臘月初九，蒙古喀爾喀部的使團到了京城。
使團走的是張家口那條路，一路南下，過宣府、昌平，從德勝門進的城。打頭的是一隊騎兵，四十來匹蒙古馬，矮壯結實，馬蹄踩在結了冰的石板路上咔咔作響，騎兵們穿著厚實的皮袍，腰間挎著彎刀，頭上裹著毛氈帽，在京城人的眼裡活像一群從草原上刮過來的旋風。
大街兩邊的百姓全停了腳看熱鬧。
騎兵後面是三輛大篷車，車身用熟牛皮包著，車輪比京城馬車寬了整整一圈，碾在地面上的聲響發悶，跟碾子碾米差不多。車隊後面還跟著二十頭駱駝，馱著毛皮和奶酒，搖搖晃晃地走，駱駝嘴裡嚼著草料，口水滴在路面上結了冰，後面走路的小太監差點滑個跟頭。
帶隊的是喀爾喀部的二台吉巴圖爾，四十出頭，身板壯得像半扇門板，騎在馬上跟鑲在馬背上一樣穩當，臉上顴骨高聳，一道橫肉從左腮拉到右腮，風吹日曬的古銅色皮膚上全是裂紋，遠看像塊老牛皮。
巴圖爾身邊騎馬的是他的兒子策凌，二十出頭，比他爹矮半頭但橫著寬了不少，肩膀寬得能架一副犁，兩條胳膊擱在馬鞍上，手背上的疤橫豎交錯，全是在草原上摔跤練出來的舊傷。
使團進京的消息半天之內傳遍了各大府邸。
寧暖暖是在通泰行收到信的，報信的是四爺府的人，來了一封短箋，紙上就三行字。
「蒙古喀爾喀部使團今日入京，巴圖爾攜子策凌同行，策凌此行名為朝覲，實為聯姻，萬歲爺已准其在太和殿面聖。」
信末沒落款，但字是戴鐸的筆跡。
寧暖暖把短箋折好，收進袖筒。
「聯姻？」李茂才在旁邊看完了，腦子跟著轉，「聯姻找誰家？」
「誰家有適齡的公主格格，找誰家。」
李茂才算了算：「萬歲爺的公主大多已經指了人，沒出降的還有幾位小格格，年紀都不大，但各王府的宗室格格倒是有不少適齡的。」
寧暖暖沒在這個話題上多耽擱，收拾了東西回府。
回到九皇子府的時候，胤禟在前廳坐著，桌上攤著一封燙金帖子，帖子的紙張粗厚，邊角用紅繩穿著，上面的字不是漢字，是蒙文，旁邊附了一張翻譯過來的漢字條子。
「蒙古人的帖子？」
胤禟把帖子推過來：「巴圖爾給京城各皇子府都送了，明天在太和殿面聖之後，後天在正陽門外的校場設蒙古那達慕，邀請各府觀禮。」
寧暖暖拿起翻譯條子看了兩眼。
帖子寫得客氣，什麼「兩族一家」「守望相助」之類的套話占了大半篇幅，最後一段才露出正題：策凌台吉願與大清勇士切磋武藝，以增進蒙滿兩族情誼。
「切磋武藝。」寧暖暖把帖子擱在桌上，「這是下戰書呢。」
胤禟的臉色不太好看：「聽宮裡傳出來的消息，巴圖爾這回帶了三個蒙古摔跤手來，號稱是草原上近十年的搏克冠軍，點名要跟八旗的侍衛比一場。」
「八旗侍衛里有能打的？」
胤禟張了張嘴，沒吭聲。
這個問題不用回答，八旗子弟這些年什麼德行京城人心裡都清楚，騎射荒廢了不是一天兩天的事，康熙年年念叨「滿洲根本在騎射」，底下的人年年敷衍，校場上走走過場，射幾支箭，摔兩跤，回去該遛鳥遛鳥該聽戲聽戲。
真碰上蒙古那邊練了一輩子搏克的漢子，八旗侍衛能撐幾個回合，胤禟心裡沒底。
「三哥今天在宮裡跟我說了兩句，說巴圖爾這趟來名義上是朝覲和聯姻，實際上是來試大清的水深水淺，多倫會盟之後，喀爾喀部對朝廷一直不是完全服氣，尤其是策凌那個年輕的，在草原上打敗過準噶爾的小股騎兵，自我感覺很能耐。」
寧暖暖給他倒了杯茶：「那他來京城試試也好，省得在草原上瞎琢磨。」
「你說得輕巧，萬一比武的時候八旗侍衛輸了呢？在蒙古人面前丟臉，皇阿瑪的面子往哪擱？」
「輸了就輸了，臉皮這東西，丟一次長一次，不丟不知道自己有多薄。」
胤禟被這話噎了一下，嘴巴囁嚅了兩回沒找出反駁的詞。
當天晚上，胤禟在自己院子裡翻來覆去睡不著。
不是為蒙古人的事睡不著，是前幾天在八爺府後門聽到的那段話還堵在胸口裡。
通泰行、鹽引轉運站、濟寧站點，八哥要在暗處一刀一刀割暖暖的根基。
他兩千兩銀票送過去，茶都沒涼，八哥就在背後安排人動手了。
胤禟翻了個身，被角卷在腳底下扯不出來，他煩躁地坐起來，把被子踹到床尾。
要不要告訴暖暖？
他把這個問題在腦子裡翻了六七遍，告訴她，等於徹底跟八哥撕破臉，暖暖的性格他清楚，知道了不會忍，會直接出手反擊，到時候兄弟之間連最後那層遮羞布都沒了，不告訴她，眼睜睜看著八哥在背後算計自己老婆，他又咽不下這口氣。
何玉柱在門外聽見動靜，試探著推門進來：「爺，要不要熱碗奶茶？」
何玉柱滾了。
胤禟一個人坐到三更天，最後做了一個決定。
不說，但盯著。
八哥要動通泰行和濟寧站點，他不攔八哥，他攔那些動手的人，在中間截住，希望八哥看在自己的面子上就此作罷。
這個決定做得不漂亮，也不乾脆，甚至有點兩頭不討好的窩囊，但這是胤禟能想到的最大限度了。
他重新躺下來，把被子從床尾拽回來蓋上，閉了眼。
腦子裡最後閃過的畫面，是暖暖在粥棚里一巴掌拍碎青石板的那一幕，她拍完了拍手上的石粉，拿起木勺說「下一個」，跟沒事人一樣。
他翻了個身。
算了，她也不需要誰保護。
臘月初十，太和殿朝覲。
寧暖暖沒有資格進太和殿，朝覲是男人的事，她在九皇子府等消息。消息是胤禟下朝之後帶回來的，進門的時候臉上的顏色很精彩，半是窩火半是憋笑。
「怎麼說？」
胤禟一屁股坐在椅子上，拿起桌上的茶壺嘴對嘴灌了半壺涼茶。
「巴圖爾在太和殿上當面跟皇阿瑪提了聯姻，要把策凌許配給大清的格格，皇阿瑪沒表態，說'此事容後再議'，這個正常，蒙古聯姻是老規矩了。」
「然後？」
「然後策凌那小子站出來了，說什麼'蒙滿一家，草原兒女崇尚勇武，願與大清勇士以武會友，增進兩族情誼'，給皇阿瑪遞了個台階，皇阿瑪一高興就准了，定了後天在正陽門校場比試。」
「策凌要比什麼？」
「搏克，就是摔跤，蒙古人的規矩，三跤兩勝。」
寧暖暖點頭：「對手呢？八旗這邊誰上？」
胤禟灌了口茶，往椅背上一靠。
「御前侍衛一等侍衛富察·明瑞，二等侍衛瓜爾佳·阿克敦，一個善射一個力大，皇阿瑪點的人。」
「力大是多大？」
胤禟想了想：「阿克敦，在侍衛營里能舉四百斤的石鎖，在八旗里算頭一號了。」
寧暖暖沒接話，手指在桌面上敲了兩下。
四百斤的石鎖。蒙古人能在草原上騎馬套狼的那種體格，四百斤不知道夠不夠看。
「你擔心什麼？」胤禟看她的表情有點不對。
「不擔心，就是想去看看。」
「後天校場的帖子我有兩張，帶你去。」
寧暖暖拿起桌上那張燙金帖子看了一眼，翻過來，帖子背面空白的地方她用指甲劃了兩道痕。
「行。」
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