十月二十二，天高雲淡。
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壽安堂里，老太太剛喝完藥，房媽媽端了蜜餞上來。明蘭坐在炕沿上，手裡捧著一杯熱茶。
「余家送帖子來了。」老太太從炕桌下抽出一張灑金箋，遞給明蘭，「嫣然丫頭小生辰，請你們幾個去玩玩。」
明蘭接過來看了看，是嫣然親筆寫的，字跡圓潤端正。
「祖母，我去嗎？」
「想去就去。」老太太端起茶杯，「你大娘子帶著如蘭、墨蘭去，你跟著。」
西跨院裡，明蘭挑了一件秋香色的褙子，領口鑲著一圈灰白色的兔毛，配了一條月白色的棉裙。首飾選了那支白玉簪，簪頭雕著一朵半開的蘭花，是老太太年輕時戴過的。又配了一對銀絲鐲子，光溜溜的，沒有花紋。她對著銅鏡照了照，白玉簪在烏髮間若隱若現，襯得她多了幾分文氣。
丹橘把衣裳首飾備好，忍不住說：「姑娘今日挑的這支簪子好看。」
明蘭笑了笑。「白玉簪也好，換個花樣罷了。」
林棲閣里，墨蘭也收到了帖子。她把灑金箋看了好幾遍，放在桌上。
「娘，余家請我去。」墨蘭轉過頭，看向正在做針線的林噙霜。
林噙霜手裡的針沒停。「去就去。好好收拾收拾，別讓人挑出錯來。」
「我知道。」墨蘭低下頭，沒再說話。
十月二十二，一大早，大娘子就帶著如蘭、墨蘭、明蘭出了門。
馬車從盛家二門出發，沿著長街往余家去。如蘭坐在車裡，穿了一件銀紅色的褙子，領口鑲著一圈白色的兔毛，頭上戴了一對點翠髮簪，翠藍色在陽光下閃著細碎的光。她一會兒掀帘子看外面的街景，一會兒催車夫快些，嘰嘰喳喳的。墨蘭坐在角落裡，穿了一件淺紫色的褙子，頭上戴了一支青玉簪，手裡捧著一本書，安安靜靜的。明蘭靠在車壁上，聽著車輪碾過青石板的聲音，咕嚕咕嚕的。
如蘭掀開帘子往外看了一眼，忽然叫起來：「明蘭你看，那個賣糖人的還在！上次那個孫悟空！」
明蘭湊過去看了一眼。路邊果然有個老頭，面前擺著一排糖人，孫悟空舉著金箍棒，豬八戒扛著釘耙。「回來的時候給你買。」
「你說的啊！」如蘭高興了，放下帘子。
余家的園子在城東，占地不大，但收拾得精緻。門口停著好幾輛馬車，丫鬟婆子們進進出出。大娘子下了車，整了整衣裳——她今日穿了一件絳紫色的褙子，領口別著一枚赤金鑲翡翠的壓襟，頭上戴了一對赤金嵌寶掩鬢。她看了看三個姑娘，帶著她們往裡走。
嫣然站在二門口，穿著一件鵝黃色的褙子，頭上戴了一支銀鍍金髮簪，簪頭是一朵半開的芍藥。看到明蘭，她笑了，兩個酒窩深深的，快步迎上來。
「明蘭妹妹！」她拉住明蘭的手，「你可來了。我等你好久了。」
「嫣然姐姐生辰快樂。」明蘭從袖子裡取出一個小錦盒，「我自己做的香囊，做得不好，你別嫌棄。」
嫣然打開錦盒，裡面是一個淡青色的香囊，上面繡著一株蘭草，葉子彎得圓潤了些。她拿起來看了看，放在鼻子下聞了聞，笑了。「好看，還有淡淡的艾草味，是你自己曬的吧？我就喜歡蘭草。謝謝你！」
如蘭湊過來，遞上自己的禮物——一對絹花，粉色的，花瓣層層疊疊。嫣然接過來，連聲道謝。墨蘭也遞上自己的禮物，是一方繡著牡丹的帕子，大紅色的底子，花瓣從深紅到淺粉，顏色過渡得自然極了。
墨蘭嘴角微微彎了一下。「多練就好了。」
嫣然把禮物收好，引著她們往園子裡走。明蘭走在嫣然旁邊，看著她笑盈盈的側臉，心裡忽然輕輕動了一下。前世的嫣然也這樣笑過，但後來哭的時候更多。被繼母磋磨的時候哭，被曼娘上門鬧的時候哭，哭得眼睛腫成核桃。明蘭想，這一世她要多跟嫣然走動——不是要替她擋什麼，是讓她多笑笑，哪怕只是像現在這樣。
園子裡的菊花開得正盛。姚黃、魏紫、墨菊、金背大紅，一叢一叢的，在秋日的陽光下格外鮮艷。石子小路兩旁鋪著細碎的鵝卵石，踩上去微微硌腳。路邊的花圃砌著青磚，磚縫裡長著青苔，濕漉漉的，一看就知道剛澆過水。
嫣然拉著明蘭在花叢間穿行，一邊走一邊說：「這株叫『金背大紅』，是我祖父從江南帶回來的；這株叫『玉壺春』，花瓣是白色的，花心是淡綠的；這株——」她指著角落裡一株不起眼的綠色菊花，「這株叫『綠雲』，難得得很，我祖父寶貝得跟什麼似的，平時不讓人碰。今天要不是我生辰，他還不肯搬出來呢。」
明蘭蹲下來看了看那株綠菊。花瓣細如絲，顏色淡綠，在陽光下幾乎透明，像用玉雕出來的。「真好看。我祖母也喜歡菊花，但她喜歡黃的，說黃的富貴。」
「我祖母也喜歡黃的。」嫣然笑了，也蹲下來，伸手輕輕摸了摸那株綠菊的花瓣，「不過我更喜歡這株綠雲，淡雅，不張揚。」
兩個小姑娘蹲在花圃前，頭挨著頭，一邊看花一邊說話。如蘭不知道跑到哪裡去了，遠遠地能看到她站在另一叢菊花前，彎著腰，臉都快貼到花上了。墨蘭站在不遠處的一株墨菊前，正低頭看著，一動不動，像是在想什麼心事。
宴席擺在花廳里。三張圓桌，鋪著淺杏色的桌布，上面擺著青花瓷的碗碟。明蘭被安排坐在嫣然旁邊，如蘭坐在她另一側，墨蘭坐在對面。
席間還有幾家的閨秀。王家大姑娘穿了一件海棠紅的褙子，領口鑲著一圈黑色的貂毛，頭上戴了一對赤金銜珠步搖，說話時微微昂著頭，嘴角帶著一絲若有若無的笑意。李家的二姑娘穿了一件蔥綠色的褙子，頭上戴了一支白玉簪，安安靜靜的。趙家的三姑娘穿了一件杏色的褙子，頭上戴了一對銀鍍金簪子，聲音又脆又亮，從她家新買的料子說到她嫂子的新衣裳，一刻不停。
嫣然湊過來，壓低聲音給明蘭介紹。明蘭一個個看過去，默默記在心裡。
宴席吃到一半，丫鬟進來稟報：「沈家太太帶著公子來了。」
花廳里安靜了一瞬。沈太太穿了一件藕色的褙子，領口鑲著一圈灰鼠毛，頭上戴了一支白玉髮簪，笑著走了進來。余太太迎上去，兩人寒暄了幾句。沈即明跟在後面，穿了一件鴉青色的直裰，腰間繫著一條月白色的絛帶，絛帶上掛著一塊白玉佩。頭髮用一根銀簪束著。他給余太太行了禮，被安排到另一桌坐下。
明蘭遠遠地看了他一眼。他正側身跟旁邊的人說話，嘴角帶著一絲淡淡的笑。桌上有個公子給他倒了杯酒，他端起來抿了一口，放下。
她收回目光，低下頭繼續吃蟹。蟹殼有點硬，她使了使勁，殼沒裂，手指一滑，指甲蓋磕在蟹腿上，疼得她皺了皺眉。她把手縮到桌下，悄悄吹了吹指尖。
「怎麼了？」嫣然問。
「沒事。蟹殼太硬了。」明蘭笑了笑，換了只蟹，小心翼翼地剝。
宴席散了之後，姑娘們在園子裡賞花。如蘭拉著嫣然去看那株「金背大紅」，墨蘭一個人站在池塘邊看錦鯉。
明蘭看了一會兒花，覺得有些口渴，便跟如蘭說了一聲，往花廳方向走，想找杯茶喝。余家她不熟，繞了兩條遊廊，沒找到回去的路，反而走到了一處僻靜的角落。這裡大概是後園，幾株老梅還沒到開花的時候，光禿禿的枝丫伸向天空。牆角堆著幾個空花盆，旁邊有一口水井，井沿上長著青苔，濕漉漉的。空氣中飄著一股淡淡的霉味，混著泥土的氣息。
明蘭站在遊廊上，四下看了看，不知道該往哪邊走。左邊是一條小徑，右邊也是，兩邊都看不到人。她嘆了口氣，正準備往回走，忽然聽到身後有腳步聲。不急不慢，穩穩噹噹的，踩在青磚上，一下一下的。
「六姑娘。」
明蘭轉過身。沈即明從遊廊的另一頭走過來，手裡拿著一本書，書皮是深藍色的，書角有些磨損。
「沈二公子。」明蘭行了個禮，「你也走錯了？」
沈即明嘴角彎了一下。「不是走錯。前面太吵，出來透透氣。」他看了看她，「你呢？」
「我想找杯茶喝，走岔了。」
沈即明往她身後的方向看了一眼。「花廳在東邊，你走反了。這是後園，再往前走就到角門了。」
明蘭有些不好意思。「我第一次來余家，不認得路。」
沈即明沒有取笑她，只是說：「我帶你回去。」
兩人沿著遊廊往回走。明蘭走在他後面兩步遠的地方，看著他腰間那塊白玉佩隨著步子輕輕晃動，玉佩上的蘭草紋樣在光線里忽隱忽現。他走得不快，但步子大，明蘭跟在他後面，踩著他的節奏。遊廊很長，拐了幾個彎，兩邊的景色從後園的荒涼慢慢變成了前園的熱鬧。
「余家這園子，你以前來過嗎？」沈即明問。
「沒有。今天第一次。」
「我小時候來過幾次。余家老夫人跟我祖母是舊相識。」沈即明頓了頓，「後園那幾株梅樹，是余家老夫人親手種的。開了花很好看。」
明蘭回頭看了一眼那幾株光禿禿的梅樹。枝幹上已經冒出了小小的花苞，綠豆大小，緊貼著枝條，不仔細看根本看不出來。「還沒開。」
「快了。再過一兩個月就開了。到時候你要是再來，就能看到了。」
明蘭沒有接話。她跟嫣然雖然投緣，但兩家之間隔著一層，不是想來就能來的。她低頭看著自己的腳步，踩在青磚上，一步，又一步。沈即明也沒有再問。
「你手上的鐲子，是新打的？」他忽然開口，沒有回頭。
明蘭低頭看了一眼腕上的銀絲鐲子。「不是。是祖母年輕時戴過的，擱在箱底好多年了。」
「成色不錯。」沈即明頓了頓，「要是大了，纏一圈紅線就不滑了。我母親的鐲子也大，纏了紅線就不滑了。」
明蘭摸了摸鐲子。「我回去試試。」
兩人又走了一程，眼前豁然開朗，回到了前面的園子。丫鬟婆子們進進出出，姑娘們三三兩兩地在花叢間說笑，熱鬧得很。陽光從樹梢間漏下來，落在青磚地上，一片一片的，像碎了的金箔。
「前面就是花廳了。」沈即明停下來，側身讓開，「你直走，拐過那道月亮門就到了。月亮門後面有個穿堂，穿過穿堂就是花廳，不會走錯的。」
明蘭行了個禮。「多謝沈二公子。」
沈即明點了點頭，沒有再多說，轉身往另一個方向走了。他走得不快，但步子很大，幾步就拐過了遊廊的彎，鴉青色的衣角在拐角處一閃，就不見了。
明蘭站在原地，看著那個方向站了一會兒，然後才往前走。她走過月亮門，穿過穿堂，果然到了花廳。廳里丫鬟正在收拾碗碟，看到她進來，一個小丫鬟迎上來：「姑娘要喝茶嗎？奴婢去沏。」
「好。多謝。」明蘭在椅子上坐下，等著茶來。她低頭看著腕上的銀絲鐲子，手指摸了摸鐲子內側，光滑冰涼的，確實容易滑。沈即明說纏一圈紅線就好了，她回去就讓丹橘找根紅線試試。
茶端上來了，是今年的新龍井，茶湯清亮，香氣清雅。明蘭捧在手裡，慢慢地喝了一口，暖意從喉嚨一直暖到胃裡。她低頭看著杯里浮浮沉沉的茶葉，想起沈即明說「到時候你要是再來」的時候，語氣很自然，好像她到時候一定會來似的。她不知道他為什麼這麼覺得，但她覺得，被人這樣覺得，好像也不錯。
回程的馬車上，如蘭歪在明蘭肩上，嘰嘰喳喳地說著今天的見聞。
「明蘭，你剛才去哪兒了？我找了你好一會兒。我還以為你掉進池塘里了。」
「走岔了，繞了遠路。」
「余家這園子是大，我第一次來也差點迷路。上次我跟娘來，從花廳走到二門，走了快一刻鐘。」如蘭說著，又興奮起來，「你看到沈家二公子了嗎？他穿鴉青色的直裰，比穿竹青色還好看。他一個人站在後園那邊看書，我遠遠看了一眼，沒敢過去。」
明蘭沒有接話。
墨蘭坐在對面，安安靜靜的，目光落在明蘭臉上，停了一瞬，然後移開，看向窗外。窗外暮色四合，路邊的店鋪開始掌燈，一盞一盞的，像天上的星星。她的手指在書頁上輕輕摩挲著，書還是那本《女戒》，還是翻到中間那一頁，一直沒動過。
夜裡，明蘭回到壽安堂，先去給老太太請了安。
老太太歪在炕上，手裡拿著一串佛珠，看到她進來，問了一句：「余家怎麼樣？」
「挺好的。嫣然姐姐很開心。」明蘭在炕沿上坐下，「園子裡的菊花開了很多，有一株叫『金背大紅』，好看極了。」
老太太點了點頭。
「祖母，後園還有幾株梅樹，是余家老夫人親手種的。」明蘭頓了頓，「沈二公子說的。」
老太太的手指微微頓了一下。「你見到沈家二公子了？」
「見到了。我走岔了路，他帶我回來的。」
老太太沉默了片刻。「沈家二公子比你大六歲。他家風清正，子弟規矩。你跟他認識不是壞事，但記住，你是盛家的姑娘，他是沈家的公子。來往可以，但不能逾矩。」
明蘭點了點頭。「祖母，我記住了。」
老太太擺了擺手。「去吧，早點歇著。」
明蘭站起來，行了個禮，退了出去。
她走在廊下，月光落在地上，像鋪了一層薄薄的霜。十月的夜風從北邊吹來，帶著一股凜冽的寒意，她攏了攏衣領，加快腳步往西跨院走。遊廊兩側的燈籠在風中輕輕搖晃，光線忽明忽暗，把她的影子拉得忽長忽短。
她推開西跨院的門，丹橘已經燒好了炭火，屋裡暖融融的。牆角的花瓶里插著幾枝新折的銀杏，是丹橘白天從園子裡撿來的，金黃的葉子在燈光下像鍍了一層薄薄的金。
明蘭洗了手，在書桌前坐下。她把腕上的銀絲鐲子取下來，放在桌上，看了一會兒。明天讓丹橘找根紅線纏上。她吹了燈，躺到床上。窗外有月亮，朦朦朧朧的，像隔了一層紗。她翻了個身，把被子拉到下巴，閉上眼睛。
她想起嫣然剝蟹殼時被碎殼濺到袖口也不慌不忙的樣子，想起她說「嫁一個對我好的」時眼睛亮晶晶的樣子。這一世，希望她一直這樣。
（第二十二章完）