五月底，天熱得像蒸籠。
本書首發 看台灣小說首選台灣小說網，ᴛᴡᴋᴀɴ.ᴄᴏᴍ超給力 ,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗
壽安堂院子裡的石榴花開得正盛，紅艷艷的，在午後的陽光里像一團一團的火焰。明蘭從私塾回來，先去給老太太請了安，然後回了西跨院。丹橘端了酸梅湯進來，她喝了兩口，隨手拿起桌上的一本帳冊翻了幾頁。小廚房的帳目已經理清楚了，劉嫂子這幾日做事也仔細，沒什麼大問題。
「姑娘，長柏少爺讓人送了這個來。」丹橘從袖子裡取出一封信，放在桌上。
明蘭拆開，裡面是一張折得方方正正的紙。展開後，上面畫了一幅畫——一座山，山上長著奇怪的樹，樹旁蹲著一隻長著九條尾巴的狐狸。畫的筆法不算精細，但能看出畫的人很認真，山石的紋路一筆一筆地描過，狐狸的九條尾巴雖然擠在一起，但每一條都仔細勾了邊。旁邊寫著一行小字：「青丘之山，九尾狐。我畫得不好，你將就看。——不必回信。」
字跡端端正正。明蘭看著那隻九條尾巴的狐狸，嘴角彎了一下。她把畫湊近看了看，發現狐狸的眼睛旁邊有一小塊墨漬暈開了，大概是畫的時候不小心滴上去的，他也沒重新畫，就這麼寄來了。不追求完美，但她覺得這樣剛好。她把畫看了好一會兒，然後鋪開一張紙，研好墨，提筆畫了一隻歪歪扭扭的烏龜。龜殼畫得像一座小山，腦袋像蛇又像鳥，尾巴畫成了一根細棍子。旁邊寫道：「玄龜，龜蛇同體，其狀如龜而鳥首虺尾。我畫得比你的九尾狐還差。」寫完，她看了看，覺得太醜了，但又不想重畫。丑就丑吧，又不是拿去賣的。
她把畫折好交給丹橘。「送去給長柏哥哥，讓他轉交。」
丹橘接過信，轉身要走。「等等。」明蘭叫住她，「這幾日秋月還出門嗎？」
丹橘想了想。「昨兒下午出去了一趟，天黑才回來。手裡提著一個包袱，不知道裝的什麼。今兒又出去了，還沒回來。」
明蘭點了點頭。「知道了。去吧。」
前院書房裡，長柏正在看信。沈即明推門進來，穿了一件石青色的直裰，腰間繫著月白色的絛帶，手裡拿著一把摺扇，扇面上畫著蘭花。他進門沒有立刻坐下，而是站在窗邊，看著院子裡那株石榴樹。
「又來了？」長柏頭都沒抬。
「路過。」沈即明在對面坐下，把摺扇放在桌上，「廷燁有消息嗎？」
「有。」長柏把手裡那封信遞過去，「你來得正好，幫我看看。」
沈即明接過信，展開。顧廷燁的字跡比之前齊整了，但筆畫之間還是能看出寫的時候手不穩，有些字的墨洇開了，像一小片烏雲。「長柏，軍營里一切都好，不必掛念。武舉八月開考，我報了名，正在準備。每日卯時起床操練，下午溫書，晚上倒頭就睡，不用想那些煩心事。小秦氏前幾日又派人來軍營找過我，說讓我回去給我爹認個錯，家還是家。我沒理。我爹真要讓我回去，不會讓她派人來。曼娘那邊，聽說她又去了城南，不知道在跟誰見面。我託了人盯著，有消息告訴你。長柏，替我謝謝六姑娘。她上次說讓我自己拿主意，我聽進去了。雖然現在還沒拿住，但至少我不慌了。」
沈即明看完，把信還給長柏。「他倒是比你我都想得明白。」
「他吃了那麼多虧，再不明白就真傻了。」長柏把信收好，看了沈即明一眼，「我妹妹回信了。」
沈即明的手指微微頓了一下。「回了什麼？」
「自己看。」長柏從抽屜里取出一張紙，遞給他。
沈即明接過那張紙，看到上面畫著一隻歪歪扭扭的烏龜，旁邊寫著「玄龜」。他嘴角彎了一下，把紙折好收進袖子裡。
「還我。」長柏伸出手。
「你不是給我了嗎？」
「給你看，沒給你。」
沈即明沒有還，推門出去了。長柏看著他的背影，搖了搖頭。
傍晚時分，明蘭去了一趟前院。不是去找長柏的，是路過。她想去看看秋月出門的路線。前院門房旁邊有一條夾道，通向後門。秋月每次出門都是從那裡走的。明蘭站在遊廊上，遠遠看了一眼。後門的門房是個五十多歲的老頭，姓王，在盛家幹了二十多年，是個老實人。明蘭不知道林噙霜給了他多少好處，但她知道，秋月能頻繁出門不被攔住，門房一定拿了銀子。
她看了一會兒，轉身往回走。路過穿堂的時候，她碰到了如蘭。如蘭穿了一件鵝黃色的褙子，領口和袖口繡著幾朵粉色的桃花，頭上戴著一對白玉蘭髮簪，是華蘭上次回來帶給她的。她手裡拿著一包點心，正往壽安堂走。
「明蘭，你猜誰來了？」如蘭跑過來，眼睛亮晶晶的。
「誰？」
「齊小公爺！來給長柏哥哥送書，在前院呢。」如蘭湊過來，壓低聲音，「他穿了一件月白色的直裰，腰間的玉佩換了，以前是蘭草的，現在是竹子的。你要不要去看看？」
明蘭搖了搖頭。「不去。我回去了。」
如蘭撇了撇嘴。「你真是個木頭。齊小公爺那麼好看，你就不想看？沈家二公子好看，你也不看。你到底覺得誰好看？」
明蘭沒有回答，轉身走了。如蘭在她身後喊了一句「明蘭你等等我」，她沒有停。她不是不想回答，是不知道怎麼回答。她對齊衡已經沒有感覺了，不是恨，是沒必要。前世她對他動過心，但那是一時心動，不是一世心動。她不怪他，但也絕不會再把自己交到他手裡。至於沈即明——她沒想好。他只是畫了一隻狐狸，她就回了一隻烏龜。他們之間隔著六歲的年紀，隔著「男女有別」的規矩，隔著長柏哥哥的書房。她不知道這算什麼，但她覺得不討厭。
夜裡，明蘭坐在廊下乘涼。月光很好，照在院子裡的青磚地上，白晃晃的。她把今天的事在腦子裡過了一遍。顧廷燁在軍營里不肯回去，小秦氏不會善罷甘休。曼娘還在城南活動，不知道在跟誰見面。林噙霜安靜得反常，秋月頻繁出門，那些包袱和信去了哪裡？她不知道，但她覺得不對勁。
丹橘端了茶出來，輕聲說：「姑娘，門房那邊傳話來，說秋月今兒下午又出去了一趟，這次沒帶包袱，帶了一封信。回來的時候臉色不太好，像是哭過。」
明蘭的手指微微蜷了一下。「信是送給誰的？」
「門房沒看清。信封上寫著字，但他不認識。不過他說那個人穿了一身黑色衣裳，戴著斗笠，看不清臉。秋月把信交給他就走了，一句話都沒說。」
明蘭沉默了片刻。穿黑衣、戴斗笠、看不清臉——這不是送信的，這是接頭。林噙霜在跟一個不想被人知道的人聯繫。她不知道是誰，但從秋月回來哭過這一點看，那人沒有給她想要的答覆。是拒絕了？還是根本沒把她的信當回事？
「繼續盯著。」明蘭把茶杯遞給丹橘，「別讓秋月發現。還有，門房那邊，你讓他留個心眼，下次那個人再來，看看他往哪個方向走。」
丹橘應了一聲，端著茶杯退了下去。
遠處林棲閣的方向，燈火還亮著。明蘭不知道林噙霜在做什麼，但她知道，林噙霜不會閒著。她不是在外頭奔走，就是在屋裡盤算。明蘭不怕她奔走，怕的是她奔走的事沒人知道。那個穿黑衣服的人是誰？是梁家的人？還是別的什麼人？林噙霜在求誰？在等誰的消息？
明蘭站起來，回了屋。躺在床上，聽著窗外的蟲聲，腦子裡翻來覆去地轉著幾個念頭。她想起沈即明畫的那隻九尾狐，想起自己畫的那隻烏龜。他沒有再寫信來，她也沒有再回。兩個人就這樣，不急不慢，誰也不催誰。她不知道他下一次會送什麼來，也許是畫，也許是書，也許什麼都不送。她不著急，她才八歲，他才十三。他們有的是時間。
她翻了個身，正要閉上眼睛，忽然聽到院子裡有輕微的腳步聲。不是丹橘的，丹橘走路沒那麼輕。明蘭豎起耳朵，腳步聲停了。過了一會兒，又響了起來，比剛才更輕，像是有人在院門口徘徊。
明蘭坐起來，披了件外衣，走到窗前，推開一條縫。月光下，院門口站著一個人影，看身形像是秋月。她站在門口，手裡拿著一個信封，抬起來又放下，反覆好幾次，像在猶豫要不要進來。明蘭沒有出聲，靜靜地看著。秋月站了大約一盞茶的功夫，最終沒有進來，把信封塞進衣袖裡，轉身快步走了。
明蘭關上窗，躺回床上。秋月來做什麼？林噙霜讓她來的？那個信封里裝的是什麼？是給她的信，還是給別人的？秋月猶豫了那麼久，說明她心裡有顧慮。她在怕什麼？怕明蘭不收，還是怕林噙霜知道她來了？
明蘭閉上眼睛，心裡忽然有些不安。不是怕，是那種——暴風雨來之前，空氣悶得讓人喘不過氣的感覺。她知道，有什麼事正在暗處醞釀，只是她還不知道是什麼。
（第三十六章完）