二十一日，大明南京。
烏雲低垂，狂風呼嘯。
一匹驛馬沿運河疾馳，晝夜不息，煙塵一路向南。將京師陷落、先帝煤山自縊的塘報，送抵南京。
消息尚未傳來，南京百官仍存僥倖。眾人認定北京城高牆厚，只要堅守待到吳三桂關寧軍回援，局勢尚有轉機。
流言斷斷續續，有人說京師被圍三日，彈盡糧絕，也有小道消息稱聖駕已移至山東，更有人傳言宮中劇變，天子凶多吉少……
人心惶惶，禍福難測，南京六部官員，勛貴宗親，皆備素服，藏於轎箱，以防最壞局面，靜待北方塘報。
是日，皇城傳諭，召集留京文武、世襲勛貴齊集午門。
百官倉促而來，皆著素服，心中隱隱感到不祥。
文東武西，列班肅立，寒風蕭瑟，天色陰沉。魏國公徐弘基居武班之首；史可法位列文官前列，主持這場關乎半壁河山的廷議。
少時，廣場靜寂。通政使手捧鈴印塘報，緩步居中，朗聲宣讀：
「三月十九，闖賊破北京內城。陛下自縊殉國於煤山，周皇后、袁貴妃一同於宮內自盡；太子、永王、定王，長平公主蹤跡不明，在京百官多遭闖賊拘押，追索餉銀。」
話音落地，廣場一片死寂，空氣收縮變冷，時間都仿佛凝固了，只能聽到眾人粗重的喘息聲。
片刻之後，哭聲此起彼伏。
兵部尚書史可法身體巨震，笏板幾欲望脫手，他跪倒在地，凝眸北望失聲痛哭：「先帝十七載宵衣旰食，披肝瀝膽，心懷大志，中興大明，無奈內外交困，抱憾殉國，如今京師淪陷，北方陸沉，我等死後有何面目去見太祖高皇帝？」
魏國公徐弘基臉色慘白，一向魁梧高大的身軀幾乎站立不穩，嘴唇發抖：「我徐家自追隨太祖，成祖皇帝以來，世受國恩，位極人臣，如今困守南京，未能勤王，使先帝蒙塵，百年之後，何以去見徐家先祖啊……」
徐家一門兩國公，終明一朝，徐家一直是大明最頂級的勛貴家族。
為什麼呢？第一任魏國公徐達最早跟隨老朱，是老朱的結拜兄弟，為大明立下赫赫功勳，自不必說，後受封魏國公，死後追封中山王，可謂位極人臣！徐弘基就是承襲的這一脈。
徐達長女徐妙雲，早早嫁給老朱的四子朱棣，後來朱棣忍受不了建文帝瞎雞兒操作，發動靖難之役。
靖難期間，徐達幼子徐增壽為朱棣上位立下了汗馬功勞，永樂二年朱棣追封其為定國公，北京的那位徐允禎就是其後裔。
由此可見，這人吶，不僅自身要本領過硬，還得學會站隊……
吏部尚書張慎言垂首而立，花白鬍鬚被淚水打濕。
他久在朝堂，親眼見證先帝苦苦周旋內憂外患，到頭來社稷傾覆、君王身死，老人雙肩不住發抖，以袖反覆擦拭面頰。
戶部尚書高弘圖仰天長嘆一聲，老淚縱橫。連年籌措軍餉、支撐危局的一幕幕湧上心頭，無數錢糧奔赴北方，依舊擋不住京師陷落，滿心悲涼無處宣洩。
廣場之上，大小官員或是伏地痛哭，或是遙遙向北叩首。哀聲連綿迴蕩在午門之下。此刻無人思慮派系之爭，無人盤算權力得失，所有人都沉浸在國破君亡的巨大痛楚之中。
漫長的痛哭持續許久，喧囂的哀鳴緩緩消散。眾人相繼起身，一一整理衣衫，強行按捺心底的悲戚。
史可法抬手拭盡淚痕，深吸一口氣，揚聲開口。
廣場陷入一陣沉默，眾人各自低頭思索。
魏國公徐弘基率先邁步上前，語聲沉重悲憤：「先帝十七載夙興夜寐，為國操勞，最終落得國破身死。我徐家世代鎮守南都，掌管勛衛兵馬，卻不能揮師北上護駕，無顏前去孝陵拜見太祖！國不可一日無君，當儘快迎立福藩，早早定下國本。只要新君就位，方能凝聚天下人心，集結大軍北伐，告慰先帝在天之靈！」
不少官員微微點頭，大多人都認同「速定國本」乃是眼下頭等要務。
沉寂片刻，張慎言緩緩出列，語氣帶著濃重憂慮。
「魏國公所言『早定國本』，至允至當。只是南北隔絕，局勢錯綜複雜，行事萬萬不可倉促。福王素有劣跡，貪財好酒、親小人，遠賢臣，倘若倉促迎立，他日禍亂滋生，江南蒼生何以安身？依老朽之見，潞王性情寬厚，素有賢名，迎潞藩承繼大統，更為穩妥。」
「張部堂此言恕難苟同！」誠意伯劉孔昭跨步上前，語氣漸漸凌厲，「宗法倫序擺在眼前，怎能隨意無視？福王乃是神宗嫡孫，血脈最為親近！按照祖宗規制，理當由福王繼位。舍嫡長而立旁支，天下各處藩王心中不服，遲早滋生禍亂。怎能僅憑對藩王品行的揣測，輕視朝廷禮法？
這劉孔昭就是大明開國元勛劉伯溫的後裔，襲誠意伯爵位。
歷史上，1645年五月，南京城破。忻城伯趙之龍、魏國公徐胤爵一眾勛貴集體開城降清。
唯獨劉孔昭沒有投降，率水師突圍出海，追隨魯王政權，跟隨張名振入長江北伐，後來漂泊海上，不知所終，可算得上一代忠臣
戶部尚書高弘圖長嘆一口氣，主動從中調停。
「二位不必急於相爭。往年三餉錢糧源源不斷輸送北方，先帝不曾有分毫奢靡開銷。如今京師陷落，北方財賦斷絕。江南糧倉雖尚有積蓄，募兵、布防處處耗費銀兩。無論擁立哪位藩王，若無正統天子號令，各府州縣很難同心協力供給糧草。依我淺見，可以派人前往淮上，同時觀察二王，審慎決斷，不必急於一時。
兵部侍郎呂大器眉頭緊鎖，上前說道：「高大人緩行之策隱患重重。時局瞬息萬變，拖延日久必定內亂叢生。先帝三位皇子困在北方，杳無音訊，中原無主，江南岌岌可危。立賢方能收攏四海民心，潞王才是合適人選。倘若福王登基，昔日國本舊案再度翻起，朝堂永無寧日！」
少詹事黃道周沉痛開口：「天子守國門，君王死社稷，從古至今，少有先帝這般壯烈的君主。社稷為重，君德為先。單純依靠血脈遠近選定天子，忽略品行優劣，只會重蹈覆轍。臣支持迎立潞藩。」
翰林院編修周鑣聲音仍帶著沙啞：「先帝一心想要勵精圖治，卻常年被庸臣蒙蔽，最終釀成煤山慘禍。我輩深受國恩，如果強行擁立福王，朝堂即刻分裂，所謂討伐闖賊、收復京師，終將淪為空談！常熟錢牧齋近日多次送來書信，同樣主張擁立潞王，安定江南人心。」
話音剛落，幾名依附勛貴的御史當即高聲抗辯。
「錢謙益早已罷官閒居常熟，不在朝堂之上，一封私函意欲何為？」
「士林議論，豈能凌駕祖宗宗法之上？福藩倫序無可爭議！」
一名河南道御史拱手發問：「史部堂，倘若新君確定，是否傳檄湖廣，催促左良玉率軍東下？江北四鎮駐守淮河一線，要不要調往北線布防，阻攔闖賊南下渡江？」
所有人目光匯聚到史可法身上。
史可法眉頭深鎖，緩緩開口：「北伐討賊，你我所有人目標一致。但是左良玉擁兵武昌，向來觀望局勢；
「高傑、黃得功、劉良佐、劉澤清四鎮各自占據地盤，互不統屬，糧餉分配至今沒有方案。貿然調兵，極易激起兵變。」
「我有心尋找一條兼顧禮法與君德的折中道路，可如今兩派僵持不下，難以決斷。所有防務安排，終究要等新君登基，擁有統一號令之後才能推行。」
徐弘基沉聲補充：「空言爭論無法守住疆土。南京京營虛額眾多，士卒疲弱。我即刻傳令各衛加緊操練，長江渡口增派守軍，防備北方亂兵南下。只是沿江防線想要長久穩固，必先確立君位！」
哀痛徹底褪去，赤裸裸的權力博弈悄然浮現。
百官三三兩兩側身低語，陣營涇渭分明。
張慎言、呂大器、黃道周、周鑣等清流與江南士人支持潞王；
徐弘基、劉孔昭一眾勛貴堅定擁護福王。
眾人心裡清楚，駐守鳳陽的鳳陽總督馬士英手握重兵，他的立場，將會左右最終結局。