壽安堂的正廳里，炭火燒得正旺。窗外的海棠樹光禿禿的，枝丫在寒風裡輕輕搖晃，像一雙雙伸向天空的手。
盛老太太坐在上首，面前放著一盞茶，茶已經涼了，她沒有喝。她的目光落在跪在面前的明蘭身上，沉默了很久。
「你確定？」老太太終於開口，聲音不高不低，聽不出喜怒。
明蘭跪得筆直，背脊像一根繃緊的弦。她的膝蓋貼著冰涼的地磚，涼意順著骨頭往上爬，但她沒有動。
「確定。」她說，聲音不大，但每個字都清清楚楚，「明蘭想求祖母，讓明蘭到祖母身邊教養。」
壽安堂里的丫鬟婆子們都屏住了呼吸。
盛家還沒有哪個姑娘，敢主動開口求老太太教養的。華蘭沒有，如蘭沒有，墨蘭更沒有。可這個才六歲的六姑娘，跪在老太太面前，說得不卑不亢，像是在說一件再平常不過的事。
老太太端起茶杯，又放下了。她看著明蘭的眼睛——那雙眼睛裡沒有算計，沒有討好，沒有小心翼翼的試探，只有一種奇異的、篤定的、讓人說不出拒絕的認真。
「你娘知道嗎？」
「知道。」明蘭說，「娘說，老太太若是肯，是我的福氣；若是不肯，是我的本分。但她讓我自己來求。」
老太太的手指在桌案上輕輕叩了兩下。這個小動作，熟悉她的人都知道——她在想事情，而且是大事。
「你為什麼要來求我？」老太太的聲音放低了些，不像是在問一個孩子，更像是在跟一個平等的人說話，「你娘還活著，你弟弟也平安，你大娘子對你也不算差。你大可以安安穩穩地在你娘身邊長大，為什麼要來我這裡？」
明蘭沉默了片刻。
她不能說實話——不能說「因為前世我等了太久才靠近您」，不能說「因為我知道您才是我最大的靠山」，不能說「因為我需要您的力量才能護住娘和弟弟」。
但她可以說一部分實話。
「因為祖母這裡，能學到東西。」明蘭抬起頭，目光坦然而沉靜，「娘說，她能教我做針線、管家務，但教不了我看大局、識人心。這些東西，只有祖母能教我。」
老太太的眼睛微微眯了一下。
「你娘說的？」
「是。」
老太太沒有立刻接話。她看向站在一旁的房媽媽，房媽媽微微點了點頭——衛小娘確實是個明白人，從她平日裡的行事就能看出來。一個不得寵的妾室，不爭不搶，安安分分地把女兒養大，還能說出「教不了識人心」這樣的話，這份見識，比她那個糊塗主子強多了。
「你娘倒是個通透的。」老太太收回目光，重新落在明蘭身上，「但你有沒有想過，你來了我這裡，你娘那邊就沒人了。你弟弟還小，你娘一個人，能應付得來？」
這是明蘭最怕的問題。她不是沒想過，是想了很久，想了一遍又一遍，才下的決心。
「祖母說的是。」明蘭的聲音輕了些，但依然很穩，「所以明蘭不敢白求祖母。明蘭有一件事，想跟祖母換。」
屋子裡安靜了一瞬。
房媽媽的眉毛微微動了一下——一個六歲的孩子，跟老太太談條件？
老太太卻沒覺得好笑。她看著明蘭那張小小的、認真的臉，心裡忽然湧起一股說不清的期待。
「說來聽聽。」
「明蘭想在祖母身邊學本事，學好了，將來更能護住娘和弟弟。」明蘭一字一句地說，「作為交換，明蘭願意替祖母做些事。祖母年紀大了，有些事不方便親自出手，明蘭年紀小，不惹人注意，正好可以替祖母跑腿。」
老太太的嘴角微微彎了一下。
「你倒是會打算盤。」
明蘭低下頭：「明蘭是誠心的。祖母不信，可以先試我一陣子。若覺得我不可用，打發回去就是。」
屋子裡又安靜了。
房媽媽站在老太太身後，看著明蘭小小的背影，心裡暗暗咂舌。這孩子說話的分寸、進退的尺度，不像六歲，倒像十六歲。難怪老太太這些天一直誇她「有靈氣」。
老太太沉默了很久。
炭火發出「噼啪」的聲響，窗外的風聲嗚嗚的，像是在替誰嘆氣。
「起來吧。」老太太終於開口。
明蘭抬起頭，看著祖母。她不確定祖母是答應了還是拒絕了，但她沒有問，只是撐著地面站起來。跪得太久，膝蓋生疼，她忍住了，沒有讓人看出來。
「你方才說，你能替我跑腿？」老太太靠在椅背上，聲音裡帶著幾分漫不經心。
「是。」
「那我現在就有一件事，讓你去辦。」老太太的目光落在她臉上，「你去告訴大娘子，就說我說的——從明日起，六姑娘搬到壽安堂來住。讓她把西跨院收拾出來，不用多奢華，乾乾淨淨的就行。」
明蘭愣住了。
她以為祖母至少要猶豫幾天，甚至會拒絕。她準備了那麼多話，那麼多理由，那麼多應對不同回答的方案——可祖母只用了一句話，就把她所有的準備都變成了多餘。
「怎麼？不願意？」老太太的聲音帶著一絲戲謔。
「願意！」明蘭的聲音一下子大了，大得她自己都嚇了一跳。她連忙收了聲，但嘴角怎麼都壓不下去，彎彎的，像一彎月牙，「明蘭願意。多謝祖母。」
老太太看著她那副想笑又不敢笑的模樣，終於沒忍住，輕輕笑了一下。
「行了，去吧。別讓大娘子等。」
「是！」
明蘭行了個禮，轉身往外走。走到門口的時候，她忽然停下來，回過頭。
「祖母。」
「嗯？」
「我會好好學的。不會讓您失望。」
老太太沒有回答，只是擺了擺手，像是在趕一隻嗡嗡叫的小蟲子。
明蘭笑著跑了出去。
房媽媽看著明蘭跑遠的背影，又看了看老太太嘴角那絲收都收不住的笑意，心裡嘆了口氣。
老太太嘴上不說，心裡怕是早就答應了。
從這孩子第一次來壽安堂請安、開口說「祖母院子裡的海棠比別處的好看」那天起，老太太就把她放在心上了。
「房媽媽。」老太太忽然開口。
「老奴在。」
「西跨院收拾得用心些。那孩子怕冷，多放兩個炭盆。書桌要向陽的，她喜歡抄佛經。」老太太頓了頓，「再去庫房裡把那套青花瓷的文房四寶找出來，擺在桌上。」
房媽媽應了一聲，心裡卻暗暗吃驚——那套青花瓷的文房四寶，是老太太當年從娘家帶來的陪嫁，一直壓在庫房裡沒捨得用。華蘭出嫁的時候，老太太都沒拿出來。
如今，給了一個六歲的小姑娘。
房媽媽沒有多說什麼，轉身去安排了。
出了壽安堂的門，明蘭的腳步輕快得像踩在雲上。風颳在臉上有些冷，但她不覺得，心裡像是燒著一團火，暖融融的。
「六姑娘！」丹橘從廊下跑過來，臉上帶著笑，「老太太答應了？」
「答應了。」明蘭看著她，眼睛亮晶晶的，「丹橘，我們要搬到壽安堂來住了。」
丹橘高興得差點跳起來，但她忍住了——在壽安堂門口蹦蹦跳跳，不合規矩。她拉著明蘭的手，壓低聲音：「姑娘，咱們快回去告訴姨娘吧，姨娘一定高興壞了。」
明蘭點點頭，拉著丹橘快步往回走。
走到半路的時候，她忽然停下來。
「丹橘，你先回去告訴我娘，我去一趟前院。」
「去前院做什麼？」
明蘭沒有回答，只是笑了笑，轉身朝前院走去。
長柏在書房裡看書。他最近在讀《左傳》，書頁已經翻得起了毛邊，但依然看得很認真，一邊讀一邊在紙上做批註。
「哥哥。」明蘭站在書房門口，探進半個腦袋。
長柏抬起頭，看到她臉上那副藏都藏不住的笑意，放下了手中的筆。
「什麼事這麼高興？」
明蘭走進來，在他對面坐下，兩隻手規規矩矩地放在膝蓋上。但她嘴角的笑怎麼都壓不下去，像是偷吃了糖的小貓。
「祖母讓我搬到壽安堂去住。」
長柏看了她一眼，沒有說話。
明蘭等了一會兒，沒等到他開口，有些急了：「哥哥，你不替我高興嗎？」
「替你高興。」長柏說，語氣平平淡淡的，像是在說「今天天氣不錯」。
明蘭鼓了鼓腮幫子。她知道長柏就是這個性子，心裡再高興，臉上也不會露出來。但她還是忍不住想逗他多說幾句話。
「哥哥，你猜祖母讓我搬過去，是做什麼？」
「教養你。」
「你怎麼知道？」
長柏看了她一眼：「祖母早就該這麼做了。」
明蘭愣了一下，隨即笑了。
她明白了——長柏哥哥不是在敷衍她，是真的替她高興。他說「早就該這麼做了」，意思是——在他眼裡，她本來就值得。
「哥哥，謝謝你。」明蘭站起來，認認真真地行了個禮。
長柏受了她這一禮，沒有說什麼客套話。
「搬過去之後，少說話，多聽，多想。」他說，聲音不高不低，「老太太教的每一句話，都記在心裡。將來會有用。」
明蘭點點頭：「我記住了。」
她轉身要走，長柏忽然叫住她。
「明蘭。」
「嗯？」
「你做得很好。」
就這麼五個字。沒有多餘的解釋，沒有誇張的誇獎，就只是——你做得很好。
但明蘭知道，長柏哥哥說「很好」，就是真的很好。
她鼻子一酸，使勁忍住，笑了笑，快步走了出去。
回到院子的時候，衛小娘正在給安哥兒餵奶。
看到明蘭進來，衛小娘抬起頭，目光裡帶著幾分緊張。
「怎麼樣？」
「祖母答應了。」明蘭走過去，在衛小娘身邊坐下，「讓我們搬到壽安堂去住，西跨院收拾出來給我。」
衛小娘的手微微抖了一下，差點沒抱住安哥兒。她連忙穩住，低下頭，把臉埋在安哥兒的襁褓里。
明蘭看不到她的表情，但她看到衛小娘的肩膀在微微發抖。
「娘？」明蘭有些慌了，「娘，你怎麼了？是不是哪裡不舒服？」
「沒有。」衛小娘的聲音悶悶的，帶著鼻音，「娘是高興。」
明蘭沉默了。
她知道娘為什麼高興。
不是因為女兒去了老太太那裡能過上好日子，而是因為——女兒有了靠山。
在這盛家大宅里，沒有靠山的人，命如草芥。
她前世用了太長時間才明白這個道理。而這一世，她六歲就懂了。
「娘。」明蘭靠在衛小娘肩膀上，「我會經常回來看你的。」
衛小娘抬起頭，眼睛紅紅的，但臉上帶著笑。
「別總往回跑，老太太不喜歡。」她伸手攏了攏明蘭的頭髮，「娘在這裡好好的，你不用惦記。」
明蘭看著母親微紅的眼眶，心裡湧起一股說不清的酸楚。
她想告訴娘——她一定會惦記的。兩輩子的惦記，都在心裡裝著，怎麼都放不下。
但她沒有說。
有些話，說出來太重了。
她只是輕輕地把頭靠在母親肩上，聽著母親平穩的心跳，一下一下的，像一首最安心的搖籃曲。
大娘子接到老太太的口信時，正在看帳本。
她放下帳本，沉默了片刻，然後笑了。
「老太太這是要把六丫頭當親孫女養了。」她對劉媽媽說，語氣里聽不出是高興還是不高興。
劉媽媽試探著問：「那西跨院……」
「收拾。」大娘子擺擺手，「老太太發了話，能不收拾嗎？讓人把西跨院打掃乾淨，多放幾盆炭火，別凍著那孩子。被褥用新的，庫房裡那套雲錦的。書桌擺在南窗下，光線好。再配兩個幹活利索的丫鬟，要嘴嚴的。」
劉媽媽一一記下。
「還有，」大娘子頓了頓，「讓人去告訴廚房，以後壽安堂那邊的份例加三成。就說是老太太的意思。」
劉媽媽應了一聲，轉身要走。
「等等。」大娘子又叫住她。
劉媽媽回過頭。
大娘子沉默了片刻，像是在斟酌措辭。
「明蘭那丫頭……」她慢慢地說，「不簡單。」
劉媽媽沒敢接話。
「我像她那麼大的時候，還只知道爬樹摘果子呢。」大娘子說這話的時候，語氣里沒有嫉妒，沒有防備，反而帶著幾分感慨，「老太太眼光毒，她看上的人，錯不了。」
她重新拿起帳本，翻了一頁。
「讓人收拾去吧。別讓老太太挑出毛病。」
劉媽媽領命去了。
消息傳到林棲閣的時候，已經是傍晚了。
林噙霜正在吃晚飯——一碗白粥，兩碟小菜，比她以前吃的差遠了。但她沒有抱怨，一口一口地吃著，像是在完成一件必須完成的任務。
「六姑娘要搬到壽安堂去了。」雪娘跪在地上，聲音壓得很低，「老太太親自發的話，讓大娘子收拾西跨院。」
林噙霜的筷子頓了一下。
「什麼時候的事？」
「今日下午。六姑娘自己去求的，老太太當場就答應了。」
林噙霜放下筷子，拿起帕子擦了擦嘴角。
「自己求的？」她重複了一遍這四個字，像是在品味其中每個字的分量。
「是。六姑娘一個人去的，沒有大人陪著。」
林噙霜沉默了很久。
雪娘跪在地上，大氣都不敢出。
「有意思。」林噙霜終於開口，聲音輕輕的，像是在自言自語，「一個六歲的孩子，能想到自己去求老太太教養，還敢一個人去。這份膽識，長柏都不一定有。」
她站起來，走到窗前。
窗外的天已經黑了，院子裡沒有點燈，黑漆漆的，什麼都看不見。
「盛明蘭。」她慢慢地說出這個名字，「你到底是個什麼東西？」
沒有人回答她。
風從窗縫裡鑽進來，冷颼颼的，吹得燭火搖搖晃晃。
墨蘭聽到消息的時候，正在自己房裡繡花。
她最近很乖——不吵不鬧，每天按時去給老太太請安，回來就待在房裡做針線，哪都不去。
但她心裡一點都不乖。
「六姑娘要搬到壽安堂去了。」丫鬟小心翼翼地稟報，「老太太讓收拾了西跨院，聽說還要把那套青花瓷的文房四寶拿出來給六姑娘用。」
墨蘭手裡的針一歪，扎進了手指。
「嘶——」她疼得吸了一口氣，看著指尖冒出的血珠，眼睛紅了。
不是因為疼，是因為委屈。
她是林姨娘的女兒，可老太太從來沒讓她搬到壽安堂去住過。她每次去請安，老太太對她客客氣氣的，但那份客氣里，帶著明顯的疏離。
可明蘭——衛姨娘的女兒，一個庶出的——老太太卻把她當寶貝一樣捧在手心裡。
憑什麼？
「四姑娘，您的手……」丫鬟趕緊遞上帕子。
墨蘭接過帕子，把指尖的血擦掉，沒有說話。
她看著帕子上那點殷紅的血跡，看了很久。
「去打聽一下。」她終於開口，聲音很輕，輕得像一縷煙，「老太太為什麼突然對六姑娘這麼好。」
丫鬟應了一聲，快步出去了。
墨蘭重新拿起針線，繼續繡那朵還沒繡完的蘭花。
但她繡不下去了。
那朵蘭花的花瓣歪歪扭扭的，像一朵快要凋謝的花。
她看了兩眼，把繃子摔在桌上。
盛明蘭。
總有一天，我要讓你知道，什麼叫「不該搶的東西別搶」。
如蘭的反應，跟所有人都不一樣。
她是在吃晚飯的時候聽到消息的。當時她正在喝湯，聽到「六姑娘要搬到壽安堂去了」這句話，手一抖，湯灑了半碗。
「真的？」她瞪大眼睛，看著傳話的丫鬟。
「千真萬確。老太太親口說的。」
如蘭放下湯碗，沉默了三秒鐘。
然後她站起來，推開椅子就往外跑。
「姑娘！姑娘您去哪？」丫鬟在後面追。
「去找明蘭！」
「姑娘您還沒吃完飯呢！」
「不吃了！」
如蘭跑到明蘭院子的時候，明蘭正在收拾東西。其實也沒什麼好收拾的——家當就那麼幾件衣裳、幾本書、幾樣小玩意兒。
「明蘭！」如蘭一把推開門，氣喘吁吁地衝進來。
明蘭嚇了一跳，手裡的書都掉了。
「五姐姐？你怎麼來了？」
「你搬到壽安堂去住了？」如蘭盯著她，眼睛裡亮晶晶的，「真的假的？」
明蘭點了點頭：「真的。祖母今日下午答應的。」
如蘭站在那裡，喘了幾口氣，然後——
「太好了！」她一拍巴掌，笑得比明蘭還高興，「你搬到壽安堂去了，我就能天天去找你玩了！我每次去給老太太請安，都找不到人說話，悶都悶死了。你去了就好了，咱倆可以一起說話，一起做針線，一起——」
「五姐姐，」明蘭忍不住笑了，「我是去老太太身邊教養的，不是去玩的。」
「教養也可以玩嘛。」如蘭理直氣壯，「再說了，你那麼聰明，學什麼都快，玩一會兒也不會耽誤。」
明蘭看著如蘭那副理所當然的樣子，心裡忽然有些軟。
前世，如蘭對她沒有惡意，但也談不上親近。兩個人就是那種不遠不近的姐妹關係，見面打個招呼，遇事客客氣氣，僅此而已。
但這一世，如蘭主動靠近了她。
不是因為她有多好，而是因為如蘭這個人——誰對她好，她就對誰好。明蘭沒有刻意討好過如蘭，但她也沒有像墨蘭那樣嫉妒如蘭的嫡女身份。她只是安安靜靜地做自己的事，不爭不搶，不卑不亢。
如蘭最吃這一套。
「行。」明蘭笑著說，「等我搬過去了，你來找我。我給你泡茶。」
「你還會泡茶？」
「會一點點。祖母教我的。」
如蘭眼睛一亮：「那說定了！我明天就去找你！」
她說「明天」的時候，語氣篤定得像已經板上釘釘了一樣。
明蘭看著她風風火火的背影，忍不住笑了。
搬到壽安堂那天，是個晴天。
一大早，丹橘就把所有東西都打包好了。其實也沒多少東西——兩包衣裳，一摞書，幾樣小玩意兒，還有衛小娘給她做的一個新枕頭。
「走吧。」明蘭最後看了一眼這個住了不到半年的小院子，轉身走了出去。
她沒有回頭。
不是不留戀，而是她知道——有些路，只能往前走。
衛小娘抱著安哥兒，站在院門口送她。
「明蘭，」衛小娘的聲音有些啞，「在老太太那邊，要聽話，要懂事，別給老太太添麻煩。」
「我知道。」明蘭走過去，踮起腳尖，在安哥兒的小臉上親了一下。
安哥兒被吵醒了，睜開烏溜溜的眼睛看了看明蘭，打了個哈欠，又閉上了。
明蘭笑了。
「娘，我走了。」
衛小娘點了點頭，嘴唇動了動，像是想說什麼，最終只說了兩個字：「去吧。」
明蘭轉身走了。
走到拐角的時候，她回頭看了一眼。
衛小娘還站在院門口，抱著安哥兒，陽光落在她身上，把她的影子拉得很長很長。
明蘭的眼眶熱了一下，但她沒有哭。
她回過頭，繼續往前走。
壽安堂的西跨院，不大，但收拾得很用心。
南窗下擺著一張書桌，桌上鋪著淺藍色的桌布，上面放著一套青花瓷的文房四寶——筆筒、筆架、硯台、水盂，一應俱全。
書桌旁邊是一個小小的書架，上面已經擺了幾本書——《三字經》《百家姓》《千字文》《女誡》——都是小姑娘該讀的書。
靠北的牆上掛著一幅字，寫著「靜以修身」四個字，字跡清瘦有力，是老太太的手筆。
床邊放著一個炭盆，炭火燒得正旺，整個屋子暖融融的，一點都不冷。
明蘭站在屋子中間，轉了一圈，心裡湧起一股說不清的暖意。
這間屋子，每一樣東西，都透著祖母的用心。
「六姑娘，還滿意嗎？」房媽媽站在門口，臉上帶著笑。
「滿意。」明蘭說，「太滿意了。替我謝謝祖母。」
「老太太說了，不用謝。」房媽媽走進來，幫丹橘一起收拾東西，「老太太還說，讓姑娘收拾好了就去正屋，她有話跟姑娘說。」
明蘭應了一聲，加快速度收拾東西。
一刻鐘後，她站在了正屋門口。
深吸一口氣，整了整衣裳，走了進去。
老太太坐在臨窗的炕上，手裡拿著一本書，看到明蘭進來，放下書，指了指對面的位置。
「坐。」
明蘭坐下來，兩隻手規規矩矩地放在膝蓋上。
「從今天起，你就在我身邊了。」老太太的聲音不高不低，像是在說一件很平常的事，「我不喜歡廢話，規矩先跟你說清楚。」
「是。」
老太太的目光落在明蘭臉上，像是在看她有沒有認真聽。
「第一，每天早上卯時過來，跟我一起用早膳。不許遲到。」
「第二，每日下午申時，我教你讀書認字。不許偷懶。」
「第三，我不讓你說的話，不許往外說一個字。不管對誰。」
「第四，也是最重要的一條——從今天起，你就是我養的人了。在外頭，你說的話、做的事，都代表我的臉面。你不能給我丟人。」
明蘭聽著這四條規矩，心裡沒有覺得委屈，反而覺得踏實。
祖母給了她規矩，就是給了她方向。規矩越清楚，她越知道自己該怎麼走。
「都記住了？」老太太問。
「記住了。」明蘭抬起頭，看著老太太的眼睛，「祖母放心，明蘭不會給您丟人的。」
老太太「嗯」了一聲，重新拿起書。
「行了，回去吧。今天第一天，先熟悉熟悉環境。明天開始正式上課。」
明蘭站起來，行了個禮，轉身要走。
「明蘭。」
明蘭停下來，回過頭。
老太太沒有看她，目光落在書頁上，像是在看書，又像是什麼都沒看。
「你求我的那件事，」老太太慢慢地說，「我可以答應你——只要你學得好，我不會讓你娘和你弟弟受委屈。」
明蘭的鼻子一酸，眼淚差點掉下來。
她使勁忍住，聲音有些發緊：「多謝祖母。」
她快步走了出去，生怕多待一秒就會哭出來。
走到院子裡的時候，她站在那株光禿禿的海棠樹下，抬頭看著灰濛濛的天空。
風很大，吹得她的頭髮有些亂。
但她一點都不冷。
因為從今天起，她有靠山了。
她不用再一個人扛著了。
明蘭閉上眼睛，深深地吸了一口氣。
冰涼的空氣灌進肺里，帶著冬天特有的乾冷。
但她覺得，這個冬天，好像沒有那麼冷了。
（第九章完）