七月初十，天還沒亮，明蘭就被雨聲吵醒了。
不是噼里啪啦的大雨，是細密密的、綿綿不絕的那種，打在瓦檐上沙沙沙的，像有人拿了一把小米在屋頂上撒。她翻了個身，聽著雨聲，又眯了一會兒。等丹橘來叫的時候，天已經灰濛濛地亮了。
「姑娘，劉媽媽讓人帶話說，今兒的事改在巳時，您不用急。」丹橘一邊說一邊把帳子掛起來，順手把明蘭蹬到床尾的薄被拽回來疊好。
明蘭坐起來，揉了揉眼睛。「什麼事？」
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「沒說。只讓您巳時去正廳。」丹橘從衣櫃裡拿出那件半舊的艾綠色褙子，「下雨天穿深色不怕濺泥。昨兒漿洗房那邊鬧了一出，吳嫂臉都氣綠了。奴婢去取衣裳的時候，她還在念叨呢。」
明蘭看了她一眼。「鬧什麼？」
「針線房的人把沒晾乾的衣裳拿走了，拿回去發現是濕的，又送回來讓重洗。吳嫂說洗好了不來取，趙媽媽說洗好了不送。反正就是扯皮。」丹橘一邊說一邊給明蘭系腰帶，嘴沒閒著，「門房老王頭說，這雨要是再下兩天，漿洗房那邊的架還能接著吵。」
明蘭沒接話，穿好衣裳，先去了壽安堂。
老太太已經起了，歪在炕上，手裡捧著一碗熱薑茶。看到明蘭進來，她放下碗。
「下雨了，你劉媽媽讓你去辦的差事八成跟天氣有關。」
明蘭在炕沿上坐下。「祖母怎麼知道？」
「猜的。」老太太端起茶杯喝了一口，「七月里下雨，最容易出事的就是漿洗房。衣裳曬不干，各房催得緊，底下人一急就要吵架。你去看看，八成是那邊的事。」
明蘭心裡有了數。漿洗房吳嫂，話少、幹活利落，但脾氣倔，不愛求人。如果真是漿洗房的事，大概是誰跟吳嫂起了爭執。她沒多問，吃了兩塊桂花糕，喝了半碗粥，就往正廳去了。
正廳里，劉媽媽已經在了。桌上攤著一本冊子，旁邊放著一盞茶，茶已經涼了。看到明蘭進來，劉媽媽站起來。
「姑娘，漿洗房那邊吵起來了。」
明蘭心裡一動——祖母猜對了。
「吳嫂跟針線房的趙媽媽吵起來了。吳嫂說針線房的人把還沒晾乾的衣裳硬拿走了，拿回去發現是濕的，又送回來讓重洗。趙媽媽說漿洗房答應昨天下午送來的衣裳，拖到今天早上還沒到，誤了針線房的工期。兩邊各說各的理，大娘子讓您去看看。」
明蘭點了點頭。「劉媽媽，您跟我一起去嗎？」
「奴婢陪著您，但您先說。說完了奴婢再補。」
明蘭站起來，往漿洗房走。
漿洗房在後院東南角，挨著水井。還沒到門口，就聽到吳嫂的聲音，不高，但每個字都像從牙縫裡擠出來的：「我說了不是我們的事。衣裳昨天下午就洗好了，是你們不來取。」
明蘭走進院子，看到吳嫂站在晾衣架旁邊，手裡攥著一件濕漉漉的褙子，臉色鐵青。趙媽媽站在對面，叉著腰，說話又快又尖：「你們洗好了不知道送？非要等人來取？針線房那麼多人等著這批衣裳，耽誤了工期誰負責？」
兩個人看到明蘭進來，都住了嘴。吳嫂把手裡的褙子往盆里一扔，在圍裙上擦了擦手。趙媽媽整了整衣襟，臉上擠出一點笑。
「六姑娘來了。」
明蘭沒有急著說話。她先看了看晾衣架。架子上掛著幾件衣裳，都被雨淋濕了——今天的雨從早上就開始下，吳嫂還沒來得及收。她又看了看盆里的衣裳，濕的、乾的混在一起，有些已經皺了。
「吳嫂，這批衣裳是昨天什麼時候洗好的？」明蘭問。
吳嫂想了想。「昨天申時。洗好了就晾在架子上了，想著今天早上幹了再送。誰知道昨晚又下了場雨，今早起來一看，全濕了。」她頓了頓，「趙媽媽今早來取，看到衣裳是濕的，就說我們沒洗。奴婢洗了，是老天爺不給面子。」
趙媽媽不幹了。「申時洗好的，為什麼不申時就送過來？非要晾到第二天？我們針線房等著這批衣裳裁樣，拖一天就是一天的工錢。」
明蘭聽明白了。不是誰對誰錯，是流程有問題。漿洗房洗好了不主動送，等著針線房來取；針線房不來取，也不催，等到要用的時候才來，發現衣裳濕了，就怪漿洗房。兩邊都有理，兩邊都有錯。
「趙媽媽，針線房這批衣裳什麼時候要？」明蘭問。
「今天午時之前必須送到。裁縫下午就要動工。」
明蘭看了看晾衣架上的濕衣裳，又看了看天。雨雖然還在下，但比早上小了很多，天邊已經有些發白了，應該快停了。
「吳嫂，這些衣裳用炭火烘，多久能幹？」
吳嫂愣了一下。「烘乾？要半個時辰。但漿洗房從來沒有烘過衣裳，沒這個規矩。」
明蘭沒有急著說「規矩是人定的」。她想起老太太的話——先問難處。
「吳嫂，您不願意烘，是怕麻煩？」
吳嫂張了張嘴，沒說話，但臉上的表情已經回答了。
「炭火我來安排，不用您操心。烘的時候您在旁邊看著就行，不用您動手。」明蘭的語氣不緊不慢，「今天特殊情況，雨不停，衣裳晾不干。針線房等著用，烘一烘，兩邊都不耽誤。您看行不行？」
吳嫂猶豫了一下，臉上的僵硬慢慢鬆了。不是因為她服了，是因為明蘭說了「我來安排」「不用您操心」。她把麻煩攬到自己身上，吳嫂就沒話說了。
「行。奴婢讓人去搬炭盆。」
明蘭轉向趙媽媽。「趙媽媽，您先回去等著。半個時辰後，吳嫂派人把烘乾的衣裳送過去。耽誤了您的工期，是天氣的原因，不是漿洗房不做事。您那邊要是裁縫等不了，先把別的活做著，這批衣裳下午再動工。行不行？」
趙媽媽張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。「行。六姑娘說了，奴婢照辦。」
明蘭沒再說什麼，轉身出了漿洗房。劉媽媽跟在後面，一直沒開口。
走到廊下，劉媽媽才說：「姑娘處理得好。」
明蘭搖了搖頭。「不是我處理得好，是兩邊都給了面子。吳嫂讓了一步，趙媽媽也讓了一步。她們不是服我，是不想把事鬧大。」
劉媽媽看了她一眼。「姑娘能想到這一層，不容易。」
明蘭沒接話。她知道這些人不是服她。她一個八歲的孩子，剛學人事沒幾天，誰會把她的決定當真？吳嫂和趙媽媽讓步，是因為大娘子讓明蘭來處理——她們不給明蘭面子，也要給大娘子面子。
從漿洗房出來，明蘭沒有直接回去。路過前院的時候，她看到長柏書房的門開著。長柏坐在桌前，手裡拿著一封信，眉頭微皺。她走了進去。
「哥哥。」
長柏抬起頭，把信放在桌上。「怎麼了？」
「漿洗房那邊的事處理了。」明蘭在對面坐下，「哥哥，誰來的信？」
「廷燁的。」長柏把信推過來讓她看了一眼，上面字跡潦草，有些地方被水洇花了，「他說武舉八月開考，最近練騎射練得手都磨破了。昨天從馬上摔下來一次，沒什麼大礙，就是胳膊蹭破了一層皮。還說昌哥兒前天邁了第一步，搖搖晃晃走了三步就摔了，爬起來又走了兩步。他在信里寫『那小子像他爹，摔了不哭』。」
明蘭看著那行字，嘴角彎了一下。前世她沒見過顧廷燁的孩子還那么小的時候。昌哥兒會走路了，摔了不哭，這個細節她沒聽過，但能想像出來——一個剛學步的孩子，搖搖晃晃，摔倒了也不哭，爬起來再走。確實像他爹。
「哥哥，你回信的時候，讓他注意傷勢，別落下病根。」
長柏點了點頭。「我還得告訴他，沈即明也在備考，兩個人互相勉勵幾句。」
明蘭聽到「沈即明」三個字，手指微微頓了一下，面上沒露。「沈二公子準備得怎麼樣？」
「莊先生說火候差不多了。鄉試在八月，比廷燁的武舉晚不了幾天。」長柏把信收好，「他們兩個要是都能中，倒是一樁美事。」
明蘭沒接話，站起來走了。
傍晚時分，明蘭去給老太太請安。老太太正歪在炕上，手裡拿著一串佛珠，閉著眼睛。聽到腳步聲，她睜開眼。
「漿洗房的事處理了？」
「處理了。」明蘭把經過說了一遍，「我讓吳嫂用炭火烘衣裳，她說沒這個規矩。我問她是不是怕麻煩，她不說話了。我說炭火我來安排，不用她操心，她就答應了。」
老太太看了她一眼。「你問了她怕不怕麻煩？」
「您教的。先問難處。」
老太太嘴角彎了一下，把手裡的佛珠放在炕桌上。「你倒是學得快。但你知道吳嫂為什麼怕麻煩？」
明蘭想了想。「她怕多幹活。漿洗房本來就忙，烘衣裳要搬炭盆、要看著火候、要翻面，比晾著麻煩多了。」
「那你替她安排炭火，她就不怕了？」
「她怕的不是炭火。她怕的是『多了活還沒人領情』。我說炭火我來安排，意思是這事我擔著，出了事不怪她。她就放心了。」
老太太看著她，目光里有一種說不清的東西。不是意外，是重新認識。
「你才八歲，就能想到這一層？」
「您教的好。」明蘭低下頭。
老太太沒再說什麼，伸手在她手背上拍了拍。
從壽安堂出來，天已經全黑了。廊下的燈籠亮著，把明蘭的影子拉得很長。她走得很慢，一邊走一邊想今天的事。吳嫂的事辦完了，但人心還沒辦完。明天她要去漿洗房看看炭火夠不夠，問問吳嫂有沒有什麼難處。不是催她做事，是讓她知道——明蘭不是來給她添麻煩的，是來幫她解決問題的。
回了西跨院，丹橘正在鋪床，隨口說了一句：「姑娘，沈家二公子托人送了封信來，長柏少爺讓人放您桌上了。」
明蘭走到書桌前，果然看到一封信。信紙是淡青色，上面寫著：
「最近在莊先生那裡上課，他講《孟子》，說『窮則獨善其身，達則兼濟天下』。我問他，窮的時候怎麼獨善其身。他說，把自己管好就是獨善其身。我想了想，覺得有道理。你最近在管庫房，大概也是在學『獨善其身』。」
明蘭看著這封信，嘴角彎了一下。沈即明跟齊衡不一樣。齊衡是那種什麼都寫在臉上的人，喜歡就是喜歡，不喜歡就是不喜歡，藏不住。沈即明不這樣。他說話從來不會太滿，但每一句都是他想好了才說的。他不會在走廊上攔住她說「我必不負你」，他只會寫信，寫他讀了什麼書、想了什麼道理。前一句讓人心跳，後一句讓人心安。
她鋪開一張紙，研好墨，提筆回信：
「你說得對。把自己管好就是獨善其身。今日漿洗房那邊吵了一架，吳嫂怕麻煩，我說炭火我來安排，她就答應了。老太太說我處理得還行，但人心還沒辦完。明天再去看看。」
寫完了，她看了看，把信折好，裝進信封。
「丹橘，送去前院。」
丹橘接過信，應了一聲，轉身出去了。
明蘭一個人坐在桌前。窗外的雨不知什麼時候停了，院子裡很安靜，只有瓦檐上還在滴水，一滴一滴的，打在青磚上，清脆得很。她聽了一會兒，吹了燈，躺到床上。
明天還要去漿洗房。不是去管事的，是去看看炭火夠不夠，問問吳嫂有沒有什麼難處。老太太說得對，管人不是辦事，是辦人心。辦事容易，辦人心難。
（第五十四章完）