七月十四，齊衡照常坐在前排靠左的位置上。
明蘭到的時候，他已經在了。他穿了一件月白色的直裰，領口繡著銀色的竹葉紋，低頭翻書。她從他身邊走過，他沒有抬頭，她也沒有停步。
莊先生來了，課開始了。
今日講《孟子》「天將降大任於是人也」。莊先生講得慢，一個字一個字地拆。齊衡聽得很認真，偶爾在紙上記幾筆。明蘭也低頭寫字，筆尖在紙上沙沙地響。
課間的時候，如蘭拉著明蘭去廊下說話：「明蘭，你發現沒有，齊小公爺最近老往後面看。」
「沒注意。」明蘭說。
「騙人。」如蘭撇了撇嘴，「他剛才看你的時候，手裡的筆停了三次。」
明蘭沒有接話。她當然注意到了，但她不想讓如蘭知道她注意到了。廊下的風吹過來，帶著石榴樹葉子的氣味。她站在那裡，看著院子裡那株石榴樹——果子已經熟透了，紅艷艷地掛在枝頭。
身後傳來腳步聲。她沒回頭，但她知道是誰。這兩年，那個腳步聲她早就認得了。
「六姑娘。」
明蘭轉過身。齊衡站在她身後幾步遠的地方，手裡沒有拿書。
「小公爺有事？」
「沒事。」齊衡說，「上午莊先生講的那段，我有個地方不太明白。你在筆記上寫了『吃苦不是目的』，為什麼這麼說？」
明蘭看了他一眼。「莊先生講的是『動心忍性，曾益其所不能』。吃苦不是為了受苦，是為了長出新的東西。如果吃了苦什麼都沒長出來，那就是白吃了。」
齊衡聽完，沉默了一會兒。「你說得對。」
他沒有多留，轉身回去了。明蘭站在原地，看著他的背影消失在門內。風吹過來，把她的頭髮吹亂了一縷，她伸手攏到耳後。
傍晚時分，明蘭去給老太太請安。老太太正歪在炕上，手裡拿著一把團扇慢慢搖著。看到明蘭進來，她放下扇子。
「今日私塾里，齊小公爺又找你了？」
「他問我為什麼在筆記上寫『吃苦不是目的』。」明蘭在炕沿上坐下，「我說吃苦是為了長出東西，不是為了受苦。」
老太太看了她一眼。「他聽了怎麼說？」
「他說『你說得對』，然後走了。」明蘭頓了頓，「祖母，他看我的時間越來越久了。兩年了，他的好奇越來越重。我知道接下來會往哪個方向走，我不打算接。」
老太太放下團扇，正了正身子。「你不接是對的。」
明蘭抬起頭。
「齊家門第高，齊小公爺又是獨子，他母親的心氣你不是不知道。這些年她給齊衡相看了多少人家，哪一家的門檻不是比咱們盛家高出一截？」老太太的聲音不高，但每個字都穩穩噹噹的，「他看你是他的事，你心裡有數是自己的事。他靠近是他的選擇，你退開是你的選擇。你做得很好，繼續這樣就行。」
明蘭坐在炕沿上，安靜地聽完，點了一下頭。
老太太伸手把她鬢邊一縷碎發攏到耳後。「你年紀雖小，但比他看得遠。這很好。」她收回手，「他對你的心思，長柏未必看不出來。有些事，長柏不方便說的，你自己心裡揣著就行。」
明蘭應了一聲。
從壽安堂出來，天已經全黑了。廊下的燈籠亮著，橘黃色的光把青磚地照得發亮。明蘭慢慢走回西跨院，路過那株石榴樹的時候停了一下。風把枝葉吹得沙沙響，她站了一會兒，聽著那些聲音——枝葉摩挲聲，燈籠里的火苗偶爾爆出的輕響，遠處不知哪間院子傳來的說笑聲，混在一起，像日子本身發出的響動。
她進了院子。丹橘正在鋪床，看到她進來，隨口說了一句：「姑娘，沈家二公子托人送了封信來。」
明蘭走到書桌前，看到一封信。信紙是淡青色的，上面寫著：「鄉試定了八月十八。我最近在莊先生那裡上課，他說我的策論『太正』，讓我寫偏一點。我改了三天，還是太正。你上次指點過長柏的策論，有沒有什麼訣竅？」
明蘭看著這封信，嘴角彎了一下。那個人從來不問她「今天怎麼樣」，也不問她「你在做什麼」，他只說他自己在讀什麼書、寫什麼文章，然後問她有沒有辦法——好像他理所當然地認為她會懂，而她確實懂。
她鋪開一張紙，研好墨，提筆回信：「沒有訣竅。寫策論就像打拳，每一下都要落到實處。你不是太正，是太寬了。少寫道理，多寫例子。一個例子比十個道理都有用。」
寫完了，她看了一遍，折好，裝進信封，讓丹橘送去前院。她吹了燈躺到床上，窗外起了風，吹得院子裡的石榴樹沙沙響。她想起今天在廊下對齊衡說的那句「吃苦不是為了受苦」——那是她上輩子花了很久才想明白的事。她曾以為吃苦是必經的，後來才懂，有些苦根本不該吃。齊衡聽了，說要記一下。她翻了個身，把被子拉到下巴。風吹得石榴樹沙沙響，她聽著那聲響，慢慢閉上了眼睛。
（第五十五章完）