十月十二，霜降已過，眼看著就要立冬了。
壽安堂院子裡的老槐樹徹底落光了葉子，光禿禿的枝丫在風裡輕輕搖晃，像一柄柄伸向天空的枯骨。房媽媽讓人把廊下的炭盆換成了大的，一盆炭能燒一整個上午。炭是銀絲炭，沒有煙，燒起來紅彤彤的，放在銅盆里，上面罩著一層細鐵絲網，熱氣從網眼裡慢慢透出來，烘得廊下一片暖融融的。
可老太太還是說冷，讓人在炕上鋪了厚厚的褥子，又加了一床蠶絲被。那蠶絲被是江南來的貢品，輕飄飄的，蓋在身上像沒有重量，卻暖得不行。老太太歪在被褥上，手裡捧著一杯熱茶，茶湯是深琥珀色的，裊裊地冒著熱氣。
「祖母，今日的帳看完了。」明蘭把帳本合上，放在炕桌上。
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老太太睜開眼睛，接過帳本翻了翻。「廚房買紅棗的帳，你對過了？」
「對過了。上月買了十五斤，用了十二斤，剩下三斤。廚房的劉嫂子說，是因為做棗泥酥用得多。我讓丹橘去廚房問過了，棗泥酥每日做六塊，每塊用不了多少紅棗。十五斤，夠做三個月的。」
老太太嘴角彎了一下。「然後呢？」
「然後我讓房媽媽去查了廚房的採買帳本。劉嫂子報的價，比市價高了整整三成。多出來的銀子，大概進了她自己的口袋。」
老太太把帳本放下，端起茶杯喝了一口。「你打算怎麼辦？」
「不怎麼辦。」明蘭說，「讓房媽媽去跟她說，老太太知道了，讓她自己把帳平了。平不了，就換人。」
老太太看了她一眼。「你不怕她記恨你？」
「她記恨的是老太太，不是我。我又不管家，我只是看帳。」明蘭的語氣很平靜，「再說了，她要是連這個道理都不懂，那她的帳也不止紅棗這一筆有問題。」
老太太沒有再說什麼，把茶杯放下，重新靠回被褥上。明蘭把帳本收好，坐在炕沿上，安安靜靜地陪著。窗外有麻雀在光禿禿的枝頭跳來跳去，嘰嘰喳喳的，像是在開什麼會。
前院裡，長柏正在書房裡溫書。春闈在即，他已經把《策論》翻了兩遍，又把歷年真題拿出來一道道地練。桌上攤著一篇剛寫完的策論，墨跡還沒幹透，他的筆擱在硯台邊上，筆尖上還蘸著墨。
沈即明來了。他穿了一件石青色的直裰，腰間繫著一條青色的絛帶，腳蹬一雙黑色布靴，靴面上沾了幾片落葉，顯然是走過來的。手裡提著一個錦盒，不大，紫檀木的，上面刻著蘭花紋樣。
「你怎麼又來了？」長柏抬起頭，語氣裡帶著幾分無奈，但並沒有真的不耐煩。
「給你送東西。」沈即明把錦盒放在桌上，在旁邊坐下，「這本《詩經》是莊先生早年批註過的，我那裡還有一本，這本用不上了。你妹妹年後不是要學《詩經》嗎？給她用。」
長柏打開錦盒，裡面是一本舊書，書頁泛黃，邊角有些磨損，但保存得很好。翻開一看，每一頁都有批註，字跡清瘦有力，一看就是莊先生的手筆。旁邊還有另一種字跡，端端正正的，是沈即明自己的補充，有的地方寫的是「此句與《論語·學而》某章呼應」，有的地方寫的是「此處存疑，待考」。
「你的批註也在上面？」長柏抬起頭。
「順手寫的。」沈即明的語氣很平淡，「不耽誤你看。莊先生的批註才是正經的，我的你隨便看看就行。」
長柏看了他一眼，把錦盒合上。「我替六妹妹謝謝你。」
「不用謝。」沈即明端起茶杯喝了一口。茶是長柏身邊的小廝新沏的，用的是去歲的龍井，香氣已經淡了，但勝在溫潤。他喝了一口，放下杯子，「你最近準備得怎麼樣了？策論寫到第幾篇了？」
「第三十七篇。」長柏指了指桌上那篇還沒幹透的文章，「這是今天早上寫的，你幫我看看。」
沈即明拿起文章，從頭到尾看了一遍。他看得很仔細，眉頭微微皺著，偶爾停下來想一想，然後又接著看。看完之後，他把文章放下，沒有立刻說話，而是端起茶杯又喝了一口。
「第三段有點繞。」他終於開口了，「你從『法先王』轉到『法後王』，中間少了一個過渡。莊先生看了怕是會說你邏輯跳得太快。你加一句『法先王之所以然，而後王之法可得』，把前後的關係點清楚，就好多了。」
長柏拿起文章看了看，點了點頭。「你說得對。我改一下。」
「其他沒問題。你這一篇比上一篇紮實，鋪陳少了，論證多了。莊先生說過，策論不是炫耀文采，是把道理說清楚。你現在的路子是對的。」
長柏把文章放下，看著沈即明。「你幫我看文章，又給我妹妹送書，我欠你不少。」
「欠什麼？」沈即明站起來，「幾本書而已。你要是過意不去，春闈考個好名次，我臉上也有光。」
他說完，走到門口，忽然停下來，回過頭。「長柏，你妹妹收到書，讓她先看前面的《國風》。後面的《雅》《頌》不急，莊先生講到的時候再看。」
長柏看了他一眼。「你倒是操心。」
「順手。」沈即明推門走了出去。
沈即明走後，長柏拿著錦盒去了壽安堂。
他穿過遊廊的時候，碰到兩個小丫鬟在廊下踢毽子，看到他過來，連忙收了毽子低頭行禮。長柏沒理會，徑直往西跨院走。
西跨院裡，明蘭正在練字。桌上鋪著幾張寫滿了字的紙，她手裡握著筆，正在寫一個「永」字，筆畫已經不像剛開始那樣歪歪扭扭了，但離「好看」還差得遠。丹橘在旁邊磨墨，看到長柏進來，連忙行了個禮，退到一旁。
「哥哥，你怎麼來了？」明蘭放下筆，抬起頭。
長柏把錦盒放在桌上。「沈家二公子送來的，說是給你年後學《詩經》用。」
明蘭打開錦盒，看到那本泛黃的書，翻開第一頁。「關關雎鳩，在河之洲。」莊先生的批註寫得端端正正，旁邊是沈即明的字跡——「此詩寫男子思慕淑女，求之不得，輾轉反側。情之所鍾，正在此處。」
她的手指在那行字上停了一瞬。她想起沈即明上回在遊廊上問她繡花的事，想起他說「慢慢來，不急」時的語氣。他的字跟人一樣——清瘦、有力、不拖泥帶水。她看了好一會兒，才把書合上。
「他倒是用心。」明蘭低聲說。
「順手的事。」長柏把沈即明的話原樣轉述了一遍。
明蘭沒有接話。她把書收進抽屜里。抽屜里已經有好幾樣東西了——那包繡針、那幾束繡線、那張字條，現在又多了一本《詩經》。她關上抽屜，轉過身。
「哥哥，替我謝謝沈二公子。」
「你自己謝。」長柏轉身走了。
明蘭站在桌前，看著長柏的背影消失在院門口，心裡有些說不清的滋味。她想謝他，可怎麼謝？寫信？她一個七歲的姑娘，給外男寫信，像什麼話？讓長柏轉交？長柏肯定願意，但她開不了口。送東西？她沒有合適的東西，也不知道他喜歡什麼。想來想去，還是算了。反正他說「不用謝」，她就不謝了。可她總覺得，不謝一下，好像缺了點什麼。
消息傳到林棲閣的時候，林噙霜正在窗前做針線。
她已經好幾天沒出門了。不是不能出門，是不想出門。老太太不待見她，大娘子不待見她，衛小娘躲著她，明蘭防著她。她去了壽安堂，老太太說「身子乏不見」；去了正廳，大娘子讓丫鬟傳話「大娘子忙著呢」；去了園子裡，丫鬟們看到她都繞道走。她像是在盛家成了一團空氣，看得見，摸不著，沒人跟她說話，沒人跟她親近。
秋月跪在地上，聲音壓得極低。「姨娘，沈家二公子又來了。給長柏少爺送了一本書，長柏少爺轉手就給了六姑娘。」
林噙霜手裡的針停了一下。「什麼書？」
「《詩經》。說是給六姑娘年後學的。」
林噙霜放下針線，拿起茶杯喝了一口。茶是秋月早上沏的，擱了大半天，早就涼了。她皺了皺眉，把茶杯放下。
「沈家二公子對六丫頭，倒是上心。」
秋月不敢接話。
「你下去吧。繼續盯著。」
秋月應了一聲，退了出去。林噙霜拿起針線，繼續繡。她繡的是一個香囊，大紅色的底子，上面繡著一朵並蒂蓮，花瓣的漸變已經做好了，只剩下最後幾針。她用銀線勾了花瓣的邊緣，拉出一根細細的線頭，咬斷。並蒂蓮的兩朵花挨在一起，花瓣層層疊疊，針腳細密勻稱。
她看著那朵並蒂蓮，忽然笑了。不是高興的笑，是那種——讓人後背發涼的、輕輕的笑。
「六丫頭，你倒是會挑人。沈家二公子，清流世家，前程似錦。你攀上了他，這輩子就不用愁了。」她的聲音很輕，輕得像一縷煙，在空曠的屋子裡飄了一下就散了。
她站起來，走到窗前。窗外那株海棠樹光禿禿的，枝丫在風裡輕輕搖晃。樹下落了一層枯葉，被風吹得到處都是。她看了好一會兒，轉身回到桌前，把香囊放進針線筐里，拿起另一塊布，開始裁新的。
傍晚時分，如蘭來找明蘭。
她穿了一件粉色的褙子，頭上戴了一對珠花，珠花是絹紗做的，粉色的花瓣層層疊疊，中間嵌著一顆小米珠。她蹦蹦跳跳地跑進來，帶起一陣風，把明蘭桌上的紙吹得飄了起來。
「明蘭！你猜我娘跟我說什麼了？」
「什麼？」明蘭伸手按住飄起來的紙。
「我娘說，年後要請個女先生來家裡教我們規矩。說是要學什麼『禮儀規範』，以後出門做客不會丟人。」如蘭撇了撇嘴，「我才不要學呢。整天坐著不動，多悶啊。我寧可跟莊先生讀《孟子》，至少還能出去透透氣。」
明蘭看了她一眼。「女先生是教規矩的，不是罰你坐的。你學好了，以後出門做客，人家誇你，你就高興了。」
如蘭想了想。「你說的也對。可是——」她壓低聲音，湊近了些，「墨蘭也要學。我才不要跟她一起學呢。她那個人，做什麼事都比我強。她學什麼都快，先生誇她，娘也誇她，我算什麼？」
「你也有比她強的地方。」明蘭說。
「哪裡？」
「你比她痛快。」明蘭把紙疊好，壓在硯台下面，「她想說什麼不敢說，想做什麼不敢做，憋在心裡，自己難受。你不一樣，你想說就說，想做就做。你是痛快人。」
如蘭愣了一下，然後笑了。「你說的對！我是痛快人！她才不是！」她拉著明蘭的手，眼睛亮晶晶的，「明蘭，你真是太好了。你說的話，比娘說的還好聽。娘只會說『你怎麼不像墨蘭那樣用功』，從來不會說『你有比她強的地方』。」
明蘭沒有接話。她不是會說好聽的話的人，她只是說了實話。如蘭確實比墨蘭痛快，這是她的長處，也是她的短處。痛快人容易得罪人，但也容易交到真心朋友。明蘭不知道如蘭以後會不會因為這個長處吃虧，但她不希望如蘭為了討好誰把自己憋成墨蘭那樣。
「明蘭，你這本是什麼書？」如蘭看到桌上那本《詩經》，伸手拿起來翻了翻，「《詩經》？你已經開始學了？莊先生不是說年後才開始嗎？」
「提前看看。」明蘭從她手裡拿回書，放回桌上。
如蘭沒有追問，又拉著明蘭說了一會兒話，蹦蹦跳跳地跑了。
夜裡，明蘭坐在書桌前，把沈即明送的那本《詩經》從抽屜里取出來，翻開第一頁。
明蘭看著那行字，看了好一會兒。她不知道沈即明在批註這些的時候，心裡想的是什麼。也許什麼都沒想，只是把莊先生講的內容記下來。也許想了什麼，但她不知道。她才七歲，他十三。他們之間隔著六年的距離，還有一道「男女有別」的牆。
她把書合上，放回抽屜。然後鋪開那張蘭草的繡樣，拿起針線，穿了一根柳綠色的線，一針一針地繡起來。蘭草的葉子已經彎了，彎得比上次圓潤了些。她看著那道彎，嘴角彎了一下。她想起他說的「慢慢來，不急」，想起他說「有用就好」，想起他遞書時那隻乾乾淨淨的手。
她不知道這算什麼。也許什麼都不算。也許只是一個人覺得另一個人值得幫，就幫了。沒有別的意思。
她低下頭，又繡了一針。
丹橘端著洗漱的水進來，見她還在繡花，輕聲說：「姑娘，該歇了。明日還要早起呢。」
「知道了。」明蘭把繡樣收好，放進抽屜里。
她吹了燈，躺到床上。窗外有月亮，朦朦朧朧的，像隔了一層紗。她翻了個身，把被子拉到下巴。手指無意識地摸了摸枕頭下面——那裡什麼也沒有。她不是沈即明，她不知道他送書的時候在想什麼。但她知道，自己收到書的時候，心裡是高興的。
（第二十一章完）