「以後我們還是朋友。」顧明軒說完這句話，牽著林若寧上了馬車，「船期和運費照契書來，你若再扣我的銀子，可別指望若寧替我求情。」
林若寧掀開車簾笑道：「夫君放心，我只替有理的人說話。若真誤了拾芳齋的貨，我先幫夫人數清該扣多少。」
送走兩人後，沈辭帶著團團回到總號。總掌柜已在女塾外等候，見她過來便遞上名冊：「東家，想學調膏的共有二十七人，按您的要求，只留下了九個。」
「為何只留九個？」沈辭翻開名冊，「女塾收徒不看家中貧富，也不看是否識字，只要肯學、手穩、做事仔細，都該給一次機會。」
總掌柜答道：「其餘人不是家裡不肯，就是想先拿三年束脩。還有兩戶提出，姑娘進了總號以後，工錢得直接交給父兄。」
「把那兩戶也叫來。」沈辭合上名冊，「姑娘做工，銀子便該交到她們自己手裡。誰想賣女兒換束脩，拾芳齋不收。」
女塾里坐著九個年紀不一的姑娘，最大的十五歲，最小的才十一歲。幾人看見沈辭進門，連手都不知道該放在哪裡，只緊緊盯著桌上的銅秤和花料。
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沈辭沒有讓她們行禮，只把九隻空碗擺開：「今日不調胭脂，先分花瓣。紅藍花、杏花和桂花混在一處，一炷香內分清，壞的另放。」
一個梳著雙丫髻的小姑娘低聲問道：「東家，若分錯了，是不是便不能留下？我從前只在田裡摘過花，沒有見過這樣曬乾的。」
「分錯可以重學，藏錯才不能留。」沈辭將竹篩推給她，「你叫什麼？」
「阿窈。」小姑娘攥著衣角，「我娘病了，家裡還有兩個弟弟。我若學會做胭脂，真能每月拿工錢嗎？」
「學徒前三個月，每月五百文，食宿由總號出。三個月考核通過，工錢加到一兩。」沈辭看向其餘人，「銀子記在你們自己名下，誰來替領都不行。」
站在門外的一名婦人忙問：「東家，我是春妮的嬸娘。她父親欠了賭債，若銀子不給家裡，債主上門怎麼辦？」
「那是她父親欠的，不是她欠的。」沈辭拿起名冊，「春妮願意拿銀子幫家裡，是她的情分。旁人若替她做主，我便不收這個徒弟。」
十四歲的春妮立刻起身：「我願意學。我每月給祖母三百文，餘下的自己存著，不替我爹還賭債。」
她嬸娘還想再說，總掌柜已經把三個月的學徒契擺到桌上：「契書寫得清楚，不賣身，不抵債。學徒若不願留下，提前十日說明便能走。」
婦人看了半晌，終究按下手印：「春妮，你若真學會了，可別忘了家裡。」
春妮沒有應聲，只把契書仔細收進衣襟。沈辭也沒替她許諾，轉而點燃線香：「現在開始。手快不算本事，挑得乾淨才算。」
一炷香後，九隻竹篩擺到她面前。阿窈速度最慢，紅藍花里卻沒有一片雜葉。另一名叫巧枝的姑娘分得最快，卻把兩片發霉的花瓣藏在了好花下面。
沈辭將那兩片花瓣挑出來：「為何不放到壞料里？」
巧枝低著頭說道：「壞料多了，管事會不會覺得我不會挑？我家離總號遠，娘借了車錢才送我來，我不能被趕回去。」
「你今日藏兩片，明日便敢藏一把。壞料進了鍋，毀的是整批貨，也會傷用貨之人的臉。」沈辭把竹篩還給她，「再分一次，我給你最後一回機會。」
巧枝抬起頭：「東家不趕我？」
「我說過，分錯可以重學。」沈辭看著她，「但你得記住，拾芳齋的師傅若連錯都不敢認，手藝再好也不能用。」
接下來的三日，沈辭親自教她們認秤。半錢、一錢、三錢五分，她讓每個人反覆稱量，差一分便倒回去重來。
阿窈盯著秤桿問道：「東家，桃仁只多半錢，做出來也看不出，為何還要重稱？」
「今日多半錢不顯，十鍋便多五錢。客人用慣了第一盒，第二盒卻換了成色，她憑什麼再信你？」
春妮又問：「方子上的字我們認不全，若把茯苓看成白芷怎麼辦？」
「所以每日收工後還要認一個時辰的字。」沈辭把兩隻藥包放在她面前，「看不懂便問，不許靠猜。問一句不丟臉，毀一鍋貨才丟臉。」
團團坐在門口跟著稱花瓣，稱了三次都沒對，只好抱著小秤跑來：「娘親，團會算帳，為何秤桿總不聽話？」
「因為做生意不只會算銀子。」沈辭替他挪了挪秤砣，「你若想讓妹妹以後開胭脂鋪，也得先學會不糟蹋花料。」
阿窈小聲說道：「小公子也要學嗎？他以後不是要像裴大人一樣做官？」
團團立即搖頭：「團可以做官，也可以賣畫。娘親說本事多了不壓身，爹除了做官只會搬貨，所以工錢才要得高。」
門外有人接道：「我還會替你娘蓋貨簽，也會帶孩子，不至於只剩一把力氣。」
沈辭轉過身，見裴行抱著念安站在廊下，肩頭還沾著趕路的灰。念安已經長開些，看到她便伸著手咿呀出聲。
「你不是說朝中走不開？」沈辭接過女兒，「總號才掛牌幾日，裴大人便敢把公務丟下？」
「北邊使臣晚到半月，糧倉也已核完。」裴行看著她眼下淡淡的倦色，「我向陛下告了五日假，親自來接夫人回京，免得家書又只換回四個字。」
團團跑過去抱住他的腿：「爹，你來得正好。娘親收了九個徒弟，團也想學，可她們稱得都比團准。」
裴行把兒子拎到身邊：「那便跟著重學。你娘肯親自教，旁人求都求不來，你還想一日便超過她們？」
巧枝幾人認出他的身份，紛紛起身。裴行卻抬手止住：「這裡是女塾，我只是來接人的，你們聽沈東家的規矩便是。」
沈辭讓姑娘們繼續磨花粉，裴行抱著團團站在門邊看了許久。直到阿窈將第一碟磨細的紅藍花粉送來，他才低聲開口。
「她們今日進門時，連話都不敢大聲說。你只教了幾日，她們已經敢當著你的面問方子。」
「敢問還不夠。」沈辭將花粉倒進細篩，「往後她們要敢開價，敢拿工錢，也敢在受欺負時說不。」
裴行接過她手裡的篩子：「你在做一件很了不起的事。總號能開六處分鋪，只算生意；這些姑娘學成以後，能養活自己，也能再教旁人。」
沈辭看著屋內低頭忙碌的身影，抬手替阿窈扶正歪掉的秤桿：「女子要有一技之長，才能不依附任何人活著。她們將來去留自選，拾芳齋不會用恩情困住誰。」
裴行替她篩完最後一碟花粉：「你給她們的也不只是手藝。」
沈辭把篩好的花粉分給九人，語氣溫和，卻沒有半分遲疑：「我只是不想別人走我的老路。」