沒過多久，
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宗門大比的消息傳了下來。
大比定在冬月十八，連比七日。
消息一出，
整個宗門上上下下都熱鬧了起來。
雜役弟子、外門弟子、內門弟子，各堂各峰，有底子的都在摩拳擦掌地準備。
校場上練功的人數一下子翻了幾倍，平日裡清冷的傳道峰也擠滿了臨時抱佛腳的弟子，連符籙丹藥的價錢都漲了兩成。
趙鶴年頭一個跑來報信，
人還沒進屋，聲音已經先到了。
「陸哥！陸哥！大比要開了！」
「咱們去圍觀吧，看看孫平那小子。」
陸知明正在繪製符籙，
聽見外面的招呼聲立馬響應道。
「馬上，我馬上出來。」
他簡單收拾了一下，
就立馬奔出房門與趙鶴年結伴而去。
宗門大比五年一次，場面之大，
從平日那些弟子口中也聽過不少。
況且，大比期間，各等試煉場裡使出的法術和武藝，都是實打實的本門功法運用，多看幾場，比他悶頭苦練收穫更大。
比試設在宗門主峰東麓的演武坪上。
那是一片開闊的谷地，足有百畝見方，地面鋪著平整的青石板，被宗門大陣加固過，法術打上去連個白印都留不下。
演武坪被三道淡金色的光幕分隔成三個區域，從左到右依次排開，對應三地。
低等、中等、高等三個試煉場。
陸知明三人一大早就趕了過來。
演武坪已聚了上千名弟子，
人聲鼎沸，熱鬧得像是趕集。
低等試煉場外圍的石階坐席上坐滿了人，大多是雜役弟子，也有些別院弟子。
此時陸知明和趙鶴年擠在低等場外圍的石階上，面前就是正中的那座大擂台。
視野雖算不上頂好，但勝在距離擂台比較近，能將台上的一招一式看個分明。
趙鶴年翹著腿，
手裡不知從哪裡摸出把炒松子。
他嗑得喀喀響，
目光在人群中逡巡，忽然示意道。
「瞧瞧那邊，那幾個，」
「穿青短褂的，就是別院出來的。「
陸知明順著他的視線望去，
果然看見幾名少年站在擂台東側，身量都不算高，面上還帶著些未脫的稚氣，但站姿卻是透著一股與年紀不符的沉穩。
他們腰間掛著統一的黑色令牌，氣息內斂，目光沉靜，神色從容得近乎漠然。
低等試煉場共設了十二座擂台，每座台上都有執事弟子值守，負責登記積分。
而雜役弟子和別院弟子的比斗則是混在一處，隨機抽籤，遇上誰便是誰，既無避讓也無所謂的不公，全憑運氣和本事。
「今年大比的雜役弟子有三千人。」
趙鶴年掰著指頭算起來。
「按規矩，得二十個優勝積分才能晉外門，每人三次機會，滿打滿算最多能出一百五十人，還得算上那些連贏的……可別院弟子一插進來，能過百就不錯了。「
他說著，
往嘴裡丟了顆松子，嘎嘣咬碎。
「難啊。「
陸知明沒接話，目光落在擂台上。
此刻正有一名雜役弟子與一名別院弟子交手，不過幾息功夫，那雜役弟子便被一掌拍出擂台邊緣，摔了個踉蹌，堪堪被光幕攔住才沒滾下石階，執事弟子面無表情地舉牌判負，台下響起片低低的嘆息。
「實力差距太大了。「
陸知明心道。
別院弟子自小在宗門長老指引下修行，功法根基紮實，靈根資質中品甚至上品，十二歲經脈初成便已正式踏上仙途。
到十七八歲時，
修為普遍在鍊氣三層到四層之間。
而雜役弟子大多半路出家，
資質下品，十五六歲才入門，
修煉四年，能到鍊氣二層已算勤勉。
兩相對比，好比青石與卵石，
看著都是石頭，質地卻天差地別。
「孫平的簽號是多少來著？「
趙鶴年忽然轉過頭問。
「二十三號，第三擂。「
陸知明答道，
目光已經在人群中搜尋起來。
「我方才看見他在那邊候場了。」
趙鶴年順著望去，
果然看見孫平站在第三擂台下方。
他今日穿了一身漿洗得乾淨的灰布短褐，腰間別著那柄新得的鐵劍，背脊挺得筆直，面上瞧不出什麼表情，只是手指時不時捏著劍鞘邊緣，顯見心裡並不平靜。
「頭一場別碰上別院的就行。」
「先拿個開門紅，後面氣就順了。「
趙鶴年念叨著，
手裡的松子也忘了往嘴裡送。
兩人都盯著第三擂的動靜。
執事弟子翻了翻名冊，揚聲道。
「孫平，對，錢趟。「
話音落下，台下人群里便有一道精瘦的身影跳上了擂台，那人約莫三十出頭，瘦得像根竹竿，腰間掛著一對短匕，腳步輕浮，顯然修為也在鍊氣二三層之間。
孫平深吸了口氣，提劍登台。
趙鶴年猛地一拍大腿，竊喜道。
「好！對上的是雜役弟子！」
陸知明也微微鬆了口氣。
孫平站定後抱拳行禮，
對面那錢趟也是草草回了一禮，隨即對方短匕直接出鞘，身形一晃撲了上來。
看得出那錢老三有些底子，匕法凌厲，招招奔著孫平的咽喉和腰肋處去刺。
顯然是常在外頭與人搏殺的經驗。
但孫平的反應比他預想的要從容得多，只見鐵劍橫擋豎架，腳下步法沉穩。
幾招下來，
他便摸清了對方的來路。
第三招時，
孫平卻忽然側身讓過一記直刺，手腕翻轉，劍身泛出一層微微的赤紅光芒來。
那赤芒雖不熾烈，
卻比尋常的劍氣凝實了不止一籌，劍鋒過處帶起一股灼人的熱浪，那錢趟猝不及防，匕刃被崩開，胸口頓時門戶大開。
孫平腳步不停，
劍尖點到即止，在對方衣襟前停住。
「二十三號勝。「
執事弟子的聲音乾脆利落。
台下趙鶴年已經跳了起來。
「好！好！孫平！好樣的！「
孫平收劍站定，額上沁了層薄汗，但目光明亮，朝兩人這邊看來時嘴角微微揚起，那笑容裡帶著幾分如釋重負的歡喜。
陸知明也朝他點了點頭，豎起拇指。
頭一場旗開得勝，積了一分，二十場聽上去遠，可路總歸是一步步走出來的。
接下來半個時辰里，第三擂又過了數場比斗，陸知明看得仔細，將那些雜役弟子的法術路數和交手風格默默記在心裡。
趙鶴年則坐立不安，
一會兒嗑松子，一會兒探頭張望。
約莫過了小半個時辰，
執事弟子翻開名冊，揚聲宣布。
「第二場，孫平對烏恆。「
趙鶴年的臉色刷地變了。
「烏恆？「
他猛地轉過頭看向陸知明。
「那名字聽著耳熟……別院的？「
陸知明沒答話，因為他已經看見了。
從擂台東側候場區走上來一個身量敦實少年，約莫十六七歲年紀，皮膚黝黑，雙臂粗壯，手裡提著對銅錘，氣勢十足。
那人腰間掛著的，
正是黑色的別院弟子令牌。
趙鶴年倒吸一口涼氣。
「完了完了，這麼快就碰上了……「
擂台上的孫平也看見了對手的令牌，面色微變，但仍是抱拳行禮，隨即拔劍。
烏恆倒是不急不躁，提著雙錘緩步上前，銅錘在地面上拖出兩道淺淺的白印。
孫平先行出手，
劍身赤芒暴漲，一劍斜刺向烏恆左肩，鋒勢凌厲，比第一場時更添了銳氣。
可烏恆將左錘提擋，銅錘與劍鋒相碰，迸出火星，那劍勢便被生生止住。
緊接著烏恆右錘橫掃，帶起一陣沉悶的風聲，孫平不得不撤步後仰，錘風幾乎是貼著他的額前方掠過，吹得髮絲倒飛。
台下的趙鶴年攥緊了拳頭。
「太快了……這根本打不動。「
陸知明沒有說話，
目光死死盯著台上。
孫平的劍法確實不弱，
剛猛凌厲，在雜役弟子中堪稱翹楚。
但烏恆的雙錘勢大力沉，
且法力深厚，明顯在在鍊氣四層以上，靈力運轉時周身有淡薄的護體光暈。
孫平的劍鋒刺上去，
連簡單的破防都很難做到。
兩人交手不過七八回合，
孫平的攻勢便由攻轉守，節節後退。
烏恆並不急於結束，雙錘一左一右輪番砸落下來，節奏沉穩，像在磨一副磨盤，將孫平的騰挪空間一點點壓到最小。
終於，
孫平踩到了擂台邊緣，腳步微亂。
烏恆瞅準時機雙錘合擊，銅錘相撞發出一聲悶響，氣浪翻湧，孫平手中的鐵劍被震得脫手飛出，人踉蹌後退撞上光幕。
「十七號勝。「
執事弟子舉牌。
台下的趙鶴年「哎「了一聲，
一屁股坐回石階，興奮勁兒全散了。
「輸了……可這也沒辦法。」
「對面修為高了，換誰也扛不住。「
此時陸知明看見孫平彎腰撿起鐵劍，朝烏恆行了一禮，然後沉默著走下擂台。
他低著頭，不知在想什麼。
「還有兩次機會。「
陸知明收回目光，對趙鶴年說。
「別院弟子就那麼多，輪不上了，輸了這一場，後面遇上的是雜役弟子了。「
趙鶴年點點頭，
但神色間仍有擔憂。
「就怕他心態受影響。」
「頭場贏得多乾脆利落，這場卻對方被壓著打成這樣，換誰心裡都得彆扭。「
陸知明沒有反駁。
他說的是實話，
孫平方才下台時的那幾步走得有些發沉，肩膀也微微塌著，顯然烏恆那雙錘不僅砸斷了他的攻勢，也砸落了不少心氣。
第三場比試來得比預想中快。
執事弟子喊出「二十三號孫平「的名號時，孫平已經從石牆邊直起身，面上沉默著看不出什麼波瀾，提劍重新登上擂台。
這一回的對手是個雜役弟子，三十來歲，修為鍊氣四層，使柄青鋼長劍，劍法老辣，比方才那錢趟高出不止一個層次。
兩人一照面便纏鬥在一起，
劍光交錯，叮噹之聲不絕於耳。
孫平依然祭出劍術，
赤芒吞吐，力道不減，但對方的劍氣更為渾厚，每一劍都攜著特有的靈力壓制，逼得孫平需要耗費更多法力來應對。
趙鶴年的臉色越來越沉。
台上的局面很清晰，上雖然孫平的劍法不輸對手，甚至在某些細節上更為精妙，但靈力的厚度擺在那裡，鍊氣三層的法力池子與鍊氣四層相比差了將近數倍。
二十招過後，孫平的劍勢已明顯慢了下來，額上汗珠滾落，呼吸也粗重了些。
反觀那對手，
神色仍然從容，步步緊逼。
終於，對方斜劈斬在孫平劍身上，力道太大，孫平腕骨一麻，鐵劍幾乎脫手。
他勉力擰腰閃避，
卻被對方緊隨其後的一記橫掃擊中腰肋，整個人橫飛出去，摔在擂台石面上。
「四十七號勝。「
執事弟子宣判的聲音傳來。
趙鶴年已經站了起來，
雙手撐著膝蓋，緊緊盯著台面。
孫平掙扎從地上爬起來，半邊衣袍都沾了灰，臉頰上擦出一道紅痕，嘴角緊抿著，沒有抬頭看任何人，默默下了擂台。
這一回他沒有靠牆站著，
而是徑直走到石階角落處坐下。
遠遠看去，那背影像是被什麼東西抽走了脊樑，整個人蜷縮著，都矮了一截。
陸知明和趙鶴年對視了一眼，
都從對方眼底看到了同樣的擔憂。
只剩最後一次機會了，
而孫平現在的積分僅為一。
「還差十九分……「
趙鶴年低聲說，
平日裡的咋呼勁兒全沒了。
「就算下一場贏了也才兩分，剩下十八分還得打十八場，機會只有一次了。「
他說不下去了。
陸知明沒說話。
按照大比的規則，
每名弟子只有三次資格。
輸完了，那就一切都完了。
這條路，已經走不通了。
很快，第四場開始。
孫平他慢慢站起身，登上擂台。
對手也是個雜役弟子，鍊氣三層，使著一柄銅鐧，看身量和年紀與孫平相仿。
按孫平的水平，這一場勝算不低。
可孫平拔劍之後，
整個人的狀態便不對勁了。
他架起劍勢的姿勢仍是那套《焱火訣》的路數，但劍上附著的赤芒黯了大半，出劍時猶豫遲疑，幾次明明有機會搶攻他卻慢了半拍，生生讓對方緩過氣來。
那對手也是個精明人，
見狀立刻壓上，銅鐧連砸三下，孫平招架得踉踉蹌蹌，腳下步法全亂了章法。
第四記鐵鐧砸下來時，孫平的鐵劍脫手落地，人也被砸得單膝跪在檯面上，額頭撞在石板邊緣，磕出一道細細的血痕。
執事弟子宣判勝負，
趙鶴年衝下石階，陸知明緊隨其後。
兩人跑進候場區時，
孫平正坐在擂台邊的石墩上。
「孫平。「
趙鶴年蹲到他面前，
伸手想拍他的肩又縮了回去。
「你沒事吧？頭磕得不輕……「
「我沒事。「
孫平抬起頭來。
他的臉上已經沒有了方才下台時那種怔忡的神色，取而代之的是一種很空的東西，目光落在兩人面上，卻是沒有焦點。
「就是有點累了。「
趙鶴年張了張嘴，也不知如何安慰。
陸知明沉默了一息，
在孫平旁邊坐下來，安慰道。
「沒事的，下一屆咱再來。」
「你們去玩吧，別管我了。「
孫平搖了搖頭，慢慢站起身。
「我真沒事，想一個人待會兒。」
「下一屆再來嘛，五年而已。「
他說完後，
便揮了揮手，轉身離開。
趙鶴年站在原地，最終嘆了口氣。
「他媽的......「
機會這種東西，
來了，並不意味著就能抓住。
有些人得了機緣便乘勢而起，有些人攥著機緣卻被風浪掀翻，後者往往比前者更難熬，因為連怨天尤人的理由都沒有。
陸知明收回目光，
拍了拍趙鶴年的肩。
「走吧，讓他自己待會兒。「
兩人沉默著往回走。
孫平能不能挺過去，誰也說不準。
但那條路必須得他自己走出來。
仙道漫長，這才哪到哪。
只是五年後，
那個少年還能不能再站上這座擂台。
那就是完全的未知數了。