「一筆一筆算，百花坊既要爭，我奉陪到底。」
女掌柜看著柜上堆著的辭工書和漲價單，低聲問道：「東家，下一批海棠紅十日後便要交貨。原料被截，師傅也走了，咱們拿什麼同百花坊爭？」
「海棠紅暫時停產，已經收定錢的客人可以選擇退款，也可以換成別的貨。鋪里不許拿舊貨頂替，更不許為了趕工降低成色。」
管事急道：「停產的消息一出，外頭豈不是更要說咱們出了問題？」
「藏著才像出了問題。」沈辭翻開作坊送來的存料冊，「百花坊盯著咱們賣得最好的幾款，無非是想讓拾芳齋無貨可賣。她們搶舊方，我便做新貨。」
女掌柜湊近問道：「東家已經有新方子了？」
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「去年在清河鎮，我試過用山茶油、桃仁、茯苓和蜂蜜調膏。夏日用著太潤，入秋後卻正合適。把庫里那批白瓷小罐取來，我要做四季養顏膏。」
管事翻了翻存料冊：「山茶油和桃仁都充足，可調香的於師傅已經去了百花坊，香氣這一關怎麼辦？」
「不加濃香。」沈辭說道，「春膏取杏花，夏膏用荷露，秋膏添桂子，冬膏只留山茶油本味。養顏膏賣的是滋潤肌膚，不是拿香氣遮蓋劣料。」
青禾問道：「四款一同推出，時日來得及嗎？」
「先推秋膏，其餘三款只做樣品。告訴作坊，火候、用量和每一鍋出貨數都記清。哪怕只差半錢，也不許混進同一批里。」
三日後，拾芳齋柜上多了三十隻沒有標價的白瓷罐。余夫人進門便拿起一隻：「沈東家，外頭都說你被百花坊截了貨，我還以為今日只能買幾匹綢緞，這又是什麼？」
「四季養顏膏中的秋膏，今日不賣，只請人試用。」
余夫人打開瓷罐聞了聞：「沒有脂粉香，顏色也不鮮亮。你要靠這樣一罐東西，把百花坊門前排隊的人搶回來？」
「不是搶。」沈辭取來一張試用冊，「我請三十位客人免費用一個月。每七日到合作醫館驗看一次，臉上有什麼變化，如實記錄。有效再賣，無效便封方。」
旁邊一位年輕夫人問道：「若用了傷臉呢？金陵那三位姑娘的事還沒有說清，誰敢先拿自己的臉試？」
沈辭將另一隻木匣推到櫃前：「金陵送來的假胭脂已經驗過，裡面摻了過量鉛粉。拾芳齋同期貨物的批次、原料和醫館驗單都在這裡，諸位可以當場查看。」
「可假貨終究印著拾芳齋的名字。」
「所以三位姑娘的醫藥費由我承擔，也所以這次試用不憑我的一句話。」沈辭指向對街醫館，「每一罐秋膏都有編號，領用、開封、複診都由醫館記檔，我碰不了記錄。」
余夫人翻完驗單，伸手取過筆：「給我一罐。我入秋後臉頰總干，試一個月若沒用，我可不會替你說好話。」
「我也不需要夫人替我說好話。」沈辭把冊子轉向她，「哪裡好寫哪裡，哪裡不好也照寫。一個月後，拾芳齋當眾開冊。」
承恩伯府的二夫人也上前說道：「那我試手背。我不敢先往臉上抹，若半個月沒有不適，再換到臉上。」
「可以。」沈辭讓女掌柜另做備註，「試用期間若起紅疹或刺痛，立刻停用。醫藥費由拾芳齋出，情況也必須記進冊中，不得刪改。」
三十罐秋膏不到半個時辰便領完了。後來的客人願意付銀子預訂，沈辭卻讓掌柜在櫃前掛了一塊停售木牌。
女掌柜壓低聲音問道：「東家，已經有人願意出五兩一罐，真不賣嗎？」
「效果沒有驗清，一文也不收。」沈辭合上名冊，「今日為了五兩銀子壞規矩，往後便要花五百兩替自己圓謊。」
百花坊當天便把香粉從贈一盒改成贈三盒，還在門前貼出告示，聲稱四十年老字號從不拿客人的臉試新方。
青禾把告示抄回來時氣得直咬牙：「她們搶了師傅和原料，還敢說咱們拿客人試藥。東家，要不要把於師傅的辭工書貼出去？」
「他去哪裡做工是他的事。」沈辭把抄紙壓到帳冊下，「咱們只管秋膏。今日三十位客人的複診，可有一人缺席？」
「沒有。醫館說有兩位夫人原本臉上起皮，用了七日已經好些。余夫人還嫌一罐太少，問能不能先訂十罐。」
「仍舊不賣。讓她再等三周。」
一個月後，試用冊被擺在拾芳齋正堂。三十位客人中，有二十六人覺得肌膚比先前滋潤，三人變化不大，另有一人用了桃仁後輕微發癢，停用兩日便消了。
沈辭指著最後一頁說道：「這一罐的問題也要寫進告示。新制的秋膏會另做一款不添桃仁的，客人購買前必須先在手腕試用。」
余夫人當場把五兩銀子放到柜上：「缺點都敢擺出來，我反倒放心。先給我取十罐，府里幾個姑娘早等著了。」
「每人限購兩罐。」沈辭只收下一兩銀子，「第一批共兩百罐，先讓試用過的人按編號購買，餘下的照排隊次序賣。」
「你連我的銀子也往外推，活該鋪子門口擠成這樣。」
「夫人今日少買八罐，下月還會再來。若一口氣全買回去放壞了，拾芳齋賺的是這一回，丟的是往後的生意。」
午時剛過，兩百罐秋膏全部售罄，下一批預訂冊寫滿了九頁。百花坊送三盒香粉也留不住客人，門前那塊四十年老字號的牌子，反倒襯得鋪中越發冷清。
青禾從外頭回來，忍著笑說道：「東家，侯府遞出來的消息，說侯夫人今日摔了六隻花瓶，還把挖走的兩位師傅罵了一頓，怪他們調不出一樣的秋膏。」
沈辭核完最後一筆帳：「她想要一樣的，自然調不出。四季養顏膏賣的從來不只是一張方子，還有每批可查的原料和不藏壞處的規矩。」
裴行站在櫃外等她落鎖，接過她手中的帳冊：「夫人憑本事贏了這一局，我原該聽話，什麼也不做。」
沈辭抬眼看他：「裴大人這句話聽著不大安分。」
裴行替她系好披風，語氣格外坦然：「我沒幫你，不過永安侯明日大概顧不上百花坊了。」