七月二十。
明蘭早起去壽安堂請了安，就抱著書冊往私塾走。路過庫房的時候，看到周伯正在門口掃地。她已經連續三天看到他在同一個時間掃同一塊地方了。她沒說什麼，腳步放慢了一些，記下了。然後繼續往前走。
私塾里，莊先生已經在講台上了。齊衡坐在前排，面前攤著一本《孟子》，書頁邊緣貼了好幾張紙條。長柏在旁邊默讀，長楓的頭一點一點的，眼看又要睡過去。如蘭趴在桌上裝模作樣地看書。墨蘭端端正正坐著，認認真真地翻書。
明蘭坐到自己的位子上，翻開昨天讀到的那一頁。
莊先生今日講「富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈」。他講得慢，一個字一個字地拆開來說。齊衡聽得很認真，偶爾記兩筆。明蘭也聽，偶爾記兩筆。
課間的時候，齊衡拿著那篇札記，走到長柏面前。「長柏兄，你幫我看一眼。昨天你說讓我換個寫法，我試了，不知道行不行。」
長柏接過去，從頭到尾看了一遍。「比上次好。」他把札記還給齊衡，「我說了，少寫道理，多寫例子。你這次用的商鞅變法就不錯。」
齊衡點了點頭。「你說得對。誰教你的？」
長柏沒有猶豫。「我妹妹。」
齊衡愣了一下，目光不由自主地往後面掃了一眼。明蘭坐在第三排，正低頭翻書，沒有看他。
「六姑娘？」齊衡問。
「嗯。」
齊衡沒有再多問。他把札記收好，說了一句「她說的法子有用」，回了座位。明蘭沒有抬頭，她聽到了，但沒有放在心上。
午休的時候，明蘭去了老太太那裡。老太太正在午睡，房媽媽坐在門口做針線。看到明蘭來了，她站起來要叫老太太，明蘭擺了擺手，在廊下等了一會兒。
等老太太醒了，她才進去。
「祖母，庫房的事，我想問您。」
「說。」
「周伯這幾天都在同一個時間掃同一個地方，架子上的東西也沒動過。我不確定他是不是在偷懶，還是有別的原因。」
老太太看著她，沒有急著回答。「你覺得呢？」
「我覺得他不是在偷懶。」明蘭說，「他年紀大了，幹不了重活。他怕別人覺得他沒用，所以假裝在忙。如果我拆穿他，他會更慌。如果我不說，他下次還會這樣。」
老太太嘴角彎了一下。「那你打算怎麼辦？」
「庫房裡有些輕省的活，比如給罈子貼標籤、核對舊帳冊。可以讓他做。不是什麼要緊事，但做了就有用。」明蘭頓了頓，「我想跟他說，『周伯，這些事您幫著做一下，別人做我不放心』。」
老太太看了她一眼，把佛珠放在炕桌上。「你倒是會給人台階下。」
「您教的。先問難處，再給辦法。」
老太太沒再說什麼，伸手在她手背上拍了拍。
下午，明蘭去了一趟庫房。周伯還在那裡，坐在門口的小凳子上，低著頭，不知道在想什麼。看到明蘭來了，他站起來。
「周伯，有件事想麻煩您。」
周伯愣了一下。「姑娘說。」
「庫房裡那些舊帳冊，我翻了一遍，有些標籤掉了，分不清是哪一年的。」明蘭從架子上拿出一摞舊帳冊，放在桌上，「您比我熟，能不能幫我把這些理一理？按照年份排好，貼上新標籤。不著急，您慢慢弄。」
周伯看著那摞帳冊，沉默了一會兒。然後他說：「行。奴婢來弄。」
明蘭沒有多說什麼，轉身走了。她知道他會在那裡坐一下午，一本一本地理那些帳冊。
傍晚時分，明蘭去給老太太請安。老太太正歪在炕上，手裡拿著一封信。
「沈家二公子又來信了。」老太太把信放在炕桌上，「長柏讓人送來的。」
明蘭走過去，拿起信。信紙是淡青色的，上面寫著：
「例子有用。這篇策論莊先生只改了三個字。謝謝。鄉試之前不會再寫信了，我要關起門來念書。你好好學管家，等我考完了再聽你講那些事。」
明蘭看了兩遍，把信折好。她想起一件事——上次長柏哥哥無意間提過一句：「沈二最近常去請教莊先生，有時候帶著寫好的策論去，莊先生給他改。」當時她沒放在心上，以為是沈即明自己找上門去的。現在想想，一個沈家的子弟，怎麼好意思自己跑去請教別家的先生？多半是長柏哥哥牽的線，莊先生看了他的策論，覺得孺子可教，才答應指點幾回。
「祖母，沈二公子怎麼會上莊先生的課？」
老太太端起茶杯喝了一口。「不是正式來上課，是私底下請教。你長柏哥哥跟莊先生提過，說沈家那孩子想請他指點策論。莊先生看了他的文章，覺得資質不錯，就答應了。沈家那邊也打了招呼，不算正式收學生，就是隔三差五來一趟，拿文章給莊先生改。」老太太放下茶杯，「你長柏哥哥跟他是摯友，莊先生那邊也願意，來請教幾回沒什麼。」
明蘭點了點頭。他私底下請教莊先生，莊先生認可了他的資質，願意指點他。至於後面會不會正式來上課，那是另外一回事。
她把信折好，放進袖子裡。
從壽安堂出來，天還沒全黑。明蘭在廊下站了一會兒，看著天邊的晚霞。橘紅色的光鋪了大半個院子，幾隻鳥從頭頂飛過，叫著往南邊去了。她想起沈即明信里的那句話——「等我考完了再聽你講那些事。」他說「聽你講」，像是要聽的是一段日子，不是一件事。周伯的事、吳嫂的事、老太太那句「先問難處再給辦法」，他想聽的，是她慢慢攢起來的日子。
她把被子拉到肩膀，閉上眼睛。窗外起了風，吹得院子裡的石榴樹沙沙響。那些果實在風裡晃來晃去，她想著，等他考完的時候，石榴大概已經熟了。
（第五十六章完）