十月二十六，離競標日還有七天。
寧暖暖帶著李茂才去了一趟內務府南院，踩點。
南院是內務府下屬的一個倉儲兼辦公場所，平時堆放宮中採購的各類物資，競標日臨時清出來當會場。
院子不大，三面是灰磚庫房，正面搭了一排木台子充當主席台，台下擺了六排條凳，每排十個位子，坐滿剛好六十人。
寧暖暖繞著院子走了一圈，出入口兩個，一正一側，正門朝南，側門開在東牆根底下，側門窄，只容一人通過，門外是條死巷子，估計是平時搬貨走的。
主席台高出地面三尺，台面鋪了紅氈，台後掛了一幅黃綢屏風，競標當天主審官就坐在屏風前頭。
她把這些全記下了，包括從最後一排條凳到主席台之間的距離，大約十二步，走快了八步夠。
「競標當天誰主持？」
李茂才翻了翻從書辦那裡花銀子抄來的流程單。「內務府總管凌普，戶部右侍郎趙弘燦做監審。」
「凌普跟誰近？」
「太子的人。」
寧暖暖在心裡過了一遍，太子的人，不是八爺的人。
四爺現在明面上還在太子手底下辦差，跟凌普不算陌路，至少在這件事上，不是敵人。
「趙弘燦呢？」
「老官僚，在六部混了快三十年，誰的隊也不站，但跟程萬通有舊，當年趙弘燦在兩淮巡鹽道做過三年，跟程家打的交道不少，聽說程家每年給他送的節禮，光火腿就夠開一間鋪子。」
寧暖暖把流程單接過來看了看，競標的規矩不複雜：先由各家商戶上台陳述，說明自身資質、經營方案和報價；陳述完畢後由主審和監審現場評定；評定結果當場公布，不另行通知。
「陳述有時間限制嗎？」
「每家一刻鐘。」
一刻鐘，大概十五分鐘，夠了，十五分鐘說不完一本書，但說清楚一件事綽綽有餘，前提是你知道對面的人想聽什麼。
寧暖暖把流程單折好，塞進李茂才手裡。「回去把這個抄一份，原件還給書辦。」
兩人從南院往外走，剛出正門轉到巷口，迎面碰上了三輛馬車。
巷子不寬，三輛馬車並排停著，把路堵了大半。
中間那輛格外扎眼，馬車用的是上等的棗紅色緞面車帷，四角掛著銅鈴，車架子是包了銅皮的黃花梨木，這種做派，在揚州就是頭等鹽商的排面。
車前站著兩個穿綢衫的隨從，腰間別著刀，京城裡敢在腰間別刀上街的隨從不多，要麼是衙門的差役，要麼是大戶人家花了銀子在順天府掛了號的護院。
馬車的帘子掀開，下來一個人。
五十出頭的年紀，身量不高，但橫向發展得生猛，臉盤子寬得像個笸籮，兩腮的肉往下墜，生生把下巴擠成了兩層，穿一件石榴紅的暗花綢袍，料子好得反光。
右手盤著兩隻核桃，核桃已經盤出了暗紅色的包漿，少說盤了十年。
走路的時候肚子領先半步，人跟在肚子後頭。
身後綴著三個隨從，其中一個抱著一隻黑漆木匣，匣子不大，但那隨從抱得吃力，沉。
李茂才湊到寧暖暖耳邊，聲音壓得跟蚊子叫一樣：「程萬通。」
寧暖暖沒動，站在巷口看著這幫人下車。
程萬通落地之後，先抬頭打量了一眼內務府南院的門楣，再側身掃了一圈院子裡的布局，臉上的表情很鬆弛，那種打了一輩子獵的獵人走進新林子時的篤定。
他不是來看場子的，他是來確認這個場子配不配得上他。
他的目光掃過來了。
掃到寧暖暖和李茂才的時候頓了一頓。
不是認識，是職業嗅覺。
寧暖暖的穿著打扮在這條堆滿灰磚破牆的巷子裡太扎眼了，旗裝，緙絲料子，赤金點翠的頭飾，腰間墜著的荷包用的是宮裡才有的妝花緞。
這不是普通商戶的家眷，也不是哪個管事的太太來替老爺踩點。
程萬通的核桃轉了兩圈，眼珠子從寧暖暖的頭面掃到她腰間，落在那塊九皇子府的鎏金腰牌上。
他把核桃塞進袖筒里，偏頭對身邊一個隨從低語了幾個字。
那隨從領了命，大步走到寧暖暖跟前，拱了拱手，但那拱手的幅度只到胸口，眼皮子抬著看人，派頭拿得比主子還大。
「這位太太，我們東家想請教，您是哪府上的？」
「太太」兩個字叫得不高不低，不像是在稱呼一位皇子嫡福晉，更像在招呼集市上迎面走來的陌生婦人。
李茂才的臉沉了一下，剛要開口，被寧暖暖抬手攔住。
她沒看那隨從，目光越過他的肩膀，直接對上了後面的程萬通。
「九皇子府。」
四個字，不輕不重，但巷子裡的回聲把它拎得清清楚楚。
那隨從的拱手僵在了半空，臉上的倨傲遲了一拍才收回去，轉身小跑著回去稟報。
程萬通的兩腮動了動，推開隨從走上前來，步子這回放慢了，拱手也到位了，彎到了肋骨的位置。
「原來是九福晉，失敬失敬，在下揚州程萬通，做點鹽的小買賣。」
「小買賣」三個字說得謙虛，但他臉上那層油光鋥亮的自得勁跟嘴上的謙辭完全是兩碼事，像一個身穿金縷衣的人摸著袖口說「這舊衣裳湊合穿穿」。
寧暖暖點了個頭。「程東家也是來踩點的？」
「可不是嘛，頭一回來京城競標，人生地不熟的，先看看場地，心裡有個底。」
程萬通笑了笑，生意人特有的那種圓滑笑容，嘴角咧到什麼角度、露幾顆牙、笑多長時間全都像量過尺寸的。「聽說九福晉也參了標？」
「參了。」
「標的哪個品類？不知道方不方便講。」
「鹽。」
程萬通盤核桃的右手頓了半拍，那兩隻核桃在他掌心裡已經轉了四十年了，什麼時候停過半拍，他自己都記不清。
停了半拍之後，核桃重新轉起來了，速度比剛才快了一截，碰撞的聲音也脆了幾分。
「鹽？」他的笑維持著，但眉毛的高度多了兩分，「九福晉這是要跟我們這幫老鹽蟲子搶飯碗了。」
寧暖暖把雙手背到身後，右手手腕轉了一下，沒出聲。
「搶不搶的，競標嘛，各憑本事。」
程萬通的笑加深了一層。
他上下打量了寧暖暖兩三個呼吸的工夫，打量完了，他的結論寫在了臉上。
不值。
「九福晉說得對，各憑本事。」他又拱了拱手，做出告辭的意思，轉身往馬車方向走了幾步，忽然停下來。
「九福晉，有句話不知道當講不當講。」
「講。」
程萬通轉過身來，笑容沒了，不是收起來的那種沒，是被他主動擦掉的那種沒，露出底下那張做了四十年生意的老臉。
「鹽這門生意，水深。」他的聲音壓了下來，不再是客套寒暄的調子，帶著一股子教訓後輩的腔調。
「程某十二歲下鹽場，從灶戶的棚子裡熬出來的，兩淮的鹽田、運河上的轉運船、各省的分銷引岸，哪一個環節不是拿人命拿銀子一層一層壘起來的？九福晉在京城賣的花露膏子確實好使，程某的內人也在用。」
「但恕程某直說，花露是脂粉活，鹽是吃人的活，不一樣。」
他拍了拍袖筒里的核桃，發出兩聲悶響。
「程某在鹽場上泡了四十年，見過不少新面孔來爭這碗飯，有帶著幾萬兩銀子來的，有帶著督撫的手令來的，有帶著京城大人物的招牌來的，花樣很多，結局都一樣。」
「什麼結局？」寧暖暖問。
「撐不過第一年。」程萬通的目光落在她腰間的九皇子府腰牌上，停了一停。
「有些買賣，不是有後台就做得成的，九福晉是聰明人，程某多一句嘴，別拿嫁妝鋪子的家底去蹚鹽場的渾水，不值當。」
他說完了，拍了拍衣襟上並不存在的灰塵，上了馬車。
車簾放下之前，他的隨從，就是剛才拱手只拱到胸口的那個，回頭看了寧暖暖一眼，目光裡帶著一絲不加掩飾的輕蔑。
一個內宅的女人做做花露香膏也就罷了，還想來碰鹽？
寧暖暖看見了那個眼神。
她沒說話，低頭看了看路邊的牆根。
牆根底下碼著一溜青磚，是修院牆剩下的，擺在那兒等人收走，每塊磚半斤多重，燒得瓷實。
寧暖暖彎腰，隨手拈起一塊磚。
左手拈的。
五根手指頭扣住磚的兩端，手腕一擰。
「咔嚓。」
整塊青磚從中間斷成了兩半，斷面齊整得像刀切的豆腐，碎渣從她指縫間簌簌落下來。
動靜不大，但程萬通那個剛轉過身的隨從聽見了，回頭一看，正好看見寧暖暖把兩半磚頭往地上一扔，拍了拍手上的灰。
隨從的腳絆了一下，差點栽到馬車輪子底下。
寧暖暖沒看他，對李茂才說了句：「走吧。」
李茂才的腿有點發飄，不是被程萬通嚇的，是被自家福晉碎磚頭的聲音嚇的，他跟了暖暖兩個多月了，每次聽到那聲「咔嚓」，後脊梁骨都要涼半截。
「福晉，這老頭不好惹。」他跟在後面小聲說。
寧暖暖活動了一下右手的手腕，關節咔吧響了一聲，清亮。
「好不好惹的，初三見。」
回府的路上，騾車經過崇文門內大街。
寧暖暖掀開車簾往外看了一眼，徽州會館就在街的東頭，三進的大宅子，門口的石獅子打掃得鋥亮，台階上鋪了紅氈。
會館的人把這當自家的堂口使了，門前停著好幾輛馬車，進進出出的全是穿綢戴玉的商人模樣，有拎禮盒的、有抱帳冊的、有兩三人湊在一起低聲嘀咕的，熱鬧得跟趕集差不多。
鹽商們在串聯。
競標還沒開始，他們已經在抱團了。
兩百多家報名，最後入圍的十一家裡頭，光鹽商就占了七個，這七個名字背後牽扯著兩淮、長蘆、河東三大鹽區的利益鏈，他們要是聯起手來，把價格抬上去或者壓下來，就不是一家兩家能扛得住的。
「李茂才。」
「在。」
「明天去打聽一件事，程萬通到京城之後見過哪些人，見了幾面，在什麼地方見的，聊了多久，能打聽到就打聽，打聽不到就花銀子買，一個人頭五兩。」
「是。」
結果不用等到明天，當天晚上李茂才就帶著消息回來了，不是他效率高，是程萬通見人的排場太大，根本不用費勁打聽。
程萬通到京城三天，見了四撥人。
第一撥：內務府總管凌普的管家陳五。見面的地點在地安門外一家茶樓的包間裡，待了半個時辰，臨走時陳五手裡多了一隻錦盒，錦盒的大小剛好夠裝一隻上等的翡翠扳指或者一疊銀票。
第二撥：戶部右侍郎趙弘燦的師爺周鶴年。見面的地點是什剎海邊上的一間小酒館，吃了一頓飯，酒喝了三壇，周師爺走的時候腳步虛浮，懷裡揣著一隻紙包，紙包里鼓鼓囊囊的。
第三撥：兩淮鹽商總會的會長馬德仁。這一撥是在徽州會館裡見的，關起門來密談了兩個時辰，出來之後兩人的表情都很鬆快，馬德仁還親自把程萬通送到了會館門口，拱手作別時笑得跟拜了把子一樣。
第四撥。
寧暖暖看到第四個名字的時候，手裡的茶碗端穩了，沒放下，也沒喝。
第四撥：八爺府的管事趙全義。
見面地點是豐樂樓。
對，就是寧暖暖前兩天扛棍子去拆過門框的那個豐樂樓，門框已經修好了，新裝的，還沒來得及上漆。
八爺府。
寧暖暖把茶碗擱在桌上，把李茂才寫的那張紙折了兩折，收進袖筒里。
「果然。」
李茂才蹲在旁邊的椅子上，聲音放得很低：「福晉，程萬通跟八爺有往來？」
「何止有往來。」寧暖暖靠在椅背上，手指在桌面上不快不慢地敲著，一下、兩下、三下。
「八爺在江南鋪的那張網，你以為是靠什麼養活的？靠他那幾間鋪子？不夠塞牙縫的。江南的鹽商、絲商、糧商，每年給八爺府上繳的銀子，明面上叫'節禮'，暗地裡就是保護費。」
「程萬通做了四十年的鹽，能做到兩淮鹽商的頭把交椅，你以為光靠手藝？」
「沒有京城大人物替他擋事，他那幾萬畝鹽田早就被人吞乾淨了。」
「那咱們豈不是要跟八爺正面撞上了？」李茂才的聲音裡帶了一層毛邊。
寧暖暖站起來，走到窗戶邊上。院子裡的那棵老槐樹光禿禿的，上午被她一拳抖落的葉子還沒掃乾淨，堆在樹根底下一層枯黃。
「撞就撞。」她把窗戶合上，轉過身來，「他又不是老虎。」
她說這話的時候語氣很淡，淡得像在說今天的天氣不錯，但李茂才注意到她說完之後右手攥了一下拳頭。
不是那種用力攥的，是習慣性地收了一下，指節沒發白，拳面上的肌肉紋理也沒繃緊，但就是那麼輕輕一收，桌角旁邊擱著的一把銅鎖，鎖環被她的小指帶了一下，發出「嗡」的一聲金屬震鳴，在安靜的屋子裡嗡了好一會才消。
李茂才沒敢再問了，他起身告退的時候，在門口跟端著食盒的青杏走了個對面。
「福晉還沒吃晚飯呢。」青杏把食盒擱在桌上，掀開蓋子，裡頭是兩碟菜一碗粥，菜是清炒豆角和蒜泥白肉，粥是玉米粥。
寧暖暖坐下來扒了兩口粥，鹹菜就著嚼了幾下，正吃著，院子外面響起一串不太情願的腳步聲。
胤禟進來的時候手裡照例攥著吃的，今天是個烤玉米，烤得微焦發皺，玉米粒焦香油亮，他一隻手掰著吃，另一隻手插在袖筒里，走路的姿勢有點彆扭，像心裡頭堵著什麼東西。
「你今天去哪了？」他在對面坐下來，問得不看她的眼睛。
「內務府南院，踩點。」
「踩什麼點？」
「競標的場地，看看布局，心裡有個底。」
胤禟掰玉米的手停了一下。「你去踩場地也不叫我一聲？」
「你上午不是去鋪面盤貨了嗎？」
「盤完了啊。」他把玉米掰成兩半，大的那半擱到了寧暖暖碗邊上，「下回去這種地方帶上我，你一個人去，萬一碰上什麼人……」
「碰上了。」
胤禟的背挺了一下。「碰上誰了？」
「程萬通，揚州鹽商，報了鹽引的競標。」
「程萬通我知道，那老頭在江南做鹽做了幾十年，手裡的鹽引夠餵半個兩淮，你碰上他了？他說什麼了？」
「說了幾句客氣話，又說了幾句不客氣的。」寧暖暖把玉米拿起來咬了一口，燙，吹了吹。
「他讓我別蹚鹽場的渾水，說新人撐不過第一年。」
胤禟把手裡剩下的半截玉米往桌上一拍。
「他放什麼屁！你不就是去踩個場地嗎？他憑什麼教訓你？」
寧暖暖看了看桌上被拍的玉米，又看了看胤禟漲紅的臉。
「你激動什麼？玉米有什麼錯？」
胤禟低頭看了看桌面上的玉米，耳根子悄悄泛了點紅色。
「我不是激動，我是替你不值，程萬通算什麼東西，一個做鹽的商人，敢對九皇子府的嫡福晉指手畫腳？」
「他不知道我的深淺，試探一下很正常。」寧暖暖用帕子擦了擦桌面，「不過有件事你得知道。」
「什麼？」
「程萬通到京城三天，見了四撥人，最後一撥是八爺府的管事趙全義。」
胤禟拍玉米的那隻手僵在桌面上。
屋子裡安靜了五六息。
窗外的樹枝被風吹得刮著屋檐響，刺啦刺啦的，跟撓黑板一樣。
「你確定？」
「李茂才查的，人、地點、時間都對得上。見面的地方在豐樂樓，陸廣德那間酒樓。」
胤禟的手從桌上縮回去了，放在膝蓋上，攥了兩下，又鬆開了。
他沒說話。
寧暖暖也不催他，低頭繼續吃粥。
過了好一會，胤禟站起來，把椅子往桌下推了推。
「初三競標，我跟你一塊去。」
寧暖暖抬頭看他，他的臉上沒什麼特別的表情，不像掰扯清楚了什麼大道理的釋然，也不像下了什麼重大決心的沉重，就是一張尋常的臉，鼻樑上還粘著一粒玉米芯。
「你鼻子上有東西。」寧暖暖指了指。
胤禟伸手抹了一把，把玉米芯蹭掉了，耳根子的顏色又深了一層。
「吃完早點睡。」他丟下這句話，走了。
寧暖暖坐在桌前，看著他的背影消失在院門外頭。
他沒問「八哥為什麼跟程萬通接觸」。
以前他會問的，會找一百個理由替八爺辯解，八哥可能只是認識、八哥可能不知道、八哥可能沒有惡意。
今天他沒問。
不問，就是答案。
寧暖暖把碗裡最後一口粥喝完了，玉米粥，甜的。
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