十一月末，汴京城落了第一場雪。
壽安堂院子裡的老槐樹一夜之間白了頭，光禿禿的枝丫上堆著厚厚的雪，風一吹，簌簌地往下掉。明蘭早起推開窗，一股冷風灌進來，凍得她打了個哆嗦。窗台上的積雪足有兩指厚，她伸手按了一個淺淺的指印，指尖凍得通紅，連忙縮回來搓了搓。
「姑娘，快關上，仔細著涼。」丹橘端著洗臉水進來，見她開著窗，急得直跺腳。
明蘭笑了笑，關上窗，走到銅盆前洗手。水是溫熱的，丹橘兌了涼水，不燙不涼。她把手泡在水裡，看著熱氣氤氳上升，模糊了銅鏡里自己的臉。鏡子裡的小姑娘眉目清秀，比剛搬到壽安堂時長高了一截，臉頰也圓潤了些。老太太說她在長個子，讓廚房每日給她燉一碗骨頭湯。她喝了一個多月，果然覺得衣裳袖子短了一截。
「姑娘，老太太說今日不必去請安了，讓您多睡一會兒。」丹橘遞上帕子。
明蘭擦了手。「祖母怎麼了？」
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「天冷，老太太腰疼的老毛病犯了。房媽媽說讓老太太多歇歇，您晚些再去。」
明蘭點了點頭。祖母的腰疼是老毛病了，每到陰天下雨或者天冷就會犯。前世她伺候了祖母那麼多年，知道怎麼緩解——用熱水袋敷著，再貼上膏藥，躺上兩天就好了。她本想親自去看看，但祖母既然說了不必去，她就不去添亂了。去了反而要讓祖母撐著跟她說話，不如讓她好好歇著。
灶台上燉著紅棗桂圓湯，咕嘟咕嘟地冒著熱氣，甜絲絲的味道瀰漫了整個屋子。這是房媽媽早上吩咐燉的，給老太太驅寒用的。廚娘劉嫂子正在切薑絲，案板上堆著細細的薑絲，旁邊還有一碗切好的紅棗，去核的，切得齊齊整整。
「六姑娘來了。」劉嫂子連忙放下刀，在圍裙上擦了擦手，「這湯快燉好了，奴婢一會兒就給老太太端過去。」
明蘭走過去看了看火候。鍋蓋掀開一條縫，蒸汽撲面而來，帶著紅棗和桂圓的甜香。「再燉一刻鐘就關火，別燉太久了，桂圓燉爛了發苦。薑絲別放太多，老太太怕辣。」
劉嫂子應了一聲，拿筆記下來。
明蘭又拿起桌上的採買帳本翻了翻。她管小廚房半年了，從一開始的磕磕絆絆到現在的得心應手，連房媽媽都說她進步快。帳本上每一筆都記得清清楚楚，日期、品名、數量、銀錢，無一遺漏。她看了一遍，確認沒有問題，才放下。
「今日的菜是誰去採買的？」明蘭問。
「是周嫂子的兒子。一大早就去了，買回來的菜奴婢都過了秤，分量足，成色也好。」劉嫂子指著牆角的一堆菜，「姑娘要不要看看？」
明蘭走過去看了一眼。白菜是新鮮的，葉子翠綠，沒有爛邊；蘿蔔白白胖胖，纓子還帶著水珠；豆腐是早上剛做的，還冒著熱氣。她點了點頭，轉身出了廚房。
前院裡，長柏正在書房裡看書。
他中舉之後，家裡來道賀的人絡繹不絕，大娘子高興得合不攏嘴，逢人就說長柏是文曲星下凡。長柏倒是不驕不躁，每天照常讀書，只是來府里找他的人多了一倍不止。莊先生說他的底子已經夠了，接下來就是保持手感，每日讀兩篇策論，隔幾日寫一篇，不要太緊，也不要太松。
門被敲了兩下，沈即明推門進來。
他穿了一件石青色的厚直裰，領口露出一圈灰白色的毛邊，肩上落了幾片雪花，頭髮上也有幾粒，在燈下閃著細碎的光。他進門先拍了拍肩上的雪，然後在火盆邊站了一會兒，等身上暖了才坐下。
「下雪了。」沈即明接過長柏遞來的茶，捧在手心裡暖著。
「看到了。」長柏翻了一頁書，「你今日怎麼有空來？」
「給你送樣東西。」沈即明從袖子裡取出一本書，放在桌上，「這是新出的《會試程文》，我托人從書坊帶回來的。你看看，今年的題目有參考價值。」
長柏拿起書翻了翻。書是新印的，墨香還沒散盡。他翻到中間，看到幾處批註，不是印上去的，是手寫的，字跡清瘦有力，旁邊還畫了幾個圈。
「你批過了？」
「閒著沒事，翻了一遍。」沈即明端起茶杯喝了一口，茶是今年的新龍井，長柏知道沈即明喜歡這個，特意讓小廝備的。「有幾篇文章寫得不錯，我圈出來了，你重點看看。有一篇寫『以法治國』的，邏輯特別嚴密，你之前寫策論不是總在這個環節吃虧嗎？看看人家是怎麼過渡的。」
長柏看了他一眼，沒有說謝。他們之間已經不需要說謝了。
「你妹妹最近還在忙？」沈即明忽然問。
「嗯。」長柏低下頭繼續看書，「天天跟著老太太，比我還忙。早上要看帳，下午去私塾，傍晚還要去看她弟弟。回來還要抄經，也不知道哪來那麼多事。」
沈即明點了點頭，沒有追問。他坐在火盆邊，把凍僵的手指伸到火上烤了烤。橘紅色的火光映在他臉上，把原本清瘦的輪廓照得柔和了幾分。他的手指修長，骨節分明，指甲修剪得整整齊齊。長柏注意到他在看自己的手，不知在想什麼。
窗外的雪越下越大，紛紛揚揚的，院子裡那株石榴樹被雪壓彎了枝頭，偶爾有雪塊從枝頭滑落，砸在地上，發出沉悶的聲響。
「長柏，你說一個人要是想幫別人，又不想讓人知道，怎麼辦？」沈即明忽然問。
長柏抬起頭，看著他的側臉。「那要看是什麼事。」
「沒什麼。」沈即明端起茶杯，借著杯口的熱氣擋住了自己的臉，「隨便問問。」
長柏沒有追問。但他注意到沈即明的手在茶杯上停了好一會兒，像是在想什麼事情。
林棲閣里，林噙霜正在窗前做針線。
入冬以來，她比夏天更安靜了。每天卯時去佛堂念經，回來做針線，下午去壽安堂請安——老太太見不見是老太太的事，她每天都去，風雨無阻。見了誰都笑眯眯的，不爭不搶，像一團棉花。
秋月跪在地上，聲音壓得極低。「姨娘，顧家二郎又來了。這幾日來得勤，聽說是在為外室的事煩心。那外室姓朱，是個唱戲的，給顧家二郎生了一兒一女。顧家二郎想讓她進門，顧侯爺不答應。」
林噙霜手裡的針停了一下。「唱戲的？」
「是。聽說姓朱，叫朱曼娘。」
林噙霜的嘴角微微彎了一下，笑容很輕，像是什麼都沒想，又像是什麼都想過了。「顧家二郎倒是痴情。可惜，痴情最沒用。他越是痴情，他那個繼母小秦氏越高興——巴不得他把心思都放在外頭，別回來爭家產。」
秋月不敢接話。
「六丫頭那邊呢？最近在做什麼？」
「六姑娘每日去房媽媽那裡看帳，下午去私塾讀書，傍晚去衛姨娘院子裡看安哥兒。聽說小廚房已經管得很順手了，老太太誇了好幾次。」
林噙霜的手指在桌面上輕輕叩了兩下。「老太太誇她？」
「是。房媽媽說，老太太翻看帳本的時候，嘴角是往上彎的。」
林噙霜沉默了片刻。她放下針線，拿起桌上的茶杯喝了一口。茶是涼的，她皺了皺眉，放下杯子。
「沈家二公子呢？最近有沒有送東西來？」
「沒有。上次送書是一個多月前的事了，之後就沒再送過。」
林噙霜點了點頭，站起來走到窗前。窗外那株海棠樹光禿禿的，枝丫上落了一層薄雪，在灰濛濛的天色里顯得有些蕭索。幾隻麻雀落在枝頭，抖了抖翅膀上的雪，又飛走了。她看著那株樹，忽然想起春杏——跟了她十幾年的人，說走就走了。新來的秋月做事也算勤快，但不夠機靈，有些話她不能說，說了也聽不懂。她現在像一隻被剪了翅膀的鳥，飛不動了。
但她不急。她有的是時間。
夜裡，明蘭回到西跨院，在書桌前坐下。
她從抽屜里取出那本沈即明送的《詩經》，翻到「關關雎鳩」那一頁。沈即明的批註她看了很多遍，每一遍都覺得他說得對。她看了一會兒，把書合上，放回抽屜。然後鋪開一張紙，研好墨，提筆寫了幾行字。
她不是寫信，是在記帳。不是廚房的帳，是心裡的帳——今天做了什麼，見了什麼人，說了什麼話。她前世沒有這個習慣，這一世開始記了。不是怕忘了，是想把日子過得清楚一些。
寫完之後，她把紙折好，放進抽屜里，跟那本《詩經》、那包繡針、那些繡線放在一起。抽屜已經快滿了，她想著改天讓丹橘再騰一個出來。
「姑娘，水燒好了，該洗漱了。」丹橘在門外說。
「知道了。」明蘭把筆洗乾淨，掛好，站起來吹了燈。
窗外雪還在下，簌簌的，落在瓦檐上，落在院子裡的青磚地上。沒有月亮，但雪光映得窗紙發白，比有月亮的晚上還亮堂。明蘭躺到床上，把手伸出被子，看著窗紙上映出的白光。明天早上起來，院子裡大概又要多一層雪了。
她翻了個身，把被子拉到下巴，閉上眼睛。
她想起白天在私塾里，莊先生講《孟子》講到了「天將降大任於是人也」，讓她站起來說自己的理解。她說「一個人要擔當大任，必須先經歷磨難，磨礪心志，鍛鍊筋骨。不是吃苦就一定能成大事，而是成了大事的人，都有吃苦的經歷」。莊先生點了點頭，沒有多說什麼。但她注意到長柏哥哥看了她一眼，那一眼裡有讚許，也有擔憂。
讚許是她說得對，擔憂是她說得太對了，不像七歲的孩子。
明蘭嘆了口氣。她知道自己有時候藏得不夠好，祖母太聰明，長柏哥哥也太聰明。她越是想表現得正常，就越容易露出破綻。她不知道該怎麼辦，只能儘量少說話，多做事。等長大一些，就不會有人懷疑了。
窗外的雪下了一整夜，她聽著雪落的聲音，慢慢地睡著了。
（第二十三章完）