第二天一早，白恆照例起得比所有人都早。
他在院子裡做了幾組簡單的拉伸和揮刀練習。新買的直刀刀刃鋒利，劈開晨霧時發出細微的「嗖嗖」聲。白恆刻意壓制著力量，只活動筋骨，招式乾淨利落，沒有半點花哨。
林小滿從西屋出來，揉了揉眼睛，看到白恆在練刀，便沒出聲，輕手輕腳地走到井邊打水。白三還在東屋挺屍，呼嚕聲隔著門板傳出來，像頭擱淺的鯨魚。
「今天要去演武場看看嗎？」林小滿壓低聲音問。
「去。」白恆收刀入鞘，抹了把額頭上的薄汗，「你帶路。」
「那我去叫白三。」
「不用。他不去。」
林小滿微微一愣：「他昨天不是說也要去看看場地嗎？」
「我改主意了。」白恆說，「他太扎眼，帶他去演武場容易惹事。就我和你。」
話音剛落，東屋的門「咣」地一下被推開，白三頂著雞窩頭站在門口，一臉被拋棄的哀怨：「我怎麼就扎眼了？我明明很低調好不好！」
白恆頭也不回：「你自己信嗎？」
白三張了張嘴，底氣不足地說：「信……」
「昨天在材料街，你抱著一整條凶獸腿邊走邊啃，全街的人都盯著你看。你管這叫低調？」
「那叫真性情！」白三理直氣壯。
「我不跟你爭。」白恆轉向林小滿，「走。」
白三在後面喊：「那我今天幹什麼啊？」
「看家。順便清點一下昨天買的物資，把該修的修該補的補。」白恆走到院門口，停了一下，回頭道，「還有，把你那刀好好擦一擦。後天考核，別到時候拿出來鏽得跟廢鐵一樣。」
「操，我的刀昨天剛買的，新得能當鏡子使！」白三嘟囔著，但也沒再糾纏，乖乖回了屋。
白恆和林小滿出門時，天色已經大亮。城北的街道比昨天更熱鬧，不少攤子已經支了起來，叫賣聲此起彼伏。越靠近東區的演武場，路上的年輕人越多，其中不少人腰間佩刀帶劍，走路帶風，顯然是衝著考核去的。
「今年報名的人比去年多了不少。」林小滿說，「我們隊去年也有兩個小伙子來考，結果文化測試就被刷了。聽說今天來的人里，有些是別的基地市逃過來的，實力很強。」
「別的基地市？」白恆側目。
「嗯。東面有個叫雲山基地市的地方，聽說半年前被獸潮攻破了，倖存者四散逃難。跑過來不少人，大部分都被新陽收編了。但也有一些刺頭不想進普通戶籍，想通過源能者考核拿身份。」
白恆若有所思：「這些人會改變考核的競爭格局。」
「何止是改變。我聽說這次報名的人里有好幾個凡體境5階以上的，放在往屆都能爭第一了。」
白恆沒接話，但他心裡清楚，自己的實力絕不止表面上的凡體境4階。星辰細胞的增幅讓他的真實戰力遠高於同境界的人，如果對手只是5階甚至6階的普通源能者，未必沒有一拼之力。
演武場到了。
這是一片占地極廣的開放式建築群，四周用三米高的鐵柵欄圍著，入口處設了崗哨。演武場內部被劃分成若干區域：有平坦的跑道、沙地、器械區，還有幾座高出地面數米的石質擂台。擂台表面鋪著整塊的青灰色石板，邊緣有暗紅色的舊痕，不知是多少人留下的血漬。
此刻演武場上已經有幾十個年輕人在活動了。有的在跑圈熱身，有的在器械區舉石鎖、拉鐵鏈，還有幾個在擂台上對練，拳腳和兵器碰撞的聲音不絕於耳。
白恆沒有急著進去，而是站在柵欄外，先看了一圈。
他的目光掃過每一個正在訓練的人，觀察他們的動作、節奏和習慣。當看到一個身材高壯的年輕人將一隻百公斤石鎖輕鬆舉起時，白恆多停留了片刻。那人胳膊上的肌肉像鐵鑄一般，呼吸有力而規律，一看就是專精力量型的源能者。
「那是周猛。」林小滿認了出來，「也算是個名人了。以前是碼頭扛貨的，源能覺醒後力量暴漲，現在凡體境4階。據說他報名的是實戰科單獨評級，文化課打算交白卷。」
「還能這樣？」白恆問。
「可以，但綜合成績會很難看。除非實戰表現碾壓所有人，讓教官直接給特批。」
白恆點點頭，目光繼續移動。
擂台上有兩個人在對練。一個用劍，一個用刀。用劍的年輕男子身形偏瘦，動作靈巧，劍走輕靈路線，招式華麗但殺意不足。用刀的則是個短髮少女，出手迅疾，刀刀奔著對手破綻而去，幾次逼得對方手忙腳亂。白恆看得出來，那少女的實戰經驗遠在劍客之上，只是力量稍弱，否則早把對方的劍打飛了。
「用刀那個叫顧微微，今年十八，凡體境3階。她爸以前是城防軍的小隊長，死在三年前的獸潮里。她自己在廢城區摸爬滾打了一年多，實力比很多4階的都強。」林小滿如數家珍，把自己知道的報名者信息一樣樣說給白恆聽。
白恆聽得很認真。
這些看似瑣碎的情報，在關鍵時刻可能決定勝負。了解對手的來歷、性格和戰鬥習慣，比單純知道對方的境界更有用。
「你的消息渠道不錯。」白恆說。
林小滿笑了笑：「拾荒者沒別的本事，就是耳朵長。這城裡底層的風吹草動，我比那些坐在辦公室里的人還清楚。」
白恆輕輕「嗯」了一聲，正要轉身離開，忽然被人從後面叫住了。
「嘿，那個……林小滿？」
白恆和林小滿同時回頭。
來人是個年輕男人，穿著一身洗得發白但剪裁合體的訓練服，頭髮剃得很短，露出光潔的前額。他腰間沒帶武器，手裡提著一個半舊的布包，臉上帶著熱情得有些過分的笑容。
林小滿一怔：「陳野？你怎麼在這兒？」
「來報名啊！這不是最後一天了嗎？」陳野大步走過來，看見白恆，眼睛一亮，「這位是……？」
「白恆。」林小滿簡單介紹，「剛來基地市不久，也報名了考核。」
「巧了！我也是！」陳野朝白恆伸出手，笑道，「陳野，城南人。凡體境4階，力量加恢復雙系天賦。以後都是同期考生，多關照。」
白恆和他握了握手。陳野的手勁很大，但沒什麼惡意，純粹是力氣大沒控制好。白恆不動聲色地承了下來，手掌連抖都沒抖一下。
陳野臉上的笑意更濃了：「可以啊，手底有東西。我喜歡交你這樣的朋友。」
白三要是在這兒，肯定得回一句「誰要你喜歡」。但白恆只是淡淡點頭：「嗯。」
「別這麼冷淡嘛。」陳野自來熟地擠到兩人身邊，壓低聲音說，「我昨天托人弄到了一套往年的文化測試真題，雖然每年題目不一樣，但出題規律都差不多。你們要不要一起看看？不收錢，就當交個朋友。」
白恆看了林小滿一眼。林小滿微微點頭，意思是這人可以信。
「在哪兒看？」白恆問。
「演武場旁邊有家小茶館，我請客。」陳野一拍胸脯。
十分鐘後，三人坐在了演武場東側一家半露天的茶館裡。陳野從布包里掏出一疊皺巴巴的紙張，上面密密麻麻印著題目，看起來是從某個內部渠道流出來的資料。白恆粗粗翻了幾頁，內容涉及凶獸圖鑑、源能常識、基地市法規和簡單的地理測繪，確實像正規考試里會出的題。
「你從哪兒弄來的？」白恆隨口問。
陳野眨了眨眼，神秘兮兮地說：「城東舊書店有個老頭，專門收售各種舊物。我花三源晶從他那兒淘來的。據他說，這玩意兒每年都有人賣，官方睜一隻眼閉一隻眼，不算什麼大事。」
白恆沒再追問，低頭認真看題。他的記憶力極好，這些內容雖然不熟悉，但只看一遍就能記個八九不離十。林小滿在旁邊充當人肉注釋，遇到白恆不認識的凶獸或地名就小聲解釋。陳野則負責講些往年的趣聞和考試時的注意事項。
「文化測試其實拉不開多少分，真正拉開差距的是體能和實戰。咱們這種底層出來的，拼死拼活也就混個中游。那些世家子弟，從小就泡在源能資源里，咱們拍馬也追不上。」陳野說著，語氣里倒沒什麼沮喪，「不過今年不一樣。我聽人說，這次考核的實戰環節增加了『廢城實戰』科目，要真刀真槍進廢城殺凶獸。這對我們這些常年在外面摸爬滾打的人來說，絕對是好事。」
白恆抬起頭：「廢城實戰？你確定？」
「八九不離十。」陳野壓低聲音，「我表哥在城防軍當傳令兵，他聽上頭的人說，今年考核的最後一關不再是打擂台，而是分組進入指定廢城區域，在規定時間內獵殺凶獸並取回源核。按隊伍總積分排名。」
白恆心中一動。
如果真是這樣，那他和白三之前在廢城積累的實戰經驗將派上大用場。擂台賽有規則限制，不能下死手，但廢城裡沒有規則。而在他和白仨眼裡，廢城就是主場。
「這消息確定了再告訴我。」白恆說。
「沒問題，包在我身上。」陳野爽快地應下。
三人在茶館裡坐了一個多小時。白恆把陳野帶來的資料翻完，又聽林小滿補充了不少細節，對考核流程有了更清晰的把握。臨走時，陳野硬把自己的住址塞給白恆，說以後有情報共享，多走動。
白恆沒拒絕。
離開茶館後，白恆和林小滿沿著來路往回走。經過演武場大門時，他無意中朝裡面瞥了一眼，腳步忽然停住。
擂台上，多了一個人。
那是個穿黑色緊身衣的年輕人，站在擂台中央，單手負在身後，另一隻手提著一根通體漆黑的短棍。他對面站著一個白恆之前沒見過的壯漢，手裡提著把厚背砍刀，氣勢洶洶。
兩人似乎要開打。
周圍已經圍了不少人，都在起鬨。
「那不是鐵狼手下的人嗎？」林小滿認出了黑衣人，臉色微變，「他叫趙辛，是鐵狼的親信之一。凡體境5階，棍法極狠。他來演武場幹什麼？」
白恆沒說話，只是看著擂台上的趙辛。
那人長相普通，屬於扔進人堆里找不到的類型。但白恆從他站姿的微小細節里看出了一樣東西：他渾身都是繃緊的，像一根壓到極限的彈簧，看似隨意，實則隨時能爆發。這是真正經歷過無數次生死搏殺的人才會有的狀態。
趙辛忽然朝白恆這個方向看了一眼。
隔著鐵柵欄和幾十米距離，兩人的目光在空中撞了一下。
只有一瞬。
趙辛收回目光，朝對面的壯漢勾了勾手指。
壯漢怒吼一聲，揮刀沖了上去。
白恆沒看結果，轉身走了。
「你剛才是不是認出那個人了？」林小滿追上他，語氣有些緊張。
「沒有。」白恆說，「但他應該認出我們了。」
林小滿心裡一緊：「那怎麼辦？趙辛可是鐵狼最得力的打手之一，比昨晚那個刀疤強了不知道多少倍。他要是盯上你……」
「不會。」白恆語氣平靜，「他今天沒動手，說明還不想在演武場惹事。而且後天就是考核，鐵狼的人再囂張，也不敢公開動參加考核的源能者。」
「你怎麼確定？」
「因為如果他想動，剛才就不會只是看一眼了。」白恆頓了頓，目光落在前方巷口的陰影處，「他在等。等一個名正言順的機會。」
林小滿似懂非懂地點了點頭，跟在白恆身後加快了腳步。
兩人拐過街角，白恆忽然拉著她閃進了一條窄巷，按住她的肩，示意她別出聲。
幾秒後，一個穿著灰色舊衣的瘦小男人匆匆跑過巷口，目光東張西望，明顯是在跟蹤他們。待那人跑遠，白恆才鬆開手。
「跟了三條街了。」白恆低聲說，「從茶館出來就一直在。」
林小滿臉都白了：「是鐵狼的人？」
「不一定。」白恆搖頭，「也可能是趙琳的人，或者別的勢力。現在想摸我們底的人不少。」
「那怎麼辦？」
白恆沒有立刻回答。他回頭望了望，確認那個瘦小男人已經走遠，才從巷子的另一頭拐出去，帶著林小滿繞了幾條小路，換了三條街，確定沒有尾巴後才回到南城。
推開小院的門，白三正蹲在院子當中擦刀。
見白恆進來，他抬起眼皮：「回來了？看個場地看一上午，我還以為你被哪個女教官拐跑了。」
白恆把刀解下來，走進堂屋給自己倒了碗水，喝了幾口，才說：「今天碰到鐵狼的人了。」
白三擦刀的手一頓，臉上那副懶散勁瞬間收了起來：「誰？在哪？打了嗎？」
「趙辛。演武場。」白恆簡短地把趙辛的情況說了一遍，又補充道，「他看了我一眼，那眼神我懂。是盯上獵物之後，在等它跑進陷阱里的眼神。」
白三冷笑一聲：「那我們就在他陷阱里給他頭上敲個窟窿。」
「後天考核，先專心考試。」白恆說，「在考核里，他動不了我們。等考完了，我們再和他慢慢玩。」
白三把刀插回刀鞘，站起身伸了個懶腰：「行啊，聽你的。不過說實話，我現在手就癢了。真想找幾個不長眼的練練手。」
「不急，會有機會的。」白恆走到院子裡的舊木桌前，把陳野給的資料鋪開，又攤開一張林小滿手繪的基地市簡易地圖，低頭研究起來。
午後的陽光穿過院牆上爬滿的枯藤，在他背上落下斑駁的光影。
白三看他認真的樣子，也沒再去打擾，轉身進了屋。林小滿輕手輕腳地開始準備午飯，鍋碗碰撞的聲音很輕，帶著這個破舊小院裡少有的、屬於「生活」的煙火氣。
白恆盯著地圖上被紅筆圈出的演武場位置，手指在旁邊空白處輕輕敲了敲。
三天。
兩天後考核，一天後……是趙琳說的那場地下角斗。
鐵狼的人會去。趙辛也會去。
而他，也要去。
但不是以白恆的身份。
（第八章完）