「東境靈脈附近有動靜。北荒神域的二長老紀白帶人進入了東境主靈脈區域，停留數日，似乎在勘驗什麼。同一時間，北荒聖殿的聖子雪青蘅下發了一系列政令，涉及靈脈勘驗、人口核查、典籍整理、軍備清查。」
姜玄策頓了一下，組織了一下語言，又繼續說道。
「這些政令的措辭和行文方式，與北荒從前的公文風格完全不同。簡明，直接，不留解釋餘地。」
盛君行聽了，但也只是盯著看著輿圖上那片空白，很久沒說話。
「閉關幾百年，醒來之後第一件事不是養傷，是清查政務。這個聖子，倒是有意思。」
姜玄策沒有接話。
盛君行伸出手，在北荒的位置上輕輕點了一下。輿圖上的那片空白於是隨著他的動作微微亮了一瞬，然後恢復原狀。
「萬靈法會的邀請函，再發一道。」
「內容？」
盛君行收回手，轉身走下觀星台。玄色的龍紋袍在晨光中拖出一道很長的影子。
「和上一道一樣。一個字都不用改。」
姜玄策抱拳應下。他目送盛君行的背影消失在觀星台的盡頭，然後低頭看了一眼輿圖上北荒的位置。那片空白安靜地躺在那裡，像一粒被遺落在棋盤角落的棋子。
但姜玄策知道，尊上從不遺忘任何一粒棋子。
他只是還沒決定，這粒棋子該放在哪裡。
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三天後，紀玄的請罪摺子遞上來了。
摺子很厚。葉平孤翻開看了一眼，就明白紀玄這三天是怎麼過的了——這個人把自己管東境軍備四十年來的所有記錄全部翻了出來，不管是有問題的還是沒問題的，一股腦全寫進了摺子里。七年間的軍備申報記錄按照年月日排列，每一條後面都附了說明。哪些報了，哪些沒報，沒報的原因是什麼，誰經手的，誰批准的。
葉平孤從頭看到尾，在其中發現了一個有趣的地方。
紀玄沒報的那些申報，大部分集中在最近十年。再往前推，他的申報記錄是完整的、正常的。變化發生在十年前。十年前，東境衛隊的裝備更換申請突然開始被大量駁回。
紀玄在摺子里寫得很隱晦，但葉平孤讀出了他真正想說的話——不是他不報，是報了也不批。連報了幾年都不批之後，他就不再報了。
葉平孤把摺子合上。
十年前。這個時間點像一根針，扎在葉平孤的腦海里。
他拿起筆，在紀玄的摺子末尾批了一個字。
「准。」
准他繼續擔任東境執事長老。准他重新整頓東境軍備。准他在一個月內把第三衛所缺失的裝備補上，從哪裡補、怎麼補，他自己想辦法，聖殿只看結果。
這個處理方法不是寬恕，是繼續用他。紀玄這個人貪沒貪？貪了。但他不是主謀，他只是整個腐爛系統里的一環。把這一環砍掉容易，但換了新人上來，未必比他乾淨，反而還要重新熟悉東境的複雜局面。不如留著他。讓他知道自己被捏住了把柄，讓他知道聖子不是瞎子，讓他比從前更賣力地幹活，同時讓他成為葉平孤插在東境的一根探針。他背後的人一定會聯繫他，安撫他，或者警告他。無論哪一種，葉平孤都會知道。
摺子發回去的當天下午，紀玄便動身回了東境，沒有片刻耽擱。
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傍晚的時候，溫照回來了。
她從西境帶回了人口和血脈濃度的核查結果。數據比卷宗上的更差。西境實際在冊神族後裔三千一百餘人，比卷宗記錄少了近兩百人。少的這兩百人不是死了，是溫照帶人逐戶核查時，發現有些戶根本不存在。空戶。
很明顯，是有人吃了空餉。
葉平孤看著溫照呈上來的名冊，不免沉默了一會兒。
北荒家大業大，得天獨厚。某種情況下，如果是良性循環的話，北荒能一直繁榮獨立下去，外面就算來殺，也是一時間尚且能抵擋的。除非北荒從根上爛了，從決策層開始，就已經被扭曲誤解了，只有這樣的情況，才能真正覆滅北荒。只有從內部鬧起來，北荒才會覆滅。
「西境的地方長老是誰？」葉平孤問道。
「岑仲。在西境任職四百年有餘，資歷很深。」溫照的聲音依然柔和，語氣里卻有點不易察覺的緊繃。
但葉平孤注意到她的指尖在袖中微微攥著，「我問他空戶的事，他說年代久遠，需要查。於是我又問他要查到什麼時候，他說——」
溫照突然停了一下。
「說什麼。」葉平孤接著問道。
溫照深吸了一口氣，把剛剛沒說完的那句話補全了
「他說，聖子大人剛剛甦醒，諸事繁雜，這些小事不妨放一放。先把更要緊的事辦了再說。」
葉平孤一時間啞然。接著他把名冊放下，看向溫照。
「你怎麼回他的？」
溫照垂下眼睛，聲音變得硬硬的。
「我說，這話你自己去跟聖子大人說。」
葉平孤輕輕笑了一下。這是他醒來之後第一次笑。不是愉快的笑，是那種聽見了預料之中的話之後，覺得一切都在軌道上的笑。
「他會來的。」葉平孤說。
溫照抬起頭。雖然她沒有問出來自己的疑惑，但是神情里充滿了不解。
「不止他。」葉平孤把名冊合上，然後遞給溫照，「這份名冊你再抄錄一份，把原件留在我這裡。抄錄本還給岑仲，告訴他，聖子大人請他親自來聖殿一趟，當面解釋空戶的事。」
溫照接過名冊，猶豫了一下。終於出聲問道。
「聖子大人。」
「嗯？」
「您和從前……確實不太一樣了。」
葉平孤沒有接這句話。他只是看著溫照，目光溫和而從容平靜，一如曾經的雪青蘅。
溫照在這樣的目光下站了片刻，躬身退下了。
葉平孤獨自坐在議事廳里，聽著窗外的風聲。北荒的風從雪峰上刮下來，帶著萬年不化的寒意。他忽然想起很多年前——很多很多年前，上輩子——盛君行有一次問他，師兄，你明明能把事情辦得滴水不漏，為什麼總裝得什麼都不爭。
他當時怎麼回答的，已經記不清了。大概是笑了笑，沒說話。
因為他不需要爭。在九界殿，他是盛君行的師兄，是執樞，是那個替師弟收拾爛攤子的人。他只需要把盛君行的事辦好就好，不需要任何人怕他。
但現在不一樣了。
現在他是北荒的聖子。這片土地上有人抽了千年的靈脈，逼死了上一任聖子，又逼死了這一任聖子的前身。他們要的不是溫和的聖子。
他們要的是一個能被他們繼續操控的傀儡。葉平孤不打算當傀儡，他也當不了傀儡。所以他要讓他們重新認識雪青蘅。
窗外的風停了。議事廳里安靜得像一潭深水。葉平孤坐在長明燈的光里，只是神情莫測。