十一月初三，天沒亮透，寧暖暖就起了。
秋末冬初的北京城冷得邪性，院子裡的水缸結了一層薄冰，青杏端著銅盆進來的時候牙在打架。
「福晉，熱水備好了。」
寧暖暖洗了臉，換了件暗紅色的緙絲旗裝，頭上只插了一根赤金扁簪，耳朵上掛了一對南珠墜子，乾淨利落，不拖沓。
她在銅鏡前站了兩秒，覺得差點什麼，伸手從妝檯抽屜里摸出九皇子府的腰牌，系在腰間。
「李茂才呢？」
「在前院等著了，帳冊和文書都裝了兩隻箱子，搬上車了。」
寧暖暖走到院子當中，深蹲了兩下，又抬腿踢了兩腳，活動筋骨的動作跟別家福晉出門前補妝補粉完全不在一個頻道上。
「青杏，今天你不用跟，在家盯著廚房。」
「福晉一個人去？」
「李茂才跟我去就行。」
出門的時候，經過胤禟的院子，何玉柱正站在廊下打哈欠，一看見寧暖暖就精神了。
「福晉，九爺還沒起呢。」
「不用叫他。」
何玉柱的嘴動了動，想說什麼又咽回去了。昨晚九爺翻來覆去到後半夜才睡著，嘴裡碎碎念著「鹽」「八哥」「四哥」三個詞，跟念經一樣。
騾車出了府門，走安定門內大街轉東四，再往南穿過燈市口，到內務府南院的時候，太陽剛爬上東邊的城牆。
南院門口已經停了十幾輛馬車。
寧暖暖跳下車的時候，看見兩個穿皮帽子的夥計正從程萬通那輛棗紅緞面的馬車上往下搬箱子，一隻、兩隻、三隻，全是黑漆描金的木匣，搬進去的時候沉得夥計彎了腰。
「程萬通果然闊氣。」李茂才抱著自家的兩隻普通松木箱子，臉上的表情有點發苦。
「箱子值錢又不代表裡頭的東西值錢。」寧暖暖邁步往裡走。
南院的布局跟她上次踩點時一樣，三面庫房，正面搭了木台，台下六排條凳，此時已經坐了大半。
寧暖暖掃了一圈。
鹽引品類的競標者坐在左邊兩排。程萬通坐在第一排正中間，身邊左右各坐了兩個人，一看就是他的幕僚團隊，衣著考究，手裡都捧著厚厚的文書。馬德仁坐在程萬通後面一排，乾瘦的老頭，穿了件灰鼠皮的馬褂，正跟旁邊的人咬耳朵。汪應庚沒到，他的位子空著，上頭擱了一把摺扇占座。
其餘幾家報名鹽引的商戶零零散散坐著，臉上都是一副「來長見識」的表情，擺明了是陪跑的。
寧暖暖找了個第二排靠邊的位子坐下，李茂才把箱子擱在腳邊。
程萬通扭頭看了她一眼，盤核桃的手轉了兩圈，沖她點了個頭，那種禮貌帶著三分居高臨下的味道。
寧暖暖回了個點頭，不多不少。
辰時三刻，內務府總管凌普從後面的側門走上了主席台，身後跟著戶部右侍郎趙弘燦和四個書辦。
凌普四十出頭，面白無須，太監出身做到這個位子，手腕和城府都不是一般人能比的。他在主席台正中坐定，目光從台下掃了一圈，掃到寧暖暖的時候多停了半息。
趙弘燦坐在凌普左手邊，老頭六十多歲，花白的鬍子養得很齊整，坐下來第一件事是把茶碗端起來吹了吹，不急不慢。
「今日奉旨遴選皇商，規矩不再重複，各位手裡都有章程，按品類依次陳述，每家一刻鐘，不得超時。」凌普的聲音不高，但南院是個半封閉的院子，回音清楚。
鐵、絲、茶三個品類先走。
寧暖暖坐在位子上聽了將近兩個時辰，鐵的品類競爭最溫和，就兩家報名，山西的張家和直隸的王家，各自陳述了自家的鐵礦產量和冶煉能力，數字實在，沒什麼花樣。絲和茶的競標熱鬧些，江浙的綢緞莊和福建的茶商吵了兩輪，吵的核心就是運輸成本和供貨周期，吵到最後凌普拍了一下桌子，安靜了。
輪到鹽了。
凌普翻了翻手裡的名冊。「鹽引品類，報名十一家，先由各家依次陳述，按報名順序來，第一位，揚州程氏鹽號。」
程萬通站了起來。
他不慌不忙地走到台前，身後兩個幕僚抬著那三隻黑漆描金的木匣跟上來，匣子打開，裡面是碼得整整齊齊的文書、帳冊和地契。
「各位大人，在下程萬通，揚州人氏，祖上四代經營鹽業，程氏鹽號現有灶戶六百三十戶，鹽田八千七百畝，年產精鹽四十二萬石，覆蓋兩淮、兩浙、長蘆三大鹽區……」
他的聲音渾厚，吐字清楚，每一個數字都說得板上釘釘。
寧暖暖聽著，手指在膝蓋上輕輕打著拍子。
程萬通的陳述分三部分：第一部分講家底，鹽田多少、灶戶多少、年產量多少；第二部分講渠道，從產地到銷地的運輸線路、中間經過幾道關卡、每道關卡的鹽稅怎麼交；第三部分講報價，他願意每年向朝廷繳納額外的「皇商貢銀」十二萬兩，作為獨家鹽引的回報。
十二萬兩。
台下有人倒吸涼氣。
程萬通說完之後，拱了拱手，退回座位，臉上掛著那種「你們隨便比」的從容。
接下來是馬德仁，陳述的內容跟程萬通大同小異，但規模小一號，報價也低一檔，八萬兩貢銀。再往後是汪應庚和其他幾家小鹽商，一個比一個底氣薄。
輪到第九位的時候，凌普看了看名冊。
「九皇子府，董鄂氏。」
程萬通盤核桃的手頓了。
馬德仁的腦袋從前排轉過來，眯著眼打量寧暖暖。
台下其他人也在看，一個穿旗裝的女人坐在鹽商堆里，本身就夠扎眼了，何況這個女人是皇子嫡福晉。
寧暖暖站起來。
李茂才把松木箱子打開，取出三份裝訂好的文書遞給她。
她走到台前，沒帶幕僚，沒抬箱子，手裡就三份文書，薄薄的，跟程萬通那三大匣子比起來，寒酸得有點刺眼。
「各位大人，我是九皇子府嫡福晉董鄂寧暖。」
凌普的眉頭微微動了一下，趙弘燦放下了茶碗。
「我今天不講我有多少鹽田，因為我沒有，也不講我有多少灶戶，因為我也沒有。」
台下有人笑了，笑聲不大，帶著點輕蔑。
程萬通沒笑，但他盤核桃的速度快了一截。
寧暖暖把第一份文書遞給台上的書辦。
「我講一個問題，也是各位大人最關心的問題：鹽稅為什麼年年收不夠。」
笑聲沒了。
凌普坐直了身子，趙弘燦拿茶碗的手懸在半空，沒放下也沒往嘴邊送。
寧暖暖的聲音不急不徐，但每個字落地都帶著分量。
「康熙三十八年，兩淮鹽稅應收一百一十四萬兩，實收八十七萬兩，差了二十七萬，這二十七萬去了哪裡？不是灶戶偷的，灶戶一年到頭掙的那點辛苦錢不夠塞牙縫，是中間環節漏的，從鹽場到銷地，經過六道關卡、四次轉運、三層經銷，每一層都在刮油，刮到最後，國庫拿到手的不到應收的八成。」
程萬通的核桃停了。
PS：競標場上暖暖開口就放大招，大家覺得程萬通這回能扛得住嗎？評論區扣1表示扛不住，扣2表示還有後手！砸個【催更】看暖暖的殺手鐧！