陸振霆的聲音微微沙啞了一瞬，但很快恢復了沉穩：「因為聯邦高層內部出了鬼。那些勾結帝國的勢力，不會允許一個真正了解蟲族、能夠打破他們信息壟斷的科學家繼續活著。謝陽博士在深空遠航科考途中遭遇空間亂流，艦體失事，全員殉職。官方結論是意外。錄入聯邦科研英烈名冊，從此淡出大眾視野。」
他抬眼看向賀墨，那雙被歲月磨礪得深邃依舊的眼睛裡，有一種壓了十幾年的愧疚終於找到了可以面對的出口：「但孩子，這根本不是意外。」
他將那份泛黃的舊文件推到賀墨面前。文件封面上，謝陽的名字旁邊，有一行手寫的批註——字體蒼勁有力，是陸振霆的親筆：存疑。
「二十年來，我一直沒有放棄追查內鬼。但他們藏得很深，比噬界蟲族更狡猾，比隧母蟲更擅長鑽洞。」老上將的聲音裡帶上了一絲罕見的疲憊，但很快又被那種屬於軍人的堅毅覆蓋，「他們將英雄的痕跡漸漸抹殺，不斷離間聯邦和靜棲蟲族的關係，他們最終的目的就是像讓聯邦孤立無援，讓噬界蟲族吞併靜棲蟲族，而帝國直接侵略擴張自己的領土。」
他站起來，繞到辦公桌對面，在賀墨面前的椅子上坐下，不再以上級對下級的姿態居高臨下，而是以一個長輩對晚輩的坦誠，一個保守了十幾年秘密的人對一個終於有資格知道真相的人。
「謝陽博士二十年前便率先察覺噬界蟲族與星際帝國的勾結陰謀，預判出邊境戰亂、聯邦滲透的未來危機。她孤身深入極光星零號歸極遺蹟，破譯蟲族起源密碼，遠赴蟲域核心，與靜棲蟲族至高主君——冰棲母皇——締結跨星際盟約。零號歸極基地不是她一個人建的，是她和靜棲蟲族共同的心血。而你——你是她指定的唯一繼承人，是她所有研究、所有計劃、所有盟約的合法繼承者。FP-01冰原極光是她的第一台原型機，她把它留給了你。」
賀墨沉默了很久。手指在猞猁的背毛上輕輕撫過，動作依舊平穩而緩慢，但指節微微泛白。他想起母親留給他的八個字：極光為碑，亦是歸途。他想起冰棲母皇通過白舟轉達的那句話：靜棲蟲族是謝陽博士兒子的永遠可以信賴的夥伴。他想起從小到大，那個在所有人眼裡已經死了的女人，其實一直在為他鋪設一條路——用她的死亡，用她的沉默，用她在這座冰層深處埋下的所有秘密。他終於開口了，聲音很輕，卻穩得像被淬過火的鋼：「您希望我做什麼。」
陸振霆看著他的目光里既有敬意也有一種更深的情緒，他按了按桌上那份舊文件，抬頭直視賀墨，目光坦蕩而鄭重。
「我需要你。就像當年我需要謝陽博士一樣。」他說完停了很久，然後繼續道，
「孩子，這不是命令，你母親的盟約是聯邦最後的底牌，而那張底牌現在在你手上。我希望你能站在你母親曾經站過的位置上，甚至能夠走得更高，在聯邦高層裡面，做一個可以讓我信任的眼睛和手。但這只是我希望，我不是你的上級，也不是你的父親。我欠你母親一個交代，也欠你一個選擇。賀墨，你願意繼承你母親的遺志，配合我肅清聯邦高層嗎？」
賀墨坐在那裡，沉默了很長時間。窗外，中央城的暮色正在緩緩沉入地平線，飛行器的尾焰在天際劃出一道道橘紅色的光軌。他想起了很多畫面——賀策砸過來的茶杯在腳邊碎裂的聲音，戒指激活時FP-01那句「極寒星域的極光恆久不變，如同我的一切，永遠歸屬於您」，還有在永凍極光星基地的觀測層，白舟隔著觀景窗說出的那兩句話。
他抬起眼睛，那雙顏色淺淡的瞳孔在辦公室的冷光燈下依舊清澈而平靜。他的回答很簡短，語氣和他當初在婚禮上許下的承諾一模一樣。
「上將」，他站起身敬禮，「這是我作為聯邦公民的職責。」
「好！」陸振霆激動地連說三聲好，他站起來走到賀墨身邊，寬大的手掌拍了拍賀墨削瘦的肩膀。
賀墨低下頭，看著自己無名指上那圈被繃帶纏住的婚戒——繃帶已經鬆了，邊緣翹起來一小截，露出底下銀色戒指的一小段弧面。
「上將，還有一件事。」他的手指在繃帶的毛邊上輕輕摩挲著，動作很慢，像是在用這個重複的、微小的觸感來錨定自己的思緒。
「兩年前，我在邊境執行例行巡邏任務。小隊的航行路線是加密的，除了軍區調度中心和本隊成員，沒有人知道我們的具體坐標。」他抬起眼睛，那雙顏色淺淡的瞳孔在冷光燈下顯得格外清澈，也格外冷，「我們在穿越諾斯星域第三躍遷點時遭遇伏擊。對方用了一艘帝國驅逐艦和兩隊機甲，伏擊陣型精準到秒，把我們封鎖在躍遷出口的死角。沒有任何逃逸窗口。」
他的語氣依舊是那種匯報數據般的平淡，但放在膝頭的手指已經攥緊了作戰褲的布料，指節微微泛白。猞猁感知到了主人精神圖景里的波動，用鼻尖輕輕蹭了蹭他的手腕，發出一聲低得幾乎聽不見的嗚咽。
「我想不明白，我和蕭稟被關在同一層牢房，前三天還聽到過他的聲音，後來就是他失蹤，帝國發布聲明。」他停了停，指尖在膝頭輕輕摩挲了一下，聲音平靜得像在念一份和自己無關的審訊記錄，「等我再次回到聯邦，面對的卻是剝奪政治權利，審問監視，連我的隊友都對我避之不及。」
陸振霆沒有打斷他。老上將靠在辦公桌邊緣，雙手交叉放在胸前，目光沉重而專注。他早就知道這些細節——謝陽的兒子被俘，他怎麼可能不去查？但他想讓賀墨親口說出來。有些東西，壓在一個人心裡太久，會變成毒。說出來，哪怕只說一次，也是一次清創。
賀墨抬起眼，直視陸振霆的目光平靜如水，但水面之下有冰川正在緩慢移動：「上將，我說的這些您都知情吧。」