三月初六，顧廷燁下定的消息傳遍了大半個京城。
明蘭是從長柏那裡知道的。那天傍晚她去前院給長柏送新抄的《論語》批註——這是她這一世養成的習慣。前世她跟著祖母學了那麼多東西，看帳、管家、識人、斷事，樣樣精通，但「寫批註」這件事是她自己琢磨出來的。莊先生講《論語》，她聽完之後會把重要的地方寫下來，加上自己的理解，抄一份給長柏，說是「請哥哥幫忙看看有沒有記錯的地方」。長柏每次都看得很認真，有時候還會在邊上加幾句批註再還給她。她不缺學問，缺的是一個讓她看起來「正在學」的過程。
推門進去時，長柏正坐在窗前發呆，桌上攤著一封信，信紙皺巴巴的，像是被人揉過又展平的。窗外的夕陽斜照進來，落在信紙上，把那些潦草的字跡鍍上一層暗紅色的光。
「哥哥，你怎麼了？」
長柏把信推過來，沒有說話。他端起桌上的茶杯喝了一口，茶已經涼了，他皺了皺眉，放下杯子。
明蘭接過信。字跡潦草，有幾處被酒漬洇花了，但還是能辨認出來——「長柏，親事定了，我的心也定了。不是踏實的那種定，是死了的那種定。曼娘帶著孩子走了，我讓人去找，沒找到。小秦氏說這樣也好，省得王家那邊說閒話。我爹說從此以後不許我再提曼娘兩個字。我不知道我活著是為了什麼。」
明蘭看完信，沉默了很久。她想起前世也有過類似的場景，但那時候她只是聽長柏提過，沒有親眼看到這封信。現在信就在她手裡，紙上的酒漬還帶著淡淡的酒氣，顧廷燁的狼狽和絕望透過那些潦草的字跡撲面而來。她甚至能想像他寫信時的樣子——伏在桌上，旁邊倒著七八個空酒罈，筆尖在紙上顫抖，寫幾行就要停一停，看看窗外，再低下頭繼續寫。他不是在寫信，是在求救。
「哥哥，你能幫他找曼娘和孩子嗎？」
長柏看著她。「找到了又怎樣？他爹不讓進門，王家那邊盯著，找到了也只能養在外頭。廷燁現在這個樣子，連自己都顧不過來，孩子接回來誰養？」
「養在外頭也比跟著曼娘強。」明蘭把信放回桌上，聲音不大但每個字都很穩，「曼娘那個人，我雖沒見過，但聽大姐姐說過一些。大姐姐說，顧家二郎那個外室看著柔柔弱弱的，其實心機深得很。她跟著顧家二郎，圖的不只是名分。孩子跟著她，以後只會被她當成籌碼。」
長柏沉默了片刻。「大姐姐跟你說過顧家的事？」
「說過一些。」明蘭早就想好了說辭，她不慌不忙地說，「大姐姐說顧家的水很深，小秦氏不是省油的燈。以前我不懂，後來聽大姐姐說了些顧家的事，才知道她說的是真的。大姐姐還說，小秦氏在顧侯爺面前一套，背地裡一套。顧二公子把她當親娘，她可沒把顧二公子當親兒子。」
她頓了頓，看著長柏的眼睛。哥哥的目光里有審視，也有意外。她知道他沒想到她會說出這些話，但她不能退。這關係到顧廷燁能不能提前看清小秦氏的真面目，關係到曼娘的孩子能不能被找回來，關係到很多事。
「這次曼娘的事，哥哥你想想——小秦氏在顧侯爺面前說了好些話，結果呢？曼娘被趕走了，孩子下落不明，顧二公子被定了王家姑娘，親事定了，心也死了。小秦氏得了什麼？她在顧侯爺面前賣了賢惠，在王家面前賣了人情，在顧二公子面前賣了關心。一箭三雕。」
長柏看著她，目光里多了一些東西。不是驚訝，是認真。
「這些話是你自己想的，還是大姐姐說的？」
「大姐姐說了些，我自己想了些。」明蘭低下頭，「哥哥，我不是要挑撥什麼。我只是覺得，顧二公子是你的朋友，你要是能提醒他一句，也許他就能少走些彎路。他這個人，不是不聰明，是太容易相信人了。小秦氏對他好一點，他就覺得她是真心待他。可這世上，不是所有對他好的人都是真心的。」
長柏沉默了很久。窗外的夕陽漸漸沉下去了，天色暗了下來。丫鬟進來點了燈，橘黃色的光落在兩人之間，把桌面上那封皺巴巴的信照得更加斑駁。
「我會跟他說的。」長柏終於開口了，聲音不高，但很認真，「曼娘和孩子的事，我也會讓人去找。」
明蘭點了點頭，沒有再說什麼。她幫不了更多了，剩下的路要顧廷燁自己走。
從長柏書房出來，明蘭沒有直接回壽安堂，而是在園子裡走了一會兒。暮春時節，園子裡的花開得差不多了，海棠已經謝了，落了一地的花瓣，被風吹得到處都是。她站在海棠樹下，看著那些零落的花瓣，心裡盤算著幾件事。
第一件，顧廷燁的事。她不想再嫁給他了，但她不能看著他這樣沉下去。前世他走上了一條九死一生的路，最後雖然功成名就，但失去的比得到的更多。這一世他提前被定親，提前斷了科舉的路，被小秦氏和顧侯爺聯手按住了。他不會像前世那樣被趕出家門、流落江湖，但也不會成為那個從龍有功的將軍——至少，如果沒有人幫他一把的話。她不是要幫他飛黃騰達，是要幫他別在泥潭裡陷得太深。曼娘要找到，孩子要接回來，小秦氏的真面目要讓他看清。她相信顧廷燁的本事——前世他能從死人堆里爬出來，這一世有長柏在旁邊扶著，應該不會比前世差。
第二件，墨蘭的事。前世墨蘭走了一條不歸路，被林噙霜推到梁晗面前，做了那件讓盛家蒙羞的事。這一世，林噙霜被禁足一年，墨蘭一個人在空蕩蕩的院子裡住著，沒有人推她了。她開始自己走路，雖然走得跌跌撞撞，但至少是在走自己的路。明蘭想幫她一把。不是因為她對墨蘭有什麼感情——前世墨蘭害過她，算計過她，她不會忘記——是因為她不想看到墨蘭變成第二個林噙霜。一個人知道疼了，也許就不會再去讓別人疼。
第三件，她自己的事。這一世，她依然在跟著祖母學東西——看帳、管家、識人。但她的心態和前世完全不同。前世她學這些是因為她沒有退路，不學就得死。她學得比誰都認真，比誰都拼命，因為她知道這些東西以後會救她的命。事實也確實如此。這一世她學這些，不是為了保命，是為了好好過日子。不用再像前世那樣如履薄冰，不用再在侯府里跟小秦氏斗得你死我活。她可以在祖母身邊安安靜靜地把這些本事學紮實，以後用自己的家，管自己的事，不用再看任何人的臉色。
祖母不知道她前世就學過這些，但祖母教她的方式跟上輩子不一樣了。上輩子祖母是手把手地教，一個帳目一個帳目地講，她記不住，祖母就再講一遍，從來不嫌她笨。這一世祖母教得更快，好像知道她能聽懂似的。明蘭不知道是不是自己的錯覺，但她覺得祖母看她的眼神跟上輩子不一樣了——不是審視，是放心。好像在說，這孩子不用我操心了，她自己能行。
想到這裡，明蘭的眼眶有些發熱。她抬頭看了看天，把那股酸意壓了回去。
「六姑娘。」
「沈二公子。」明蘭行了個禮，直起身的時候伸手攏了攏被風吹亂的鬢髮。
「長柏說你在這兒。」沈即明走過來，在離她兩步遠的地方停下，「我母親做了青團，讓我送來給你祖母嘗嘗。多帶了一些，給你也留了幾個。」
他打開食盒，裡面整整齊齊地碼著幾個青團，翠綠色的，圓滾滾的，上面撒了幾粒白芝麻。青團還是溫熱的，透過食盒的縫隙飄出一股淡淡的艾草香。
「多謝沈二公子。」明蘭接過食盒。
沈即明沒有走。他站在海棠樹下，看著那些零落的花瓣。風一吹，花瓣紛紛揚揚地落下來，落在他的肩上、發間。他沒有拂去，只是站在那裡，安安靜靜的。
「花落了。」他說。聲音很輕，像是怕驚動什麼。
「明年還會開。」明蘭說。
沈即明轉過頭，看了她一眼。目光里有笑意，很淡，但明蘭看到了。不是客套的笑，是那種——聽到了一句意料之外的話，覺得有趣的笑。
「你說得對。明年還會開。」他頓了頓，目光落在她手裡的食盒上，「青團趁熱吃，涼了皮就硬了。我母親說，青團要趁熱吃才有味道，涼了就只剩甜了。」
他說完，轉身走了。步子不快不慢，背脊筆直。明蘭站在原地，看著他的背影消失在遊廊拐角，低頭看了看手裡的食盒。她拿起一個青團，咬了一口。皮軟糯，餡香甜，是紅豆沙的，不甜不淡，正好。她忽然想起一件事——她喜歡吃的就是紅豆沙餡的。他不知道，他不可能知道。這只是巧合。
她站在海棠樹下，把那個青團慢慢吃完。花瓣還在落，落在她的肩上、發間。她沒有拂去。
過了兩日，明蘭在私塾下課後，特意等墨蘭一起走。墨蘭收拾書袋的時候看到她站在門口，愣了一下。
「六妹妹，你在等我？」
「嗯。」明蘭等她收拾好，兩人並肩沿著遊廊往壽安堂方向走。
四月的風暖暖的，吹得廊下的葉子沙沙響。明蘭走得不快，墨蘭跟在她旁邊，兩人都沒有說話。走到穿堂的時候，明蘭忽然開口了。
「四姐姐，你以後想嫁一個什麼樣的人？」
墨蘭的腳步頓了一下。「怎麼突然問這個？」
「隨便問問。」
墨蘭沉默了一會兒，低下頭看著自己的腳尖。穿堂的地磚上有一道裂縫，從左邊延伸到右邊，像一條乾涸的河。
「以前我想嫁一個門第高的人，讓我娘高興，讓父親高看我一眼，讓府里的人不敢小瞧我。我娘說，門第高了，娘家就有底氣，婆家就不敢欺負你。」她頓了頓，聲音低了些，「現在我不知道了。門第高的，不一定對你好。對你好的，不一定門第高。我娘教我的那些，好像也不全對。」
明蘭沒有接話，等著她繼續。
「六妹妹，你說我還能挑嗎？」墨蘭抬起頭看著她，眼眶有些紅。
「能。」明蘭說得很肯定，「你好好讀書，好好繡花，把自己變得更好，以後自然有得挑。祖母說過，姑娘家嫁人，嫁的不是門第，是人。」
墨蘭低下頭，沒再說什麼，但她點了點頭。她的手指在袖子裡攥著帕子，攥得指節泛白，但點了點頭。
夜裡，明蘭回到西跨院，在書桌前坐下。她從抽屜里取出那本沈即明送的《詩經》，翻到「桃之夭夭」那一頁。沈即明的批註只有一行字——「桃花盛開，女子出嫁，宜其室家。」她看了一會兒，把書合上，放回抽屜。
鋪開一張紙，研好墨，提筆寫下心裡想的事。
她寫——顧二公子的信，字跡潦草，酒漬洇花了好幾個字。他寫信的時候一定喝了酒，也許喝了很多。他說他不知道自己活著是為了什麼。她很想告訴他，活著是為了等一個對的人，吃一口對的青團，看一次對的海棠花開。但她不能這樣說，她說了他也不會信。她讓長柏哥哥幫他找曼娘和孩子，讓長柏哥哥提醒他小心小秦氏。她不知道他能聽進去多少，但她已經盡力了。剩下的路要他自己走。
她寫——墨蘭問她還能不能挑，她說能。她說這話的時候想起了前世的墨蘭，想起了她在梁家後院跟妾室們斗得你死我活的樣子。這一世的墨蘭還不知道那些事，也許永遠不會知道了。她不知道這是不是好事，但她希望墨蘭能走一條不一樣的路。
她寫——今日在園子裡碰到了沈即明，他送了一盒青團，紅豆沙餡的。她喜歡吃紅豆沙餡的，他不知道，這是巧合。她站在海棠樹下，花瓣落了一身，她忽然覺得那樣的日子也很好——不用想太多，不用爭太多，就是站在那裡，看花開花落。
她擱下筆，把紙折好，塞進抽屜里。丹橘端著洗漱的水進來，輕聲說：「姑娘，水燒好了。」
「知道了。」明蘭站起來，吹了燈。
窗外有月亮，朦朦朧朧的，像隔了一層紗。她躺到床上，把被子拉到下巴，閉上了眼睛。她想起沈即明說「青團趁熱吃，涼了皮就硬了」的時候，語氣很平淡，像是在跟一個認識了很久的人說話。不是客套，不是刻意，是那種——他知道她不會嫌棄，他也知道她不會多想。
（第二十六章完）