時辰尚早，北朔的清晨還裹著一層淡青色薄霧。
長街兩側的店鋪剛剛卸下門板，幾個賣馬奶酒的老婦人蹲在路邊閒聊，霧氣里一切影影綽綽，近了才看得分明。
明夏策馬跑得飛快，腦子裡卻還想著昨夜公主那些話，臉上掛著一絲自己也未曾察覺的溫柔笑意。
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馬蹄聲驚起幾隻正在啄食的灰雀，從幾個臉龐黝黑的老婦人面前撲稜稜飛過。
「你看剛剛過去那小軍爺，生得畫裡人一般周正，不太像咱草原上的漢子。」一個老婦手肘碰了碰身旁同伴。
「我鄰家大姐外甥女的小叔子在親衛軍里當差。」那人回應，「聽說這幾年大王連年擴軍，咱草原上的漢子不夠了，收了不少東邊、南邊來的人，連親衛軍里好些軍官都是，這小軍爺大概也是新來的。」
「瞧他那身裝扮，又不住在軍營里，怕是個有點品級的呢！這種年輕軍官，最討貴女們喜歡，指不定哪日就被看上了。」
「嘖嘖，你沒看他方才騎在馬上笑得滿面春風，怕是已經有媳婦了。依老婆子我的經驗看，當是剛娶了媳婦不多久，正膩歪著呢！」
「哈哈，你個老不羞，怕是想起自家男人年輕的時候了。」
「我男人可沒生得這般周正，那腰、那腿，嘖嘖……」
明夏的背影已消失在晨霧裡，幾個老婦人還在對他品頭論足。
她們過去都是居無定所的牧民，後來北朔王一統草原，學著虞都的格局建起王城，她們跟隨自家男人定居於此，不再過遊牧生活，可仍改不了粗豪的習性。
北朔王城裡有不少這樣的人，若現在給她們一片牧場，她們馬上可以甩起鞭子去放牧。
明夏方才並未注意到那幾個婦人的私語，可他在這座王城待了大半月，早已發現城裡許多人和那王宮裡的貴胄一樣，都給人一種沐猴而冠之感。
草原上的人有草原的生活方式，北朔王硬要造城，硬要把他們圈起來過南虞人一樣的生活，對大多數人來說其實並非好事。
東方漸露魚肚白。
眼見城門近在眼前，前方忽然傳來一陣低沉的號角聲，緊接著，整齊劃一的馬蹄聲滾滾如雷。
明夏眼神一凜，驟然勒緊韁繩，放緩馬速。
黑壓壓的騎兵隊伍從城外湧入。
領頭的是個三十來歲的魁梧漢子，騎一匹通體漆黑的駿馬，面容冷厲，顴骨上一道疤從眼下一直延伸到耳根。
明夏多看了他一眼，那人胸甲上的蒼鷹圖騰是北朔王室的標記。
城門守將親自來迎，點頭哈腰地拍著馬屁，稱他「三王子殿下」。
但他只是目不斜視地策馬而過。
明夏不動聲色地退到城門後的角落裡，低頭避讓。
騎兵隊伍浩浩蕩蕩，一眼望不到頭，從他面前魚貫而過。
明夏根據自己行軍打仗的經驗估算了一下，約摸有千騎左右。不算多，但看得出都是以一當十的精兵。
等了一陣，騎兵隊終於快過完，他剛要鬆一口氣，卻被一道粗啞的聲音喚住：「你，什麼人？」
明夏瞬間警覺，翻身下馬。
一個中年將領策馬來到他身前：「問你話呢！」
明夏右手攥緊長槍，面上卻波瀾不驚。
「末將乃親衛軍中無名小輩，不值一提。」他恭謹垂首，行了一個標準的北朔軍禮。
那人騎馬圍著他轉了一圈，眉頭越蹙越緊：「我好像在哪裡見過你，把頭抬起來。」
明夏不得不仰頭。
中年將領眼睛睜大，手中韁繩猛地攥緊，胯下戰馬人立而起，發出受驚的嘶鳴。
眼前這張面孔將他拉回了五年前的噩夢。
那時他還是大將軍丘瓦的手下，在戰場上遭遇了南虞明家那個煞星般的小子。
一開始，他們完全沒把他當回事——不過是個十四五歲的少年罷了，身量都沒長足，眼裡還帶著未褪盡的稚氣，穿一身嶄新的盔甲耀武揚威。
不像來搏命，倒像來唱戲。
可就是那麼個小少年，提一桿長槍在萬軍之中來去如風。
他率領的八百先鋒營被那少年帶著一隊騎兵沖得七零八落，而他本人被一槍刺穿肩胛骨，若非副將拼死相救，估計早已死在那少年槍下。
中年將領下意識打了個哆嗦，摸上腰間刀柄：「南虞明家人？」
明夏心頭一跳，面上卻不露聲色：「末將沒去過南虞，從是托赤城來的，過去在韓將軍麾下，不認識什麼明家人。」
「托赤城？韓忌？」那人有些猶疑。
當年那明家小子比眼前這人矮上不少，又被頭盔遮去大半張臉，他無法確定是否同一人，只是覺得他身上殺氣和那雙翻湧著少年銳氣眼睛莫名熟悉。
五年了，一個少年會變成什麼樣？他沒有把握。
更何況這裡是北朔王城，明家的人膽子再大，好像也不可能穿著北朔親衛軍的衣甲大搖大擺騎行在主街上，還將北朔話說得這般流利？
「磨蹭什麼？趕緊跟上！」中年將領還想問，前方傳來三王子不耐煩的呵斥聲。
他的手在刀柄上緊攥了一下，最終還是鬆開，猛地一夾馬腹，朝前追去。
明夏緩緩吐出一口氣。
北朔親衛軍的職責主要是拱衛王庭，幾乎未曾與南虞軍隊交過手，所以在那裡，除了自己人，幾乎沒人認得出他來自明家。
也正是因此，明遠才敢棋行險著，以韓忌手下的名義他送進親衛軍。
托赤城位於邊境，南北混居，若來自那兒，生得南人模樣便並不奇怪，再加上韓忌早被公主收服，配合得天衣無縫，親衛軍中無人疑他。
可三王子手下的兵不一樣。
他們身上殺氣甚重，看來其中不少是慣於四處侵略之人，甚至不乏與他交過手的，方才那人他沒有印象了，但明顯差點認出他。
明夏心頭有些後怕。
不是怕自己有危險，而是怕暴露之後牽連公主、父親和那些忠於他們的人。
他站在原地，直到最後一名騎兵的背影也消失在城門甬道的盡頭，才翻身上馬，繼續前行。
心裡默默盤算——三王子回來，大約是為了奔喪？也不知究竟帶了多少人馬，會留多久？又是否會影響公主的下一步棋？
在飛馳中思慮片刻，明夏突然拉起韁繩，掉轉馬頭。
他聽父親說過，此人最為好戰，一向反對和親，必須設法將這消息傳進後宮，讓公主早做準備。