豐樂樓的事還沒涼透，宮裡頭又扔了一顆雷下來。
康熙四十一年十月十七，一道明黃的聖旨從乾清宮遞到了內務府，內務府抄了十幾份分發各處，核心內容就一句話：擇日公開遴選皇商，凡在籍商戶、宗室產業、勛貴商號，均可報名競標，標的物涵蓋鹽、鐵、絲、茶四大項。
消息傳出來的速度比八百里加急還快。
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通泰行後院裡，李茂才拿著抄來的告示念了兩遍，念到第二遍的時候手在抖。
「福晉，皇商，這是皇商。」
寧暖暖把手裡那根新做的牙刷放下，漱了口。
「我又不聾。」
「皇商一年的流水少說幾十萬兩，拿到哪個品類的獨家供銷權，都夠吃三代。」李茂才的聲音都飄了。
寧暖暖擦了擦嘴角。「四大項裡頭，鹽最肥。」
「鹽也最難啃。」李茂才的興奮勁退了一層，「江南八大鹽商把持鹽引少說四十年了，從運河到沿海的灶戶全捏在他們手裡，朝廷每年的鹽稅有三成要看他們臉色，這幫人的根基不是銀子能撬的。」
「所以朝廷才搞公開競標。」寧暖暖把告示接過來自己看了一遍，字寫得中規中矩，條目倒是清楚，報名截止日是十月二十五，競標日定在十一月初三，地點在內務府南院。
「你覺得皇上為什麼突然搞這一出？」
李茂才想了想。「國庫空？」
「國庫何止空，見底了。」寧暖暖把告示折好，「康熙三十九年打噶爾丹的軍費還欠著，黃河年年潰堤的賑災銀子拆東牆補西牆，皇子們跟戶部借款賴著不還，內務府自己的開銷又大得離譜，這種時候皇上需要一批能往國庫里塞銀子的人，皇商就是這個角色。」
李茂才的腦子轉了一圈，明白了。
「皇上要的不是買賣人，是提款機。」
「對。」寧暖暖拍了拍他的肩膀，「所以競標的核心不是誰出價高，是誰能讓皇上覺得你靠得住、提得動、跑不了。」
「那咱們去不去？」
「去。」
「標哪個？」
「鹽。」
李茂才的嘴巴張了張，又合上了，他跟了寧暖暖兩個多月，已經習慣了這種「你覺得不可能但她覺得理所應當」的節奏。
消息當天就傳到了胤禟耳朵里。
他從外面回來的時候步子比平時快，進了正院門就喊：「你聽說了沒有？」
寧暖暖坐在桌前寫東西，頭沒抬。「皇商的事？」
「你已經知道了？」
「全京城都知道了，你是最後一個。」
胤禟在她對面坐下，兩手撐著桌沿，身子前傾。「這事能不能摻和？」
「已經報名了。」
胤禟的屁股從椅子上彈了一下。「你什麼時候報的？」
「剛才，讓李茂才跑了一趟內務府，趕在下午關衙前把文書遞進去了。」
胤禟的嘴開了又合，合了又開，活脫脫一條缺氧的魚。
「你報的哪個？」
「鹽。」
胤禟這回嘴沒合上。
「鹽？」他的聲音拐了個彎，「你知道江南那幫鹽商什麼來頭嗎？光一個揚州的程家，手底下的鹽田就有上萬畝，每年經手的鹽引夠全京城吃三年，你拿什麼跟他們搶？」
「拿腦子。」
胤禟噎了一下。
寧暖暖這才抬起頭，擱下筆，看著他。
「鹽商有錢，但皇上要的不只是錢，你想想，皇阿瑪為什麼要搞公開競標？因為原來的皇商體系爛了，從上到下全是窟窿，鹽引的分配、鹽稅的征繳、私鹽的泛濫，每一個環節都在漏銀子，皇阿瑪煩了，要換一批人。」
胤禟的眉頭擰著，他在消化這些信息。
「換人是一回事，但新人也得有本錢啊，競標不是空手套白狼，你拿什麼做抵押？」
「通泰行的產業加你名下的酒坊和皮毛作坊，再加四爺那邊的運輸通道，拼起來也不算寒磣。」
「四爺？」胤禟的表情變了，變成了那種「你又瞞著我跟四哥搞事」的彆扭勁。
寧暖暖沒理他這茬。
「競標日是十一月初三，還有半個月準備，這半個月你別到處亂跑，把你手上的皮毛和酒水的帳全理一遍，到時候要用。」
「我的帳你不是查過了嗎？」
「查過不等於能拿出去見人，競標的時候內務府的人要看資產證明，你那些帳冊里的數字經不經得住放大看，你自己心裡沒數？」
胤禟的嘴角癟了一下。
他確實沒數。
晚上，寧暖暖讓青杏給四爺府遞了一封信，信很短，就一句話：皇商競標，鹽引獨家權，弟妹擬參與，望四哥指教。
回信在第二天清早就到了。
四爺的字跡一貫的冷硬端正，也是一句話：初三那日，我派人去。
沒說派誰，沒說做什麼，但意思已經夠明白了。
大腿不光抱上了，還主動伸過來了。
接下來幾天，京城的商圈炸了鍋。
皇商這塊餅太大，聞著味的全來了，山西的票號掌柜、天津的海運商、河南的棉花販子、福建的茶葉莊東家，成群結隊地往京城涌，各家客棧爆滿，前門大街上每天都能看到操著各地口音的商人扎堆打聽消息。
競標的品類四個，鹽、鐵、絲、茶，每個品類選一到兩家皇商，總共不超過八個名額，報名的商戶據說已經超過了兩百家。
兩百家搶八個位子。
這賭桌不小。
十月二十二，報名截止前三天，寧暖暖從李茂才那裡拿到了一份競標對手的名單。
名單是花了銀子從內務府的書辦手裡抄出來的，不算完整，但主要對手都在上面。
鹽引這個品類，報名的有十一家。
排在最前面的三個名字，寧暖暖挨個看過去。
第一個：揚州程氏鹽號，程萬通。
第二個：兩淮鹽商總會，會長馬德仁。
第三個：徽州汪氏商號，汪應庚。
三個名字，三座大山。
程萬通是江南鹽商的頭把交椅，家族做鹽生意做了四代，手裡捏著整個兩淮地區三成的鹽引份額。馬德仁是兩淮鹽商的總會長，名義上代表所有鹽商的利益，背後站著的是兩江總督的關係網。汪應庚是徽商的代表，家底不如前兩位厚，但人脈廣，京城裡好幾家勛貴府上都跟他有生意往來。
寧暖暖把名單放在桌上，手指頭敲了兩下。
「硬骨頭。」
李茂才在旁邊小聲補了一句：「福晉，程萬通三天前就到京城了，住在崇文門內的徽州會館，據說帶了十萬兩銀票做競標保證金。」
「十萬兩。」
「是。」
寧暖暖端起茶碗喝了一口，擱下。
李茂才沒懂這話的邏輯，但他不打算問，問了也聽不懂，不如等著看。