小夥計順著掌柜的目光往窗外看了一眼。
街邊那兩口酒缸已經被人圍得嚴嚴實實。買酒的隊伍拐了個彎，差點排到自家酒坊門口。
反觀鋪子裡，只有兩個老酒客坐在角落慢慢喝酒，其中一個還伸長了脖子往外瞧，顯然也惦記著那股甜潤的米酒香。
夥計縮了縮肩膀，小心問：「掌柜的，要不咱們也降兩文？」
「降什麼？」胡掌柜正堵著一口氣，聞言立刻瞪他。
「她那米酒三十文一斤，比咱家的還貴，照樣有人排隊。你把酒降到二十八文，他們就不排了？」
「那……那總不能幹看著吧。」
胡掌柜盯著窗外看了一會兒。
那賣酒的小娘子年紀不大，做生意倒穩得很。
方才有人插隊鬧事，她把缸蓋一合，說不賣就不賣。
十幾個人等著買她的酒，竟沒有一個人嫌她規矩多，反而幫著她把鬧事的人趕去了隊尾。
酒好，攤主還壓得住客。
這種生意若任由她做下去，自家酒坊以後怕是真要難受。
胡掌柜手指在櫃面上敲了兩下，忽然道：「去，給我打兩斤回來。」
夥計愣了：「掌柜的，咱自個兒就是開酒坊的，還買她家的酒？」
「不買回來怎麼嘗？我怎麼知道她往酒里添了什麼？」胡掌柜越說越不耐煩，從錢匣里數出六十文拍給他。
「快去。晚一步賣完了，你今晚留下來刷缸。」
夥計一聽刷缸，抓起錢便走。
外頭寒風鑽領口，他卻覺得臉上更熱。
排隊的人大多是鎮上的熟面孔，平日也來胡家酒坊買酒。他低著頭站到隊尾，恨不得把半張臉藏進衣襟里。
偏偏有人一眼認出了他。
「喲，這不是胡家酒坊的小六嗎？」一個紅臉漢子提著剛打好的酒，故意繞過來瞧他。
「你怎麼也排上了？自家酒喝夠了，出來換換口味？」
旁邊幾個人立刻笑起來。
小六窘得耳朵通紅，嘴還挺硬，「我家掌柜叫我來買的！他要嘗嘗……嘗嘗這酒到底哪兒不好。」
紅臉漢子笑得更大聲：「還沒嘗就知道不好？你們酒坊的人，嘴比酒都硬。」
又是一陣鬨笑。
小六聽著他們的揶揄，恨不得有個地縫鑽進去，直到排到他，買了兩斤酒，扭頭便往酒坊跑。
跑出幾步，他聞到酒香，到底沒忍住，低頭湊近壺口吸了一口氣。
甜香裡帶著米糧發酵後的醇厚，聞著柔和，後味卻足。他心裡「咯噔」一下，腳下跑得更快了。
胡掌柜早把酒碗擺好，親自倒了一碗。
酒液清亮，顏色比尋常米酒略深一些，酒味醇香，沒有酸氣，也沒有為了壓住壞味胡亂加糖的膩甜。
他端起來抿了一口。
小六站在旁邊，眼睛一眨不眨：「怎麼樣？」
胡掌柜沒有回答，又喝了第二口。
米香先落在舌尖，酒意隨後慢慢上來，不沖喉嚨，也不寡淡。喝下去以後，胸腹里很快生出一股暖意。
胡掌柜的臉色沉了。
夥計看不明白，小聲問：「不好喝？」
「你自己倒一口嘗嘗。」
夥計果真拿了個小盞，只倒淺淺一層。他喝完咂了咂嘴，沒忍住又去夠酒壺。
胡掌柜一把按住酒壺，小夥計訕訕收回手，「掌柜的，她這酒……確實比咱家的米酒好喝。」
「我不知道？還用你告訴我！」
胡掌柜嘴上罵得凶，手卻又把酒碗端了起來。
他做了二十多年酒，喝得出這酒不只勝在甜。
最難得的是酒味醇厚，入口回甘、後勁又恰到好處。真要擺進鋪子裡，不愁沒人買。
若能把方子拿到手，自家照著釀，那可就不愁賣了！
若拿不到方子……把她的酒全收過來，也能大賺一筆。
胡掌柜心裡算盤撥得飛快，抬起頭時，神情已經緩和下來。
「小六！」
夥計被他忽然溫和的聲音叫得發毛：「掌柜的，有事您說話。」
「去請那位賣酒的小娘子進來。客氣些，就說我有一樁正經生意想同她談。」
小六揉著剛被風吹疼的耳朵，認命地又出了門。
兩缸酒不到一個時辰便見了底。
顧澤抱著錢袋蹲在地上數錢，嘴角壓不下去，「嫂子，照這個賣法，咱們多釀幾缸，一個冬天掙的錢就能頂旁人種一年地。」
「帳不能只算進，不算出。大黃米、酒麴、柴火、酒缸，還有咱們搭進去的工夫，哪一樣不要錢？」
「那也賺得多。」
「確實不少。」關棠把酒壺遞給最後一個打酒的老漢，收下六十文錢。
「等搬進新宅，再添幾口缸。你若願意幫我盯火、刷缸，我給你算工錢。」
顧澤眼睛一亮：「一家人還給工錢？」
「親兄弟還明算帳呢！幹活就得拿錢。」
「干！天天刷十口缸我也干。」
這時，顧晚恰好從繡坊回來。
她懷裡抱著新領的繡活，荷包也鼓鼓的，隔著幾步便喊：
「嫂子，我繡的全驗過了！掌柜又給了我這麼多繡活。」
她跑到近前，把荷包捧給關棠看。
顧澤故意伸手：「拿給二哥瞧瞧。」
顧晚立刻把荷包藏到身後：「不給。你手裡一大袋還不夠瞧？」
三人說笑著，酒坊小六走過來，「顧娘子，我家掌柜請顧你進去坐坐，想談一樁買賣。」
「什麼買賣？」
「這我哪兒知道。掌柜的只說是正經買賣。」夥計怕他們不肯去，又趕緊補了一句。
「不耽誤多少工夫，喝口熱茶就出來。」
三人把空酒缸託付給旁邊相熟的攤主照看，跟著夥計進了胡家酒坊。
鋪子外頭冷清，裡頭倒收拾得體面。
靠牆擺著一排大酒罈，櫃面擦得發亮，後院還飄著蒸糧食的白煙熱氣。
能在鎮上開十幾年，胡掌柜顯然有自己的本事。
胡掌柜見他們進來，立刻起身相迎：「三位快坐。外頭冷，小六，上熱茶。」
「敢問小娘子貴姓，是哪裡人氏？那米酒可是你親手釀的？」
關棠沒有接他第一句，只道：「我夫家姓顧，酒是我釀的。胡掌柜想談什麼，直說便是。」
她的相貌、口音都不是本地人，胡掌柜開口就問來歷，未必全是客套。
關棠如今仍是罪籍，她不願逢人便把這層身份翻出來給人打量。
顧澤不懂裡頭這些彎彎繞，只當胡掌柜怕他們來路不正，搶著道：「我們住旗屯。我哥是軍中的驍騎校，這是我嫂子關棠。」