林噙霜解禁已半月。
半月來，盛家上下從最初的警惕，慢慢變成了習慣。她每日卯時二刻起身，天光未透，只穿一件半舊的灰藍色素麵褙子，用一根銀簪綰髮，不施脂粉，踏著晨露穿過夾道去佛堂念經。夾道兩側的銀杏落了一地金黃，她走得很慢，每一步都踏在落葉上，發出細碎的沙沙聲。
巳時回林棲閣做針線。給長楓的冬衣已縫了大半，藏藍色厚綢面，里襯新彈的棉花，領口用銀線繡幾竿竹子，是長楓喜歡的樣式。她做活時極專注，一針一線都不馬虎。
未時去壽安堂給老太太請安，風雨無阻。到了便在廊下站一盞茶的工夫，讓丫鬟進去通傳。回話說「老太太身子乏，不見」，她便恭恭敬敬朝正屋方向行個禮，轉身離去，臉上看不出任何不悅。
見了大娘子，低眉叫一聲「大娘子」，側身讓路；見了衛小娘，和氣地喚「衛妹妹」，順手替她拾起被風吹落的帕子；見了明蘭，含笑叫「六姑娘」，目光溫柔得像三月的春水。
姿態低到了塵埃里。
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可越是滴水不漏，明蘭越覺得不對。前世林噙霜被禁足後出來也是這樣，先夾著尾巴做人，等所有人放鬆警惕，她才一口咬回來，咬得比之前更狠。所以明蘭什麼都沒說、什麼都沒做。她照常每日去房媽媽屋裡看帳，巳時去私塾讀書，申時去衛小娘院子裡看安哥兒。她在等。等林噙霜露出破綻。
這日清晨，明蘭去給老太太請安，手裡捧著一個剔紅漆盒。漆盒不大，扁圓形，盒蓋上雕著纏枝蓮花，是老太太早年用過的舊物，前幾日房媽媽收拾箱子翻出來，說老太太年輕時最愛用這個裝點心。小廚房天不亮就起來蒸了一籠桂花糖蒸酥酪，用新采的桂花拌了蜜，鋪在酪面上，又撒了幾粒松子仁。盛在青瓷小碗裡，放進漆盒，一路捧著走，酪面顫巍巍的，像一塊凝住的月色。
明蘭穿了一件鵝黃色褙子，領口袖口鑲著一圈白色兔毛，是老太太前幾日讓人新做的，說「天涼了，別凍著」。腳上蹬一雙青緞面小棉靴，走在遊廊上幾乎沒有聲音。她步子穩，漆盒捧在手裡不晃不搖。
路過佛堂外的夾道時，身後傳來輕輕的腳步聲。不急不慢，踩在銀杏葉上，沙沙的，像秋天的尾巴掃過地面。
明蘭沒有回頭，放慢了步子。
「六姑娘。」
明蘭停下，轉過身。林噙霜從佛堂門口走出來，穿著那件半舊的灰藍色素麵褙子，洗得發白，袖口有幾道細密褶皺。銀簪綰髮，簪頭雕一朵小小梅花，再無裝飾。手裡捏一串檀木佛珠，珠子被捻得油亮。
晨光從銀杏枝葉間漏下來，落在林噙霜臉上，把她眼角的細紋和鬢邊幾根白髮照得清清楚楚。她比禁足前瘦了許多，褙子掛在身上空蕩蕩的，領口露出一截鎖骨。
「林姨娘。」明蘭行了個禮，腰彎得不深不淺，正合晚輩見長輩的規矩。
林噙霜走過來，目光在明蘭身上停了一瞬，落在那隻剔紅漆盒上。「給老太太送點心？」
「是。小廚房新做的桂花糖蒸酥酪，祖母前日說想吃些軟和的甜食。」明蘭語氣平淡，像在跟一個不太熟的親戚說話，不帶感情，也不帶防備。
林噙霜點點頭，嘴角微微彎了一下。那笑容極淺，只動了動嘴角的肌肉，眼睛沒有笑。她抬手似乎想摸摸明蘭的頭，伸到一半又收了回去。
「六姑娘長高了不少。」她說，「在老太太身邊養著，就是不一樣。」
明蘭沒有接話。
林噙霜也不在意，從她身邊走過。腰杆筆直，步子穩穩噹噹。走了兩步停下來，回過頭。
「六姑娘，聽說你最近在跟房媽媽學看帳？」
明蘭沒有否認。「是。」
「好好學。」林噙霜笑了笑，這次笑容深了些，眼角的細紋擠在一起，「女孩子家，會看帳是好事。我當年在娘家的時候，也是從看帳學起的。父親請了帳房先生教我，整整兩年才算入了門。你比我強，有老太太親自教，肯定學得快。」
明蘭看著她，沒有接話。這番話聽起來是誇她、示好、拉近乎，但明蘭聽出了底下的東西——林噙霜在告訴她，自己也是學過看帳的人；也在暗示老太太教的東西她都會。一種不動聲色的較量。
林噙霜見她不接話，也不尷尬，笑了笑轉身走了。背影在銀杏葉鋪滿的夾道里越來越遠，最後消失在拐角。
明蘭站在原地，低頭看了看手裡的剔紅漆盒。酥酪還溫著，透過漆盒縫隙冒出淡淡桂花香。她把林噙霜說的每句話在腦子裡過了一遍——誇她、示弱、拉近乎、顯擺自己也學過東西。跟前世一模一樣。
她收回目光，繼續往壽安堂走。
壽安堂里，老太太剛喝完藥。
房媽媽端著一碗黑乎乎的藥汁退下去，在門口小聲吩咐小丫鬟把藥渣倒了，又讓人去拿蜜餞。老太太最怕苦，每次喝完藥都要含一顆蜜餞壓一壓。不一會兒蜜餞端上來了，是一碟糖漬梅子，老太太揀了一顆含在嘴裡，眉頭慢慢鬆開。
「祖母，小廚房新做的桂花糖蒸酥酪，您嘗嘗。」明蘭把剔紅漆盒打開，輕輕放在老太太面前的小几上。盒蓋一掀，桂花甜香裹著奶香瀰漫開來，和屋裡淡淡的藥味混在一起，倒不難聞。
老太太看了一眼青瓷碗裡顫巍巍的酥酪，面上凝著一層琥珀色的桂花蜜，幾粒松子仁點綴其間。她拿起銀勺舀了一口，酪面滑嫩，入口即化，桂花的清甜在舌尖散開，不膩不齁。
「火候剛好。」老太太說，「比上回做的嫩。房媽媽，跟小廚房說一聲，這個方子留著。」
房媽媽應了一聲，笑著退到一旁。
明蘭在旁邊坐下，把漆盒蓋上。她知道祖母吃不了太多，幾口就夠了。
老太太吃著酥酪，慢條斯理咽下去，端起茶杯抿了一口，忽然問：「你剛才在路上碰到誰了？」
明蘭手指微微頓了一下。祖母眼睛太尖了，她什麼都沒說，祖母就看出來了。
「林姨娘。她從佛堂出來，說了幾句話。」
「說什麼了？」
「誇我，讓我好好學看帳。說她在娘家的時候也從看帳學起。」
老太太把銀勺放下，端起茶杯又喝了一口。沉默片刻，目光落在窗外那株海棠樹上。
「她跟你示好，你怎麼回的？」
「沒回。」明蘭說，「我聽著，沒接話。」
老太太看了她一眼，嘴角微微彎了一下。笑容很淡，但明蘭看到了。
「不接話是對的。」老太太放下茶杯，聲音不緊不慢，「她說什麼，你聽著就是了。不必較真，也不必親近。不遠不近、不冷不熱，最好。她跟你說她學過看帳，那是告訴你她不是外行，讓你別想糊弄她。你聽著不接話，她就不知道你在想什麼。」
明蘭點點頭。「祖母，我記住了。」
正午時分，華蘭又來了。這次不是一個人，帶著袁文紹一起來的。說袁文紹要去外地辦差，臨走來給老太太請安。
袁家馬車停在二門外，丫鬟婆子進進出出搬著大包小裹。華蘭先從車上下來，穿一件藕荷色雲錦褙子，花紋素雅，料子極好，在陽光下泛著柔和光澤。頭上戴著赤金銜珠步搖——樣式秀氣，珠子不大，是她出嫁時老太太給的添妝，平日裡捨不得戴，回娘家才拿出來。身後跟著兩個丫鬟，捧著一摞錦盒，從二門一路走進來，笑盈盈的，見人就打招呼。
大娘子早就在正廳等著了。穿一件寶藍色妝花緞褙子，料子厚重，花紋繁複，是年節時才穿的體面衣裳。頭上戴赤金銜珠步搖，珠子有黃豆大小，是她嫁進盛家時的陪嫁，平日裡鎖在箱底，今日女兒和姑爺回來才拿出來。兩支步搖一粗一細、一大一小，母女之間的輩分和等級一眼分明。
「娘！」華蘭快步上前，先給大娘子行了大禮，又起身挽住她胳膊，親親熱熱叫了一聲。
大娘子笑得合不攏嘴，拉著華蘭上下打量。「瘦了？袁家是不是沒給你吃飽？」
「娘——」華蘭無奈地笑，捏了捏自己的臉，「您看我這臉，圓了一圈還瘦了？」
「圓了好，圓了有福氣。」大娘子拉著她往壽安堂走，「先去給老太太請安。」
壽安堂里，老太太正歪在炕上看帳本。房媽媽站在一旁，捧著一杯剛沏的茶。見華蘭和袁文紹進來，老太太放下帳本坐直了身子。
「華丫頭回來了？過來讓我看看。」
華蘭上前行了大禮，老太太拉著她的手上下看了一回。「嗯，沒瘦，氣色也好。袁家待你不錯？」
「婆母待兒媳極好，官人也體貼。」華蘭笑著說，「老太太放心。」
老太太點點頭，目光落在華蘭頭上的步搖上。「這簪子是當年我給你添妝的，你還戴著？」
「老太太給的東西，自然要好好戴著。」華蘭摸了摸步搖，從丫鬟手裡接過一個錦盒，雙手捧到老太太面前，「我給老太太帶了點補品，長白山的老山參，官人托人弄來的，說是年頭足，燉湯喝最養人。」
老太太接過錦盒打開看了一眼。山參用紅綢裹著，鬚根齊全，品相極好。她點點頭合上錦盒遞給房媽媽。
「袁家有孝心。替我謝謝姑爺。」
袁文紹站在一旁一直面帶微笑，聞言上前一步拱手行禮。「老太太客氣了，這都是晚輩應當做的。」
老太太看了他一眼，目光裡帶著幾分滿意。「坐吧，別站著了。」
老太太留了飯。正廳里擺了一桌，老太太坐主位，盛紘和大娘子陪坐兩旁，華蘭和袁文紹坐下首，明蘭和如蘭坐另一張小桌。
如蘭穿一件大紅色褙子，頭上戴兩朵絹花，打扮得比過年還喜慶。她坐在明蘭旁邊，筷子動得飛快，一邊吃一邊偷偷往主桌那邊瞟。
「明蘭，你看大姐夫，長得真好看。」如蘭壓低聲音，嘴裡的飯還沒咽下去。
明蘭看了她一眼。「五姐姐，先把飯咽下去再說話。」
如蘭使勁咽了一下，又湊過來。「你說是不是？」
「是是是。」明蘭敷衍了一句，低頭繼續吃。
如蘭撇撇嘴，嘟囔了一聲「小木頭」，又繼續扒飯。
主桌上，袁文紹正給老太太敬酒。他端起酒杯站起來，恭恭敬敬雙手舉杯。
「老太太，晚輩敬您一杯。祝您福壽安康。」
老太太端起酒杯抿了一口。「坐下吧，別拘禮。」
袁文紹應了一聲坐下，又給盛紘和大娘子各敬了一杯，禮數周全不卑不亢。盛紘對這位女婿很是滿意，連連點頭。
「姑爺這次去江南辦差，要多長時間？」大娘子問。
「回岳母，大約兩個月。過年前能回來。」袁文紹答得恭恭敬敬，腰板挺得筆直。
華蘭在旁邊補充：「他去江南，那邊的絲綢好，我讓他給老太太帶幾匹回來。」
老太太擺擺手。「不用惦記我，你們好好的就行。」
飯後，華蘭拉著明蘭在園子裡散步。
園子裡菊花開得差不多了，姚黃、魏紫、墨菊都已打蔫，花瓣邊緣泛黃捲曲，垂著頭，像不堪秋風的重量。石子小路兩旁種著矮冬青，葉子綠得發亮，倒是精神得很。幾隻麻雀在枝頭跳來跳去，嘰嘰喳喳，給安靜的園子添了幾分生氣。
華蘭走得不快，明蘭跟在她旁邊，腰間的銀鈴鐺隨著步子叮叮噹噹響。華蘭低頭看了一眼那對鈴鐺，沒有問是誰送的。
「六妹妹，林姨娘最近有沒有找你麻煩？」華蘭開門見山，聲音不高但很認真。
明蘭搖搖頭。「沒有。她對我很客氣。」
「客氣？」華蘭停下腳步，轉過身看著明蘭，「什麼樣子的客氣？」
明蘭想了想。「就是那種——明明不親近，偏要裝得很親近的客氣。笑得很溫柔，但眼睛不笑。說話的時候語氣和和氣氣，可每句都在打量你、試探你。」
華蘭沉默了片刻。她從袖子裡抽出帕子，給明蘭擦了擦嘴角沾著的點心屑。
「你離她遠點。」華蘭說，「她這種人，對你笑的時候比對你凶的時候更危險。」
明蘭點點頭。「我知道。大姐姐你放心，我不是小孩子了。」
華蘭看著她那雙沉靜的眼睛，忽然笑了。「你才七歲，怎麼就不是小孩子了？不過你比我七歲的時候強多了。我七歲的時候還在想怎麼跟如蘭搶點心吃呢。」
「大姐姐，你說一個人被關了一年，出來之後真的能變好嗎？」明蘭忽然問。
華蘭看著她手裡的書，沉默了片刻。「有的人能，有的人不能。林姨娘能不能，得看了才知道。」
明蘭點點頭，沒有再說。
傍晚時分，長楓從前院過來，去了林棲閣。
他帶了一簍柿子，是前院剛送來的，說從南邊運來，新鮮得很。簍子是竹編的，不大，上面蓋著一層油紙，揭開油紙，柿子的甜香立刻瀰漫開來。長楓挑了幾個最紅的放在最上面，一路捧著來的。
林噙霜接過柿子放在桌上，沒有吃。她看了一眼那些柿子，嘴角微微彎了一下，很快又收了回去。
「長楓，你最近功課怎麼樣？」林噙霜問。她坐在窗前，手裡拿著那件還沒做完的冬衣，藏藍色，領口的竹子已繡了大半。
「還行。」長楓在對面坐下，兩手擱在膝蓋上規規矩矩，「莊先生說，明年下場有六成把握。」
林噙霜的眼睛亮了一下。那道光一閃而過，手裡的針頓了一下。
「六成？夠了。」她說，「只要你下場，考不考得中另說，能下場就是本事。多少人讀了一輩子書連下場的資格都沒有。」
長楓低著頭沉默了片刻。他的手指無意識摸了摸茶杯邊緣，一圈一圈的。
「娘，我今天在私塾聽莊先生夸六妹妹了。」
林噙霜的手指微微頓了一下。「誇她什麼？」
「說她文章寫得好，雖然字差了些，但見解獨到。」長楓抬起頭看著母親，「莊先生說，六妹妹是他教過的學生里最有悟性的一個。不是最用功的，是悟性最好的。」
林噙霜沉默了很久。她拿起一個柿子慢慢剝皮，橙紅的汁水濺到手指上，她沒有擦。指甲縫裡嵌著一點柿汁，黃澄澄的，她沒有弄掉。
「長楓，你覺得六丫頭比你強？」
長楓搖搖頭。「不是比我強。是她的東西跟我學的不一樣。我學的是怎麼寫文章，她學的是怎麼想問題。」
林噙霜把剝好的柿子放在盤子裡，推到長楓面前。「吃柿子。」
長楓拿起柿子咬了一口。軟糯甘甜，汁水在舌尖化開。
「娘，我跟您說這些不是讓您不高興。」他說，「我是想說，六妹妹不是我們的敵人。她好了，盛家也好。盛家好了，咱們也好。」
林噙霜沒有說話，拿起另一個柿子慢慢剝。橙紅的皮一瓣一瓣剝開，露出裡面晶瑩的果肉，絲絲絡絡纏得很緊。
夜裡，長柏書房裡，顧廷燁又來了。
他穿了一件半舊的石青色直裰，頭髮用木簪束著，比前些日子整齊了些。桌上擺著棋盤，黑白子落了大半，每一顆都擺在木製棋盤上，錯落有致。
「長柏，我聽說你明年要下場？」顧廷燁捏著一枚黑子在指間轉來轉去。
「嗯。」長柏在棋盤上落下一子，「莊先生說可以試試。我在準備春闈，你那邊如何？」
顧廷燁嘆了口氣。「我爹嘴上催我成親，其實最著急的還是功名，總念叨我該把心思放在明年的春闈上。」
長柏抬起頭。「侯爺說得對。讀書人的正途是科舉，別的都是旁門左道。」
「他說得對有什麼用，我自己不爭氣。」顧廷燁苦笑了一下，把黑子落下，「家裡事情多，心靜不下來。也就來你這兒，對著棋盤還能坐得住。要是在府里，我繼母小秦氏又該嘮叨了。」
提到小秦氏，顧廷燁的語氣柔和了幾分，沒有半分怨懟。他端起茶杯喝了一口，目光落在窗外的夜色里。
「說起來，當年若不是她在父親面前替我說情，我早被打發走了。她雖然不是我生母，待我確是真心實意的好。」顧廷燁放下茶杯，手指在桌面上輕輕叩了兩下，「我要是能下場考中了，也算沒辜負她這些年對我的照拂。」
長柏看了他一眼，沒有接話。窗外夜色沉沉，屋裡炭火燒得正旺，偶爾發出細微的噼啪聲。火盆里的炭是銀絲炭，沒有煙，燒起來紅彤彤的，把屋子烘得暖融融。
「你最近還去城南看曼娘？」長柏換了個話題，落下一子。
「去了。」顧廷燁放下茶杯，拿起一枚黑子在棋盤上找了好一會兒才找到落子的地方，「她還是老樣子。說不在乎名分，說只要孩子好就行。可她每次說這些話的時候，眼睛都是紅的。」
長柏沉默了片刻。「那你想好怎麼辦了嗎？」
「想好了。」顧廷燁的語氣認真了幾分，把黑子穩穩落在棋盤上，「先把春闈考好。中了，說話才有分量。到時候我再去求我爹，把曼娘和孩子接進門。總不能讓她們娘仨一直沒名沒分在外頭飄著。」
長柏看著他。「你繼母知道曼娘的事嗎？」
「知道。」顧廷燁點頭，「小秦氏勸過我，說曼娘出身不好，進門會惹人閒話。但她也沒硬攔著，只說讓我自己想清楚。」他頓了頓，「她畢竟不是我親娘，能做到這個份上已是難得了。換了別人，巴不得我鬧出醜事好把自己的兒子推上去。她沒有。」
長柏沒有接話。
「下完這盤，你該回去了。」長柏落下一子，語氣平淡。
顧廷燁低頭看了看棋盤，發現自己的一條大龍已被長柏圍死了，黑白交錯，寸步難行。
「你這棋藝，什麼時候變得這麼好了？」他撓了撓頭。
「沒變好，是你心不在焉。」長柏開始收棋子，一枚一枚放回棋盒。
顧廷燁笑了笑，幫著一起收。「改天再來。春闈之前，怕是來得少了。」
「正事要緊。」
顧廷燁站起來整了整衣袍，把腰間玉佩擺正。走到門口推門出去，門外夜色沉沉，廊下燈籠在風中輕輕搖晃，把他的影子拉得忽長忽短。
西跨院裡，明蘭坐在書桌前，把最後幾針繡完。墨綠色的蘭草葉子在燈光下泛著溫潤光澤，彎的地方不再直直的了，雖然還不夠圓潤，但她知道自己在進步。
她拿起繡樣看了好一會兒，起身推開窗戶。冷風灌進來，吹得桌上紙頁嘩嘩響，她伸手按住。遠處林棲閣的方向有一點燈火，在夜色里忽明忽暗。
明蘭看了一眼那點燈火，低聲說了一句：「你等你的，我等我的。」聲音很輕，被風吹散了，連她自己都幾乎聽不見。
她關好窗戶，將繡樣收進抽屜。丹橘端著洗漱的熱水進來，見她站在窗前，問道：「姑娘，看什麼呢？」
「沒什麼。」明蘭轉過身，「水放那兒吧，我自己來。」
丹橘應了一聲，把銅盆放在架子上退了出去。
明蘭洗了臉，漱了口，吹了燈。她走到床邊坐下，沒有立刻躺下，在黑暗中坐了一會兒。手指無意識地摸了摸腰間那對銀鈴鐺，冰涼涼的，觸手生溫。
她知道，明天太陽還會升起來。林噙霜還會繼續扮演她的安分守己。而她，還會繼續等。
（第十八章完）