剛落，宮外傳來鴻臚寺通傳之聲：「鳳陽總督馬制台到！」
眾人循聲望去，只見他身著一件大紅麒麟補子的官袍，快步踏入午門，先對著先帝靈位躬身一拜，而後側身立於武官一列，目光掃過在場文武，緩緩開口：「誠意伯所言極是，祖制倫序乃是立國根本，福王名分本就無可辯駁，諸位大人卻一味避重就輕，只談賢德，這是何理？」
說罷，他自袖中取出一卷聯名文書：「此乃江北四鎮高傑、黃得功、劉良佐、劉澤清四人聯名書信。四鎮手握十萬餘兵馬，鎮守淮河全線，是南京北面第一道屏障。四鎮上下將士早已達成共識，只認福王正統血脈，願意傾盡麾下兵力擁戴福王登基！」
隨即他將文書交由鴻臚寺依次傳閱，馬士英繼續道出眼前最致命的隱患：「諸位大人只會空談禮法卻全然不顧我江南軍情危機，誠如誠意伯所言，李賊盤踞京師，日益做大，八旗建奴厲兵秣馬，虎視眈眈。若是今日朝堂執意捨棄福王、擁立潞王，必會寒了四鎮將士拳拳報國之心！他們極有可能直接撤去淮河沿線所有守軍。江防一旦全線潰散，北邊鐵騎不出數日便可渡過長江，直逼金陵城下，到時候江南千里沃土，萬千百姓，盡數要遭受兵禍屠戮。」
眾文官頓時一片譁然，張慎言再度上前，據理力爭：「馬總督豈能手握兵權，以此脅迫我等？擇立新君乃天下公器！豈能受制於各鎮總兵？福王素來有諸多劣跡，貪財好色、疏於政務，難以執掌這殘破半壁江山！」
場面一時混亂不堪，公說公有理婆說婆有理，嘈雜駁斥聲充斥整個午門，史可法立於兩班中間，眉頭緊鎖，心中萬般糾結。
他心裡門清，東林眾臣的擔憂並非全無道理，可江北四鎮十萬兵馬掌控淮河防線，一旦徹底激怒各鎮將帥，引發江防兵變，南京頃刻間便會陷入險境。除此之外，其餘可用藩王之中，桂王(朱常瀛)遠在廣西梧州，路途千里，倉促之間根本無法趕赴南京，遠水難解近憂。
僵持許久，史可法深深地嘆了口氣，抬了抬手，示意眾人安靜，一字一頓地說道：「諸為大人各持道理，各有考量，可祖制倫序是立國根基，江北江防維繫整個江南社稷存亡，兩相權衡，只能以天下萬民安危為重。」
史可法環視文武百官，朗聲宣布最終決議：「福王朱由崧，乃神宗嫡孫，與先帝血脈最近，又得江北四鎮全軍同心支持，依祖制，可承繼大統！」
他又看了馬士英一眼：「新君已定，刻不容緩，本官現命禮部備齊鹵簿儀仗，派遣重臣前往儀真迎接福王抵達南京，先行監國理政；待擇定吉日祭告孝陵、太廟，宗廟之後，再舉行登基大典，正式即皇帝位。」
一錘定音，以錢謙益，張慎言為首的文官紛紛返回隊列，低頭不語，臉色陰沉，他們知道，筆墨不如刀槍狠，文章不如劍戟利。
劉孔昭和馬士英則對視一眼，面帶微笑，一同躬身拱手，領下本次朝會決議。
百官先後散去，這場儲位之爭終於有了結果，地上之上只餘下一紙草擬完成、迎接福王的詔令。但誰都能察覺到，依靠兵權上位的朝廷又能維持多久呢？
南明日後真的可以放下黨爭內鬥，整頓兵馬，君臣同心，收復京師嗎？