七月初五，雨下了一整天。
明蘭早起去給老太太請安，路過前院的時候，發現長柏書房的門關著。不是往常那樣虛掩，是從裡面閂上了。她站在廊下聽了一瞬，沒有讀書聲，沒有腳步聲，安靜得像沒有人。
她沒敲門，轉身走了。
壽安堂里，老太太正歪在炕上聽房媽媽念帳。看到明蘭進來，房媽媽收了聲，把帳冊合上。
「今日不去庫房？」老太太問。
「劉媽媽說下雨天藥材容易受潮，要趁晴天再盤。今日歇一天。」明蘭在炕沿上坐下，「祖母，長柏哥哥把門閂了。」
老太太看了她一眼。「他這幾日脾氣不好，你別去招惹他。」
明蘭沒問為什麼。她知道備考的人到了這個階段，心裡擰巴。書都讀完了，題都做遍了，剩下的就是等。等的日子最難熬。
「祖母，我想去給長柏哥哥送碗湯。不進去，放在門口。」
老太太沉默了一會兒。「去吧。別敲門，放下就走。」
明蘭應了一聲，去了小廚房。灶上燉著雞湯，是房媽媽早上吩咐的，給長柏補身體用的。劉嫂子盛了一碗，放在食盒裡。明蘭提著食盒，撐著傘往前院走。
雨不大，但風斜，裙擺濕了一圈。她把食盒放在長柏書房門口，蹲下來輕輕擱好，沒有敲門，沒有喊人，轉身走了。
走出幾步，身後傳來門開的聲音。她沒有回頭，繼續往前走。身後也沒有人喊她。
「姑娘，長柏少爺讓人送來的。放在門口的，您剛走就送來了。」
明蘭接過信。不是沈即明的字跡，是長柏的。她拆開，信紙上只有一行字：
「湯喝了。多謝。」
明蘭看著那四個字，嘴角彎了一下。長柏哥哥從來不說多餘的話。但他說「多謝」，就是真的多謝。
她把信折好，放進抽屜里。
午後，雨停了。天還是陰的，但悶熱散了不少。明蘭去了一趟墨蘭的院子。
墨蘭正坐在廊下，面前擺著繡架，手裡拿著針。院子裡很安靜，只有針線穿過布面的細碎聲響。她看到明蘭進來，手裡的針停了一下。
「六妹妹，進來坐。」
明蘭走進去，在墨蘭旁邊的凳子上坐下。墨蘭的繡架上繃著一幅繡品——已經繡了大半的蘭草圖，蘭草的葉子彎得圓潤流暢，旁邊的石頭顏色從深灰到淺灰，過渡得很自然。
「四姐姐，這是給誰繡的？」明蘭問。
「針線房的管事媽媽讓我繡的，說是給老太太做抹額用的。老太太嫌市面上買的太花哨，想要素淨的。」墨蘭說著，手裡的針不停，「繡好了送到針線房，她們做成抹額再給老太太。」
明蘭看了看那幅繡品。蘭草的葉子一針一線都很仔細，比她上次看到的那塊帕子好了很多。
「管事媽媽說，我繡的蘭草老太太喜歡。」墨蘭的聲音很平靜，沒有得意，也沒有抱怨，「上次老太太戴的那條抹額，上面的蘭草就是我繡的。祖母不知道，管事媽媽沒說。」
明蘭愣了一下。她想起老太太最近確實常戴一條石青色的抹額，額前繡著一株蘭草。她以為是針線房做的，沒想到是墨蘭繡的。
「祖母戴著好看。」明蘭說。
墨蘭嘴角彎了一下。「我也覺得好看。」
兩個人沉默了一會兒。廊下的風吹過來，帶著雨後泥土的氣息。墨蘭放下針，活動了一下手指。
「六妹妹，你說，一個人做了一件事，不能讓當事人知道，但當事人每天都在用，心裡是什麼感覺？」
明蘭想了想。「踏實。比被人夸還踏實。」
墨蘭看著她，點了點頭。「嗯。踏實。」
從墨蘭院子出來，明蘭在穿堂里碰到了如蘭。如蘭穿著一件銀紅色的褙子，手裡拿著一把團扇，正站在欄杆前看池塘里的錦鯉。
「明蘭！你來得正好。」如蘭招手讓她過去，「你聽說了嗎？齊小公爺要來盛家私塾讀書。」
明蘭走過去，站在她旁邊。「什麼時候？」
「下個月。聽說是齊大人讓他來的，說盛家的莊先生學問好。」如蘭壓低聲音，眼睛亮晶晶的，「你說，齊小公爺長什麼樣？我聽說他長得很好看。」
明蘭沒有接話。
「明蘭？你怎麼不說話？」如蘭推了推她。
「沒什麼。來就來吧。」明蘭的語氣很平淡。
如蘭看了她一眼，沒再問，又低頭去看錦鯉了。
傍晚時分，明蘭去給老太太請安。老太太正在屋裡看信，看到她進來，把信放在炕桌上。
「沈家送來的帖子。」老太太端起茶杯喝了一口，「沈家老太太下個月過壽，請了咱們家。」
明蘭愣了一下。「沈家？是沈二公子家？」
「嗯。沈即明的祖母過壽。」老太太看了她一眼，「你長柏哥哥跟沈家二公子交好，沈家請他是常理。請了咱們全家，是給盛家面子。不去不像話。」
明蘭應了一聲。
從壽安堂出來，明蘭在廊下站了一會兒。沈家老太太過壽，沈即明肯定在。他們通信好幾個月了，見過幾次面，說過幾句話，但都是在長柏的書房裡，旁邊有人。沈家壽宴上人多，她不知道到時候會不會見到他，見到了也不知道該說什麼。
她深吸一口氣，回了西跨院。
夜裡，明蘭在書桌前坐下，翻開長柏送來的《左傳》。她找到「鄭伯克段於鄢」那一段，又看了一遍。沈即明在信里問過她，為什麼用「克」字。她當時回信說，克是克制、戰勝的意思，鄭伯對共叔段用的是心計，不是兵力，所以用克。
她現在再看這段，覺得自己當初說得太簡單了。克字不只是字義的問題，是史官的態度。鄭伯做的事，用「克」是美化，是替他遮掩。她把這個想法寫在紙上，不是回信，是自己記下來。
寫完了，她看了看，把紙折好，夾在書里。
窗外，月亮從雲層後面露出來了，朦朦朧朧的。遠處墨蘭的院子裡，燈還亮著。那條給老太太的抹額，不知道什麼時候能繡完。
明蘭吹了燈，躺到床上。
明天是七月初六。劉媽媽要教她盤總帳。她會，但不能讓人知道她會。每一步都要走得穩穩噹噹，不急不慢。
她翻了個身，閉上了眼睛。
窗外起了風，吹得院子裡的石榴樹沙沙響。那些青綠色的小果實在風裡晃來晃去。她沒有去看那棵樹，心裡在想沈家壽宴上該穿什麼顏色的衣裳。
（第四十九章完）