「我們可以繼續任務，把她送到同化地點。但伏黑甚爾的襲擊證明了計劃已經暴露，後續只會有更多危險。我們無法保證她的安全抵達。」
夏油傑的嘴唇抿緊了。
「或者，」虎杖的聲音清晰而堅定，「我們可以讓『星漿體』今天死在這裡。讓她以『天內理子』的身份，活下去。」
死一般的寂靜。
然後夏油傑呼吸變得急促，他的嘴唇抿成一條蒼白的直線，手指無意識地收緊。保護弱者是他的正論，但此刻，保護的方式卻是欺騙總監部，違抗命令。
他感覺，這與他一直以來信奉的、建立在規則和秩序之上的正義產生了根本性的衝突。
夏油傑開口了，聲音乾澀：「虎杖……你知道這意味著什麼嗎？違抗總監部的命令，偽造任務報告……這是叛逃級別的罪行。」
「我知道。」虎杖點頭。
「但我也知道，把她送過去，就等於親手送她去死。那是比肉體死亡更徹底的消失。天內理子這個人格、記憶、一切，都會被覆蓋、吸收，什麼也不剩下。」
他看向天內理子：「你自己選。我們都聽你的。」
天內理子睜大了眼睛，淚水不斷湧出。她看向五條悟。
五條悟雙手插兜，墨鏡後的表情看不清楚。良久，他聳了聳肩：「老子最討厭的就是那些把犧牲說得輕飄飄的爛橘子。想活下去有什麼錯？」
然後他看向夏油傑：「傑，你怎麼說？」
夏油傑閉上眼睛。他的呼吸很重，眉宇間掙扎的痕跡清晰可見。保護弱者是他的「正論」，但保護的具體方式……他一直相信應該通過規則、通過秩序。可是此刻，規則要求他送這個女孩去「死」。
而保護她，意味著打破規則。
「我……」他睜開眼睛，眼中仍有掙扎，但更多的是決心。
「我不想成為只是為了正確而行動的人。如果正確意味著要眼睜睜看著一個具體的人走向毀滅……那這種『正確』，可能從一開始就錯了。」
他看向天內理子，聲音很輕，但很堅定：「你想活下去嗎？」
天內理子的嘴唇顫抖著。她用力抹去臉上的淚水，用力到皮膚發紅，然後深吸一口氣：
「我想看明天的太陽。想畫更多的畫。想去很多很多地方……我……我想活下去！」
那一刻，決定做出了。
由三個人，共同做出了選擇。
虎杖開始布置現場。天內理子的外套，紅色的蝴蝶結髮繩，倉促掩埋的痕跡。五條悟靠在損毀的車旁，看著他的動作，突然開口：「老師剛才阻止我殺伏黑甚爾……不只是因為那個『證人』的理由吧？」
虎杖的動作頓了頓，沒有回頭。
「有一部分是。」他說。
「另一部分呢？」
虎杖沉默了。他背對著五條悟，繼續手上的工作，把碎石撥到外套旁邊。
「……只是覺得，有些殺戮，能不發生就不要發生。」他終於說，聲音很低。
「每一條生命被奪走，都會在世界上留下一個洞。有些人會為那個洞痛苦……即使那個人可能不值得被哀悼。」
五條悟盯著他的背影，六眼微微眯起。他沒有再追問。
但虎杖知道，他明白了什麼。
也許不是全部真相，但足夠了。
走出隧道口的那一刻，陽光和海風如同溫暖的潮水瞬間將他們包裹。天內理子抬手擋在額前，眯著眼，深深吸了一口氣，然後回頭望向身後幽深的黑暗隧道。
那裡埋葬了她的過去。
虎杖站在她身邊，望著那片波光粼粼、廣闊無垠的大海。
「看，」他輕聲說，「這就是你想看的太陽，和海。」
他頓了頓：「以後，每天都能看到。」
天內理子轉過頭看著他，淚水又一次模糊了視線。
但她用力眨去，然後對著這片陽光與大海，用力地綻開了一個無比明亮的笑容。
「嗯！」
那笑容如同衝破厚重雲層的第一縷陽光，孱弱，卻帶著新生的力量。
夏油傑扶著五條悟站在稍遠處，看著這一幕。五條悟突然低聲說：
「那傢伙……有點奇怪。」
「你指什麼？」
「不知道。」五條悟搖頭，墨鏡後的目光追隨著虎杖的背影，「就是覺得……他好像知道很多不該知道的事。包括關於我的事。」
夏油傑沉默了一會兒。
「但他救了理子。」最後他說，「而且……我覺得他做的選擇，可能比我們原本會做的選擇，更好一些。」
五條悟沒有反駁。
車子已經無法使用。他們需要徒步離開這段公路，聯繫後續支援。
當然，是按照「任務失敗、星漿體死亡」的劇本。
出發前，天內理子走到虎杖面前，把懷裡的素描本遞給他。
「這個……能幫我保管嗎？」她小聲說，「等我安定下來……也許有一天，我可以回來拿。」
虎杖接過本子，點了點頭。
「好好活著。」他說，「這就是最好的報答。」
少女用力點頭，眼淚又湧出來，但這一次是溫暖的眼淚。
三人看著天內理子和黑井朝相反方向離開的背影，漸行漸遠，最終消失在公路的拐彎處。
她自由了。
「走吧。」五條悟說，轉身朝另一個方向走去，「該回去面對那些爛橘子的質問了。」
夏油傑跟上他的腳步。虎杖最後看了一眼天內理子消失的方向，然後也轉過身。
三個人的身影在沿海公路上拉得很長。
此刻，他們選擇了違背命令，選擇了保護一個具體的人而非抽象的大義，並且選擇了一起承擔這個決定的後果。