七月二十三，天剛亮就起了風。
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明蘭到私塾的時候，沈即明已經在後排靠窗的位置坐下了。他今天來得早，手裡拿著一捲紙，正在低頭翻看。她從他身邊走過時，他抬起頭看了她一眼，沒有出聲，又低下頭去了。那一瞥很輕，但她注意到了——他看她的方式和以前不一樣了。不是更近了，是更自然了，像他已經習慣了她的存在，像她走進來是他等待的一部分。
莊先生今日講《孟子》的「人恆過，然後能改」。課間的時候，長柏走到明蘭桌邊，聲音壓得極低：「下了課來書房一趟。廷燁來信了，出了些事。」
明蘭手裡的筆沒有停，繼續把最後幾個字寫完。但她心裡已經轉開了——顧廷燁那個人，能讓他寫信說「出了事」，一定不是小事。她認識他兩輩子了，知道他不是那種輕易開口求援的人。沈即明坐在後排，正在低頭翻書，像是沒聽到長柏說了什麼。但她看到他翻頁的手指停了一下。她知道他聽到了。
午休的時候，明蘭去了前院長柏的書房。長柏坐在桌前，面前攤著一封信，信紙有些皺，邊角被水洇花了。
「顧二公子出什麼事了？」明蘭在對面坐下。
「你自己看。」長柏把信推過來。
明蘭接過信。字跡比上次更潦草，有些地方幾乎認不出來：
「長柏，我可能考不了武舉了。小秦氏派人查到了我在軍營的住處，把我兩個孩子的事捅到了營里。現在營里都在傳我『帶私生子入營、擾亂軍紀』，教頭找我談了一次，話里話外是讓我自己走，別讓上面來趕。我不走，我要是走了就再也回不來了。但孩子的事確實棘手，營里不准帶家眷，我之前瞞著，現在被人捅出來了，藏不住了。」
明蘭看完，把信放下。「他打算怎麼辦？」
「我找沈二商量過了，他那邊有個莊子空著，可以安置孩子。」長柏說，「莊子在城外，有人看著，地方也夠大，兩個孩子過去不會受委屈。」
明蘭愣了一下。原來長柏哥哥早就安排好了，沈即明也早就知道了。她今天早上看到沈即明坐在後排翻書，還覺得他看起來一切如常——現在看來，他只是在等合適的時機告訴她。
「那銀子呢？」明蘭問。
「莊子上不用銀子，但把孩子送過去之後，顧廷燁那邊還有些關要打通。教頭那邊，營里管事的，都要打點。」長柏頓了頓，「我本來想從我的月錢里勻一些出來，但帳房那邊會過問。母親查帳查得緊，數額大了說不清楚。」
明蘭沉默了一會兒。「銀子的事我來想辦法。」
長柏看著她。「你？」
「我的錢是老太太私下給的，不走公帳。攢了兩年了。」明蘭說，「不多，但夠應個急。你回信告訴他，讓他穩住，別衝動。孩子不能送回京城，一送回去就再也接不出來了。」
長柏看了她一會兒。「你自己攢的錢，你捨得？」
明蘭沒有回答。她站起來，「祖母那邊，你去說還是我去？」
「我已經去過了。」長柏說，「老太太問起廷燁的事，我把我知道的都說了——他一個人在軍營裡帶著兩個孩子備考，小秦氏使絆子，營里查到了家眷的事。老太太聽完沒多說什麼，只說了一句『長柏的朋友，能幫就幫一把』。沈二莊子的事我也跟她提了，她說位置合適就行，別的她不管。」
明蘭站在桌前，看著長柏。她沒想到長柏哥哥已經把所有事都安排到這個程度了——跟沈即明商量好了莊子，跟老太太通了氣，連銀子的事都替她想到了。他只是不想讓她一個人扛所有事。
「那銀子的事……」明蘭說。
「老太太說了，你自己的錢，你自己做主。」長柏說，「她不管你怎麼花，但你給她一個準話就行。」
「我明天早上送來。」
從書房出來，明蘭走在廊下。她沒有直接回西跨院，而是繞了一段路，從園子裡穿過去。池塘里的錦鯉擠在水面下，嘴巴一張一張的。她站了一會兒，看著水面被風吹皺又撫平，才繼續往前走。
傍晚時分，她去了壽安堂。老太太正歪在炕上，手裡拿著一串佛珠。看到她進來，沒有問她來做什麼，只是拍了拍炕沿示意她坐下。
「長柏說你把錢拿出來了？」
「嗯。明天送去。」
老太太點了點頭，沒有多問。「你自己攢的錢，想怎麼花是你的事。但我要問你一句——你幫了他，他知不知道是你給的？」
「不知道。我讓長柏哥哥轉交。」
「那就行。」老太太把手裡的佛珠放在炕桌上，「幫人不圖報，但不能給自己惹麻煩。你心裡有數就行。」
明蘭坐在炕沿上，沉默了一會兒。「祖母，沈二公子的莊子，您知道？」
「長柏來說過了。」老太太端起茶杯喝了一口，「他說顧家那孩子的事，沈家那孩子願意把莊子空出來。我問了問莊子在哪、誰看著，他說都安排好了。」她放下茶杯，「我不問你們這些孩子之間的事，但既然長柏來跟我說了，我就聽著。他的眼光，我信得過。」
從壽安堂出來，天色已經暗了。明蘭走在廊下，暮色從四面合攏過來，把廊柱的影子拉得很長。她想起長柏說「我已經去過了」的時候語氣很平常，像在說一件不用特意提起的事。他說「老太太問起廷燁的事，我把我知道的都說了」——他沒有瞞祖母，也沒有誇大，他只是把事實擺出來，祖母聽了，點了頭。
她又想起沈即明今天坐在後排翻書的樣子。他已經知道莊子要用來安置孩子了，但坐在私塾里還是跟往常一樣，翻書、聽課、記筆記，什麼都沒露出來。他沒有在信里告訴她，也沒在早上跟她提起，他只是像平常一樣坐在那裡。好像對他來說，這件事已經定了，不需要再多說。
她回了西跨院。丹橘已經燒好了水，她洗漱完，在書桌前坐下，從抽屜里取出那個布包，打開來，裡面是她攢了兩年所有的私房錢。老太太給的、小廚房的節餘、平日裡省下來的碎銀子，都裝在這個巴掌大的布包里。她拿在手裡掂了掂，不算重，但對她來說已經不少了。她想起長柏今天說的那句話——「你捨得？」她其實沒想過舍不捨得，她只是覺得那筆錢應該去它該去的地方。
她把布包系好放在桌角，想著明天早上送去前院，然後吹了燈躺到床上。窗外沒有月亮，黑漆漆的，風吹得院子裡的石榴樹沙沙響。她想著今天發生的事——顧二公子的信、長柏哥哥的安排、沈即明的莊子、祖母那句「幫人不圖報」。四個人，各做了一件事，但事情就連起來了。
（第五十八章完）