奧瑞利安這邊的營地在第二天天亮之前就整好了。
納霍接手指揮之後，整支隊伍的變化肉眼可見。哈根和庫爾那八個寇各帶兩千人，編成了八個方陣，剩下的七八千人作為預備隊由納霍直接調度。納霍把人分成了三批——前鋒、中軍、後衛，斥候撒出去的範圍比之前遠了整整一倍，每隔兩個時辰輪換一批。糧草馱隊從陣尾移到了陣中，被主力護著走，連各隊之間的間距都做了統一調整，確保不會出現沖得太快脫節或者拖得太慢被截斷的情況。
奧瑞利安站在帳篷外面看著那些騎手們在晨光中列隊整裝，忽然覺得自己之前帶著這一萬多人打了那麼多場仗，能贏真的是運氣好。要是早碰上納霍這種對手，他可能早就翻車了。
他翻身上了另一匹備好的戰馬，夜騏被牽到了納霍面前。納霍伸手摸了摸夜騏的脖子——那骨感嶙峋的頸項上覆著一層緊貼著骨架的漆黑毛皮，沒有一絲多餘的肉。納霍的手指順著那清晰的骨骼輪廓滑過，動作很輕，像是在觸碰什麼神聖的東西。他的目光從夜騏的蝙蝠般的巨大翅膀移到那顆酷似龍頭的腦袋上——白色的眼睛沒有瞳孔，空洞地瞪著前方，卻讓人莫名覺得它什麼都能看見。對於一個信奉馬神、把馬視為神祇和力量來源的民族而言，夜騏這種生物有著致命的吸引力。它是馬，是飛馬，是神靈才能駕馭的存在。它的身軀是馬的身軀，它的頭顱卻像龍，它的脊背上長著一對能撕裂天空的翅膀。在多斯拉克人的信仰中，星辰是「在夜晚的天空中奔馳的火焰馬群」——那夜騏是什麼？是能從天空俯視大地的神使？是馬神賜予至高卡奧的坐騎？納霍不知道答案，但他知道一件事：他騎上這匹生物的時候，底下那些多斯拉克人的目光全都變了。那種目光里有敬畏，有痴迷，有一種近乎朝聖般的熱切。他們看著自己同族的人騎上了一匹神聖到不該屬於凡間的生物，像是看著神話在眼前變成了現實。
夜騏低頭嗅了嗅納霍的手，沒有抗拒。納霍翻身騎了上去，調整了一下坐姿，坐在那嶙峋的脊背上感受著翼骨的輪廓透過毛皮硌著他的腿。他忽然覺得跟底下那些仰頭望著他的人比起來，他反倒平靜得多。
「準備好了。」納霍說。
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「走吧。」奧瑞利安攥了攥韁繩，「去干票大的。」
隊伍朝著東方緩緩移動，馬蹄踏過草地，留下一道寬闊的痕跡延向遠方。
與此同時，千里之外的潘托斯城裡，伊拉諾正在整理帳目。
自從那場拍賣會結束之後，他每天都有新的請帖送上門來。哈里斯的管事請他吃飯，納哈里斯的鐵匠鋪管事請他去看新打造的彎刀樣品，甚至連瓦拉里斯那邊都派人送了一封信過來，措辭客氣，大意是「法師使者如果有空，歡迎來府上坐坐」。
伊拉諾把這些請帖按日期排好，在桌上鋪開，然後拿出一張新紙開始寫回執。該去的去，該推的推，該吊著的不急著答應。他得讓所有人都覺得他忙，讓所有人都覺得「法師使者」的時間很值錢，不是隨便一封帖子就能請動的。
他寫完最後一封回執，合上墨水瓶，靠在椅背上望著窗外。陽光從窗戶斜照進來，在地板上鋪了一道暖金色的光帶。他伸手摸了摸胸前——那條銀鏈子還沒到，但他已經習慣了這個動作。每次摸到空蕩蕩的胸口，他都會想起奧瑞利安說的那句「你要是被人捅死了，我找誰去」。
他把手放下來，重新拿起筆，開始寫下一份計劃。
按照那位爺的意思，魔藥以後每月只供應一批，不能多。東西多了就不值錢了。他要讓潘托斯那些權貴們始終保持著一種「有貨但不多」的饑渴感。真想要的人，會願意等；願意等的人，才有資格談條件。
而此時，在瓦蘭提斯的上空，戴蒙·坦格利安正在經歷他這輩子最尷尬的時刻。
他迷路了。
三天前他從潘托斯出發的時候，貝爾隆給他準備了一張羊皮地圖。地圖上畫得很清楚：沿著狹海東岸一路向南，繞過爭議之地，然後轉向東北進入大草海。理論上這條路不難走，科拉克休的速度又快，頂多兩天就能找到那個法師的蹤跡。
等他意識到自己飛偏了的時候，已經能看到那座橫跨洛恩河入海口的巨大長橋了——瓦蘭提斯，自由城邦中最古老、最強大的一座。他低頭看著底下那座城市，長橋兩端是密密麻麻的建築群，東岸是古老的貴族區，西岸是外來人和傭兵聚集的地方。港口裡停滿了大大小小的船隻，街面上擠滿了各色人等，繁華程度比潘托斯還要高出不少。
科拉克休在長橋上方盤旋了兩圈。戴蒙能感覺到巨龍的不安——不是恐懼，而是一種警惕。瓦蘭提斯人對龍的感情從來複雜。這裡是瓦雷利亞自由堡壘在末日浩劫後倖存下來的「長女」，那些帶著瓦雷利亞血統的古老家族對龍的渴望是刻在骨子裡的。但在他們眼裡，龍不該是別人的坐騎，而應該是屬於瓦蘭提斯自己的戰爭工具。歷史上瓦蘭提斯曾多次試圖拉攏坦格利安家族一起重建帝國，甚至邀請他們帶著龍加入征服戰爭——但坦格利安拒絕了，不僅拒絕了，還在後來的自由城邦戰爭中站在了瓦蘭提斯的對立面，幫助科霍爾和布拉佛斯的艦隊擊敗了瓦蘭提斯海軍。瓦蘭提斯人嘴上不說，心裡對龍的那份貪婪從來沒有消失過。
戴蒙收攏了科拉克休的翅膀，在城外一片空地上降落。他刻意沒有進城，也沒有降落在城牆附近——誰知道那些瓦蘭提斯人看到一條龍落在城門口會做出什麼事來。科拉克休落地的瞬間，周圍那些正在趕路的商隊和行人瞬間炸了鍋。有人尖叫著往遠處跑，有人跪在地上畫十字，有人躲在貨車後面探出半個腦袋張望。科拉克休不耐煩地甩了甩尾巴，喉嚨里發出一聲低沉的咕嚕聲，把最近的一匹馱馬嚇得癱在了地上。
戴蒙從龍背上跳下來，沒有急著往前走。他先是掃了一圈四周的地形——空地周圍有幾棵矮樹，遠處是農田和一條通往城門的大路，沒有看到明顯的埋伏跡象。然後他一隻手搭在暗黑姐妹的劍柄上，站在科拉克休旁邊，等著城裡的反應。
消息傳得很快。不到一盞茶的功夫，一隊穿著鱗甲的騎兵從城門方向疾馳而來，為首的是一輛裝飾華麗的馬車，車簾掀開一角，露出一張上了年紀的、留著灰白鬍鬚的面孔。
那是瓦蘭提斯的三位執政官之一，馬拉喬·梅葛亞。他屬於虎黨，主張軍事擴張，對任何可能成為盟友或威脅的強者都保持著敏銳的關注。戴蒙騎龍降落的消息在第一時間就傳到了他耳朵里，他立刻放下手頭的事務出城迎接——但出城的隊伍足足帶了上百名騎兵，與其說是迎接，不如說是試探。
馬拉喬從馬車上下來的時候，步伐穩健，完全看不出年紀。他穿著一件深紫色的絲綢長袍，領口別著一枚金質的虎頭胸針，身後跟著十幾個全副武裝的護衛。他走到戴蒙面前，彎腰行了一個標準的瓦蘭提斯式禮節：「瓦蘭提斯執政官馬拉喬·梅葛亞，向坦格利安王子致敬。」
戴蒙沒有行禮，只是微微點了點頭。他的手始終沒有離開劍柄，目光快速掃過馬拉喬身後那些護衛的數量和站位：「你認識我？」
「瓦蘭提斯認識坦格利安家的人。」馬拉喬笑了一下，目光卻越過戴蒙，落在他身後那條暗紅色的巨龍身上，「科拉克休——『血蟲』，我聽說過它的名字。能騎這樣的龍來到瓦蘭提斯，您一定是戴蒙王子。」
戴蒙挑了挑眉：「你知道得不少。」
「瓦蘭提斯是貿易之城，」馬拉喬說，「消息也是貿易的一部分。」
馬拉喬的目光在科拉克休身上停了太長時間——長到戴蒙注意到了。那不是一個普通人看到龍時的恐懼或者驚嘆，而是一種更複雜的東西：貪婪。瓦蘭提斯人看到龍的時候，眼睛裡總帶著那種想把它據為己有的光。
戴蒙沒有讓話題在龍身上停留太久：「我打聽一個人——那個從天上下來的法師，奧瑞利安·吳尊。你知道他在哪兒嗎？」
馬拉喬的表情微微變了一下，但很快恢復了從容：「王子殿下，關於那位法師……瓦蘭提斯確實聽說過一些消息。」
他側身做了一個「請」的手勢：「這裡不是說話的地方。如果殿下願意，可以進城歇腳，我讓人備了上好的酒菜……」
「不用。」戴蒙打斷了他，語氣乾脆利落，「我趕時間。你告訴我你知道的就行。我飛了半天飛偏了，沒打算進城——拿了消息就走。」
馬拉喬看了他片刻，然後點了點頭：「那位法師還在大草海上，正在往東推進。根據我們收到的消息，他已經收攏了大約兩萬騎兵，而且還在繼續擴張。他在草原上的名聲已經傳遍了周邊的城邦——所有人都知道有一個黑袍法師在收服卡拉薩，而且他不是多斯拉克人。另外，我們還聽說一件事——維斯·多斯拉克那邊，幾位大卡奧正在匯聚人馬。具體是為了什麼，暫時還不清楚，但應該跟那位法師有關。」
戴蒙把這些信息在腦子裡過了一遍，又問了一句：「那些卡奧匯聚了多久了？」
「消息傳過來的時候，他們剛開始往聖城方向移動。」馬拉喬說，「按草原上的速度算，應該還沒完全聚齊。」
戴蒙點了點頭。還沒完全聚齊——那就意味著那位法師還有時間。他翻身上了科拉克休的背，準備離開。
馬拉喬仰頭看著他，忽然喊了一句：「殿下——瓦蘭提斯的大門隨時向您敞開。如果您辦完了事，願意回來坐坐，我親自作陪。瓦蘭提斯與坦格利安之間，向來有著深厚的淵源……」
戴蒙低頭看了他一眼，嘴角彎了一下——那笑容裡帶著幾分瞭然：「再說吧。」
他當然聽懂了馬拉喬話里話外的意思。瓦蘭提斯人想要龍，想要坦格利安的血脈，想要借著龍的力量重拾他們那個早已破碎的帝國夢。但他不是他那位祖先伊耿，他也從來不是那種會被人當槍使的人。他衝動，他魯莽，但他不蠢。在沒有摸清楚瓦蘭提斯到底想要什麼之前，他不會踏進那座城一步。
科拉克休展開雙翼，猛力一扇騰空而起，暗紅色的身影很快升上了高空，朝著東北方向飛去。地面上那些圍觀的人群仰頭看著那條巨龍越變越小，最終消失在雲層里。馬拉喬站在城外，雙手背在身後，看著那個方向沉默了很久，臉上的笑容慢慢收了起來，變成了一種若有所思的神情。
戴蒙坐在科拉克休背上，把剛才得到的消息在腦子裡過了一遍。兩萬騎兵，還在往東推進，幾個大卡奧正在匯聚人馬。聽起來那位法師已經把草原攪得天翻地覆了——這正是他想親眼看看的。而且聽馬拉喬的意思，那幾個卡奧才剛開始往聖城聚，應該還要好幾天才能到齊。他還有時間。
他拍了拍科拉克休的脖子：「走，飛快點。別又迷路了。」
科拉克休發出一聲低沉的嘶鳴，加快了速度，朝著東北方向的草原全速飛去。風從四面八方灌過來，吹得戴蒙的銀白色頭髮向後飄散，他低頭看了一眼底下的洛恩河，蜿蜒如一條銀色的絲帶，在暮色中閃閃發光。
他不知道前面等著他的是什麼。但至少方向對了。而且他有一種直覺——那個從天而降的法師，比瓦蘭提斯那些暗地裡打龍的主意的人有意思多了。