翌日一大早，明夏便帶人前往城郊，第三日快到亥時才領人回來。
夜深了，他在言清歡房門外猶豫徘徊許久，直到晚香經過發現他傻站著，才敲門幫忙通報。
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「回來了？」言清歡也還未入睡，見他滿臉塵灰，有些詫異。
上次一起逃亡，他殺完人都要洗臉洗手，看樣子潔癖有些嚴重，怎的如今倒是不在意了？
不過也來不及多想，明夏很快把整理好的記錄送到她面前。
厚厚一疊，言清歡開始仔細翻看。
少年將軍的手拿慣了兵器，字寫得並不算特別漂亮，但剛勁有力，有的紙頁上還留有汗水的痕跡。
他站在一旁，看著她被燈火映得忽明忽暗的側臉。
兩日未見，想問她累不累，想勸她不要思慮過甚……但話到嘴邊，全都又吞了回去，變成一如既往的沉默。
良久，言清歡抬起頭看他：「明日，帶我去看看。」
明夏一怔：「公主，那些村子……」
「怎麼？」言清歡起身，「怕我受不了？還是怕不安全？有你護著，我不怕。」
明夏沉默片刻，終究還是低聲應道：「好。」
一夜過去，天邊才泛起魚肚白，言清歡便已換上一身利落衣衫，跟著明夏出了驛館。
吳慕之得知消息追出來時，只見她的背影消失在街角。
他們要去的村在城郊十餘里外，越走越荒涼。
接近村子，土路兩邊的樹上開始掛著白色的幡條，在風裡飄飄蕩蕩，像不甘死去的人在招魂。
言清歡攥緊了馬韁，明夏始終牢牢護在她身側。
到了村口，一股腐爛的惡臭撲面而來。
言清歡的臉色白了白，胃裡不斷翻湧。
她翻身下馬，腳落在泥濘里，濺起的污水沾濕了裙擺。
放眼望去，到處是倒塌的土牆，燒焦的房梁，地上散落著破碗爛席。幾隻野狗蹲在廢墟上，嘴裡不知叼著什麼骨頭，見人來了也不跑，只瞪著血紅的眼睛。
路邊一個半大孩子，抱著一具已經開始腐爛的屍體不肯鬆手，努力驅趕著想要圍過來的野狗和烏鴉。
言清歡強忍著胃裡翻騰走過去：「放手吧。」
「阿娘，莫不要我，我保證聽話，以後都聽話……」那孩子喃喃自語，並未理她。
言清歡愣住，回頭看向明夏，眼裡全是無措。
明夏第一次看到她這樣的眼神，心頭髮酸，正要說話，遠處忽然傳來一陣高聲喧譁。
大約十多個男人很快合圍過來。
看樣子都是村里百姓，雖瘦弱，但手裡拿著鋤頭、扁擔，臉上帶著瘋狂的憤怒。
一個瘦高個男人沖在最前面，眼睛紅得像要滴血：「又來查什麼？我們的糧食呢？是不是都被你們貪了？」
明夏迅速跨到言清歡身前，手按在劍柄上，冷聲道：「退後！」
「退？」那男人揮舞著手中的鋤頭，「隔三岔五就有當官的來查，查完便走，村裡的人還是一批批餓死。我看，你們都是一夥的！」
身後的年輕人也跟著鼓譟起來，聲音越來越大。
「對！都是一夥的！」
「別信他們！」
「那女的首飾和當兵的劍都值錢，搶了去換糧！」
眼看就要動起手來，明夏先聲奪人，閃電般出手，拿住那領頭的瘦高個，沉聲呵斥：「再亂來，我就不客氣了！」
莫說這些都是餓得面黃肌瘦的平民，便是換做全副武裝的戰士，他也不懼。
可他下不了手。
「放了他。」言清歡嘆息一聲，對明夏示意，從他身後走到眾人面前。
「你們想要，可以拿去。」她拔下頭上玉簪，「不過這是皇家的東西，只怕你們還沒賣掉，便被官府抓了。」
今日她身上其實沒什麼首飾，除了這根綰髮的玉簪，便只一對臨走時母后親手為她戴上的鐲子。
「皇家的東西？」幾個年輕人被鎮住，面面相覷。
言清歡的目光掃過眾人：「過去來村子裡調查的人，都是孫德厚的手下，自然只是走個過場，起不到任何作用。可如今我在，他就糊弄不過去了！」
領頭的瘦高男人揉著被明夏扭痛的胳膊冷笑：「好大口氣，你一個黃毛丫頭，能斗得過縣令？」
明夏的手揚起，卻被言清歡攔住。
她笑了笑：「黃毛丫頭？還是第一次有人敢如此稱呼我……我跟孫德厚斗？他配嗎？」
說著，她從袖中抽出那疊明夏等人整理的記錄，在眾人面前揚了揚：「這是數百黎庶的口供，誰家斷了糧，死了人，一筆一筆都記在這裡，也包括你們村的。」
瘦高男人盯著她手裡的紙，嘴唇動了動，沒有說話。
「但光有這些還不夠。」言清歡把口供收好，看著他，「我需要有人站出來作證。看你倒是膽大，不知敢不敢？」
瘦高男人愣住。
「姐姐，我去，我可以作證！」一旁那半大孩子好似突然被驚醒，撲到言清歡腳下，伸出剛抱過屍體的手抓她裙擺。
明夏正要阻止，被言清歡攔下。
說不難受反胃是假的，可她強壓了下去。
瘦高男人手裡鋤頭「咣當」落在地上，臉上憤怒漸漸被另一種情緒取代。
是失望太多次之後不敢輕易相信的希望。
「敢去嗎？」言清歡揚起下頜，再次問他。
一股強大的威懾感莫名襲來，那男人不由自主跪下，額頭磕在泥地里。
「我也去！」
「我們都去！」
身後百姓一個接一個放下手中家什，低頭跪了下來。
明夏安靜地看著這一幕，不知在想什麼，落在言清歡身上的目光愈發溫柔……
回到驛館時，天已黑透。
言清歡渾身是泥，鞋底磨穿了一層，手上被荊棘劃出幾道血痕，晚香心疼得直掉眼淚。
吳慕之站在廊下，看見她這副模樣，心裡莫名有點堵。
這幾日，他也沒有歇著，在縣城裡明察暗訪，倒是查到一條線索：戶部侍郎錢文山的小舅子最近在此地開了一家糧行，生意做得風生水起。
而祝縣的賑濟糧，正是從這家糧行採購的，價格是市價的三倍。
「三倍？」言清歡看完吳慕之遞來的帳冊，將其用力拍在案上，「好一個賑濟！言易這皇帝當得真是省心，底下做了些什麼一概不管，只知道討好北朔人！」
過去，她久居深宮，不了解米價，也不清楚糧食價格漲跌意味著什麼，更不知道戰爭帶來的除了殺戮還有更多災禍……
但這些日子親眼所見，給她好好上了一課。
「公主，」吳慕之猶豫了一下，「這條線再往上查，只怕要查到中書令頭上……」
「我知道。」言清歡打斷他，目光沉了沉，「查到這裡就夠了。」
吳慕之適時緘默。
言清歡將帳冊合上，收進袖中，淡淡道：「吳少卿，有心了。後日，歡迎一起到縣衙看好戲！」
……
第五日一大早，祝縣縣衙門前便圍滿了人。
消息不知怎麼傳出去的，很多百姓聽說公主駕臨，要親自問責，天不亮就涌了過來。
孫德厚臉上的腫已經消了，只余青紫烏紅，看起來甚是滑稽。
見了言清歡，他滿臉堆笑：「公主大駕……」
「孫縣令！」言清歡打斷他，聲音清亮，讓在場所有人都聽得清清楚楚，「五日之期已到，我讓你查，你查到哪裡去了？」
孫德厚彎著腰：「公主，時間太短，來不及啊！」
言清歡瞥了他一眼：「時間太短查不出？那便說說我查到的——祝縣災民五千七百餘人，朝廷撥付賑濟糧款足以按市價採購三萬石糧，可發到百姓手裡的，據我估算大約不足五千石！敢問孫縣令，剩下的去了哪裡？」
孫德厚的笑終於掛不住了，臉色青一陣白一陣：「公主，這、這話從何說起？」
「從何說起？」言清歡從袖中抽出那沓明夏整理的記錄，在手中揚了揚，「這是城郊村民的口供，每一戶、每一人，領了多少糧，何時領的，一筆筆清清楚楚。孫縣令要不要看看？近郊的尚且如此，遠離縣城的村子，更是可想而知！」
孫德厚額上的汗珠子滾落下來，嘴唇哆嗦著：「這些刁民……信口雌黃……」
「信口雌黃？」言清歡手一揮，前日遇見的半大男孩、瘦高個等，盡皆被護衛帶上，聲淚俱下地指證控訴起來。
孫德厚的臉色徹底變了，雙腿一軟，當場癱了下去。
最後，言清歡又從袖中抽出吳慕之查到的帳冊，扔在他面前：「再看看這個！賑濟糧的採購帳目，每石三兩銀子，市價不超過一兩。多出來的銀子，進了誰的口袋？」
「公主饒命！公主饒命！下官、下官也是奉命行事……」孫德厚抖如篩糠。
「奉命？」言清歡居高臨下地看著他，「奉誰的命？」
那胖子張了張嘴，又閉上，額上的汗珠不斷砸落。
言清歡笑笑：「你不說便罷，左右我也不想聽。反正，你這烏紗帽和項上人頭是保不住了。若馬上開倉放糧，還能算將功補過，勉強保你一家老小性命！」
孫德厚跪在地上不住磕頭。
事實證明，這胖子的效率其實很高。
一個時辰後，祝縣的賑濟糧便開始發放。
吳慕之親自盯著他開倉放糧，一斗一斗地稱，一戶一戶地發。
來領糧的災民不清楚他的身份，但都會怯怯地說上一句：「謝謝貴人！」
好似他是救世主臨凡。
他久居廟堂之高，哪裡見過這樣的場景？
心頭滋味複雜。
……
翌日車隊重新啟程，祝縣的百姓自發聚在官道兩旁，跪了一路。
他們都知道了，馬車裡坐著的便是永真公主。
她為他們請命，還要把自己送去北朔那等苦寒之地，為他們換來和平苟安。
可那不過是個才十八九歲的姑娘家。
昨日在縣衙許多人親眼所見，花一樣的年紀，花一樣的面容。
「公主，此去山高水長，保重啊！」不知誰帶著哭腔喊了一聲。
「公主，保重啊……」
此起彼伏的呼喊聲開始陸續響起。
言清歡沒有掀開車簾。
但明夏知道，她一定在聽。
出發前，她給他一封信：「令可靠的人加急送至太后手中，切勿通過車隊信使送出！」
如今，那封信已經送了出去，此刻應該正在通往都城的驛道上。
他大概能猜到裡面寫了什麼。
孫德厚、青州刺史……總會有收拾得了他們的人來收拾。
不過他沒猜到，言清歡想要的遠不止這些。
此信表面上送給太后，實際是寫給她的兄長穆王，讓他順著這條線查下去，握住中書令的把柄，好拉攏其為他效力。
畢竟，那是吳侍中的死敵，而吳家是言易的忠犬。
他日若能重返故國，兄長便是她翻盤的靠山，言易和吳家的人，她一個也不會放過……
而其實說起來，此時心頭滋味最複雜的人卻正是吳慕之。
他端坐在馬車裡，一個越來越大的疑問在腦中升起——永真公主為何與記憶里那個身影越來越多地重合？
昨日，他無意間看到公主簽在放糧文書上的批示，不過一個字，卻在心裡掀起了驚濤駭浪。
那字跡，還有此前聽到的笑聲，都和一年前突然闖入他心裡那個女子太過相似。
那是他最初的心動。
可他一直以為是江若雪，也把所有的深情都給了江若雪。
若是錯認……
吳慕之不敢再想下去，心下煩亂。
得找個機會問問公主，哪怕被斥責唾罵，也必須問。