七月初七，黃昏。
盛家花園裡的葡萄架下，丫鬟們早早就擺好了長案。案上鋪著淺杏色的細絹桌布，擺了幾碟巧果、一盤石榴、一碟蓮子、一盤菱角，還有今早剛從莊子上送來的葡萄，紫瑩瑩的，上面還帶著露水。老太太說七夕要拜織女，姑娘們都得來，圖個吉利。
明蘭到的時候，丹橘正追著她往髮髻上插一支碧玉簪。她今日穿了一件新做的天水碧羅褙子，直領對襟，兩腋開衩，衣擺垂到小腿。裡頭襯著一件素紗抹胸，下身繫著一條鵝黃色的百褶裙，裙幅六幅，每幅打了十五折，走起路來窸窸窣窣的。這是上個月針線房才送來的，老太太說天水碧這個顏色淡雅，夏天穿羅最涼快。
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「姑娘，再戴一對耳墜吧。」丹橘從妝匣里取出一對白玉水滴耳墜，在她耳邊比了比。
明蘭搖了搖頭。「不戴了，今日人多，掉了心疼。」
丹橘沒再堅持，把她領口理了理，退後一步看了看，滿意地點點頭。
花園裡，如蘭已經到了。她穿了一件真紅褙子，領口和袖口用金線繡了一圈纏枝紋，在暮色里格外顯眼。下頭配著一條翠池色的百褶裙，腰間繫著一條銀絲絛帶，絛帶尾端垂著幾顆米珠。頭上梳了雙鬟髻，鬟髻根上繫著兩條鵝黃色的絲帶，絲帶垂到肩頭，風一吹就飄起來。她站在案前，正捻著一顆葡萄往嘴裡送。
「明蘭！你今日穿天水碧？」如蘭上下打量了她一眼，「這個顏色我也想要，針線房說料子不夠了，只夠做一件的。」
「祖母讓人給我做的。」明蘭走過去，在案前站定。
如蘭撇了撇嘴，沒說什麼，又低頭去剝蓮子了。
過了一會兒，墨蘭才來。她穿了一件藕荷色的紗衫，衫子極薄，暮色里能隱約透出裡頭月白色的抹胸。下身繫著一條沉香色的棉裙，裙上沒有繡花，素素淨淨的。頭髮用一支銀簪綰了個低髻，髻邊插了一朵今早剛摘的梔子花，花瓣潔白，在暗下來的天色里格外醒目。
如蘭看了她一眼，嘴裡嘟囔了一句：「穿得跟個守寡的似的。」
聲音不大，但墨蘭聽到了。她的手指微微頓了一下，沒有接話，在案前站定，拿了一顆蓮子慢慢剝。
明蘭看了如蘭一眼，如蘭自知失言，低頭假裝去夠遠處的葡萄。
老太太在房媽媽的攙扶下也來了。她穿了一件寶藍色的織金褙子，領口鑲著一圈黑貂毛——雖是七月，老人家怕涼，早晚還是要加一層。頭上戴著一頂石青色的抹額，抹額正中鑲著一塊白玉。她在葡萄架下的太師椅上坐下，看了看幾個姑娘，又看了看案上的瓜果，點了點頭。
「今日七夕，你們年輕姑娘拜織女，求個好手藝、好姻緣。我老了，就不湊熱鬧了。」老太太端起茶杯喝了一口，「你們玩你們的。」
如蘭拉著明蘭去拜織女。案上已經擺好了香爐，如蘭跪在蒲團上，雙手合十，閉著眼睛念念有詞。明蘭跪在她旁邊，也閉上了眼睛。
她不知道求什麼。手藝她不用求，前世就會了。姻緣——她想起沈即明那封寫著「不用還」的紙條，嘴角彎了一下。她沒求，只是在心裡說：願長柏哥哥春闈順遂，願祖母身體康健，願安哥兒平安長大。至於別的，隨緣。
拜完了，如蘭拉著她起來，湊過來小聲問：「你求了什麼？」
「沒求什麼。」明蘭說。
「騙人。」如蘭不信，但也沒追問。
墨蘭沒有拜。她站在葡萄架旁邊，手裡拿著一顆蓮蓬，一粒一粒地剝著蓮子吃。月光照在她身上，藕荷色的紗衫在月色下泛著淡淡的銀光，髻邊那朵梔子花白得發亮。
明蘭走過去，在她旁邊站定。
「四姐姐，你怎麼不拜？」
墨蘭把一粒蓮子放進嘴裡，慢慢嚼了，咽下去才說：「我以前求過很多。求我娘別被禁足，求她能回來，求老太太多看我一眼。求了都沒用。後來就不求了。」
明蘭沒有說話。
「我現在信自己。」墨蘭把蓮蓬放在案上，拍了拍手，「繡花不用求，繡好了就是繡好了。讀書不用求，讀懂了就是讀懂了。」
明蘭看著她。月光下，墨蘭的側臉比以前瘦了，下巴尖尖的，但眼睛很亮。不是以前那種算計的亮，是想明白了的亮。
「四姐姐，你那條抹額繡完了？」
「還差幾針。明天就能好。」墨蘭頓了頓，「等管事媽媽換上去了，祖母就能戴了。她不知道是我繡的，但戴著好看就行。」
「祖母戴著好看。」明蘭說。
墨蘭嘴角彎了一下，沒再說話。
從花園回來，明蘭在遊廊上碰到了丹橘。丹橘手裡拿著一封信，笑眯眯的。
「姑娘，長柏少爺讓人送來的。」
明蘭接過信，回了西跨院。她在書桌前坐下，拆開信封。信紙是淡青色的，上面寫著：
「七夕快樂。我母親讓人做了巧果，送了一些給長柏，他說分你一半。附在信里了，別壓碎了。」
明蘭看著這行字，忽然想起一件事。她和沈即明通信已經好幾個月了，從最初的幾本書、幾樣吃食，到後來的短札。放在別人家，一個八歲的姑娘和一個十二歲的公子通信，難免惹閒話。但沈家太太不攔著，盛家老太太也不攔著。
她想起前幾日老太太無意間提過一句：「你和沈家二公子的事，我心裡有數。你們年紀還小，來往光明正大，又有長柏在中間，不算逾矩。再說了，沈家太太托你長柏哥哥打聽過你，知道你是個知書達理的姑娘，才放心讓即明跟你來往。」
明蘭當時沒接話，但心裡明白。她八歲，沈即明十二歲，都還沒到「男女七歲不同席」的嚴格界限。況且他們的信不是私相授受——每一封都通過長柏轉交，長柏是她的嫡兄，是沈即明的摯友。信里寫的不是什麼私情話，是讀的書、管的帳、遇到的趣事。光明正大，經得起任何人看。
沈家太太通過長柏確認了她的品行，才默許了兒子跟她來往。老太太也是看準了沈家家風清正、沈即明為人穩重，才沒有攔著。這一切能成立，最重要的原因是——他們都還小。等長大了，就不能這樣了。
她把信折好，鋪開一張紙，研好墨，提筆回信：
「巧果收到了。蘭花形狀的最好吃。你母親的手藝好。替我謝過令堂。你備考要緊，不用惦記我。等鄉試完了，我再把《東京夢華錄》里的故事講給你聽。」
寫完了，她看了看。她說「講給你聽」，不是「寫給你看」。她不知道到時候有沒有機會當面講，但她在信里留了一個口子。
她把信折好，裝進信封。
「丹橘，送去前院。」
丹橘接過信，退了出去。
明蘭一個人坐在桌前，把剩下的巧果又吃了一塊。這次是蝴蝶形狀的，也很脆，但甜了一些。她想著沈即明的母親——那個從未謀面、卻通過長柏哥哥打聽過她、確認過她的品行、然後默許兒子跟她來往的人。沈太太不是隨便就允許兒子跟一個姑娘通信的。她一定確認過——長柏哥哥是盛家長子，品行端方，他認可的人，不會差。明蘭是長柏的妹妹，在老太太跟前長大，知書達理，沒有不好的名聲。這些，沈太太都打聽過了。
她把油紙包好，放進抽屜里。
窗外，月亮很圓，很亮。遠處的墨蘭院子裡，燈已經滅了。墨蘭今天沒有繡花，大概睡了。如蘭的院子裡還亮著燈，隱約能聽到她和丫鬟說笑的聲音。
明蘭吹了燈，躺到床上。
明天是七月初八。劉媽媽要教她盤總帳。她會，但不能讓人知道她會。她要在「太快」和「太慢」之間找一個剛剛好的速度。
窗外的蟲聲一陣一陣的，像是在替誰唱歌。她聽著聽著，慢慢地閉上了眼睛。
（第五十一章完）