趙鐵的請戰書壓在案上，墨跡還沒幹，旁邊攤著一張靈礦外圍圖。圖上用硃筆圈出三里界線，再往外便是荒丘、舊車轍和一片還沒人敢細量的黑草坡。
贏無姬看完，沒有立刻點頭。趙鐵站在案前，背挺得筆直，手卻按在刀柄上，指節一陣陣發白。昨夜訓練之後，他已經知道自己最容易壞事的地方：一見敵蹤就想衝出去，甚至比打不過敵人更危險。
「主上，屬下請帶隊清靈礦外圍。」
贏無姬抬眼。
「清到哪裡？」
「荒丘前。」趙鐵頓了一下，又改口，「不越三里，不入礦洞。」
周行站在一側，聽見這句話，臉色才稍緩。他把一枚木牌推到趙鐵面前，牌上刻著四行小字：護送測繪，繪風險圖，帶人回來，越界即罰。趙鐵的目光在最後四字上停了片刻，按著刀柄的手終於鬆開。
「你這次不是去搶功。」周行道，「你帶的是測距匠、斥候學徒、盾手、護理員。少一人回來，殺多少探子都抵不了。」
趙鐵低頭看那塊木牌，喉結動了動。昨夜三輪合練里的離位、誤讀和回身，都被這塊木牌壓回眼前。
「屬下明白。先護人，再查路；見敵不追，人、物都要帶回來，一個也不能丟下。」
劉啟從公案另一端遞來一張耗用單。三日乾糧，兩袋火油，四枚黑鐵牆釘，護送繩兩束，藥灰半袋，每一項後面都留著回填空格。
「請戰也要過帳。」劉啟說，「帶出去多少，回來剩多少，丟在哪裡，因何而丟，都得寫清。」
趙鐵接過耗用單，第一次覺得這張薄紙比刀還沉。刀只管眼前的敵人，這張單子卻管著小隊三日裡吃什麼、傷了拿什麼救、退回來還剩多少家底。
贏晚照把出隊冊鋪開，逐一核軍功牌編號、親屬託付和撤退燈令。她寫到趙鐵名下時，筆尖停了停，抬頭看向他。
「你若回不來，你母親那邊按軍屬暫護冊走。但這不是讓你放心去死，是讓你記住，冊上每個人身後都有家。」
趙鐵抱拳，聲音低了許多。方才還頂在胸口的請戰火氣，被冊上一戶戶人家壓成了不敢輕許的分量。
「贏掌冊，我會帶他們回來。」
贏無姬這才在請戰書下落印。
「准。清靈礦外圍三里，護測繪隊，帶迴風險圖。見誘敵，不追；見傷者，先護；見礦洞，不入。趙鐵，你今天證明的不是你敢不敢打，是你能不能聽令。」
出隊前，贏晚照又把親屬託付冊翻給趙鐵看。盾手王二家中有老母，斥候學徒還欠醫棚半月藥債，測距匠的妹妹剛入村學預名，護理員昨夜才從傷棚輪值下來。每一個名字後面都有會哭、會餓、會等人的家，不再只是一處空格。
趙鐵看完，臉上那點急躁終於沉下去。他把冊子推回去，沒有再說豪言，只讓每個人報一遍撤退燈令。報錯者重新站隊，直到白、紅、青三色含義全都說准，才准領繩出門。
辰時一到，小隊出村。木鳶貼著低空滑行，白燈一短，前路暫安。趙鐵沒有走最直的路，而是讓測距匠先立兩根短樁，再由盾手護著斥候學徒查草窩。
走出一里半時，木鳶忽然紅光連閃。趙鐵的刀已出半寸，腳也向前挪了一步。下一息，他硬生生停住，舉拳。盾手看見他的手勢，沒有一個人搶著越過測距樁。
「結盾，不追。」
盾手立刻半跪。斥候學徒趴進草窩，撥開枯葉，從裡面挑出一串血牙誘敵鈴。鈴舌用細骨磨成，只要風一吹，就像有人在黑草里急喘。
測距匠臉色發白。
「若剛才追過去，正撞進坡下。」
趙鐵沒答。他把誘敵鈴裝入封袋，讓文吏學徒寫下方位，又命木鳶繞飛一圈。半盞茶後，一頭後腿拖血的異獸從坡後竄出，故意撞倒一根測距樁，沿著舊車轍逃向荒丘深處。
趙鐵握刀的手再次繃緊。就在這時，護理員身後的測距匠被斷樁劃傷小腿，血味一散，坡下便有低低的狼嚎回應。那頭誘獸也放慢了速度，仿佛專等他們追上去。
「護人！」趙鐵吼道，「盾手向左，工匠量風，木鳶看坡脊。護理員，先止血。」
他沒有追那頭異獸，反而退了三步，把受傷的測距匠擋在盾後。風從荒丘方向吹來，帶著一股腐鐵氣。機關木鳶繞飛半圈，青燈一長，示意護送停。
遠處一塊石後，周行放下望筒，神色終於鬆了一線。趙鐵這次沒有讓隊伍亂。他等護理員包好傷口，才帶著兩名盾手沿界線壓上。舊車轍旁伏著一名血牙探子，見誘敵不成，轉身欲逃。趙鐵只追到村界許可的石樁前，一刀斬斷對方持哨的手臂，再以盾手逼回。
黑木哨落在泥里，哨柄還綁著半張粗糙礦點圖。
「不追了？」斥候學徒忍不住問。
趙鐵看著荒丘深處搖動的黑草，呼出一口氣。
「不追。我們的命令到這裡。」
回村時，隊伍帶回三處塌陷、兩處血牙足印、一條通向荒丘的舊礦車轍。四枚黑鐵牆釘分別釘在風險處，兩袋火油都未啟封，乾糧餘一日半，受傷測距匠由護理員扶著進門。
劉啟先點耗用，不先問殺敵。兩袋火油原封退回戰庫，護送繩斷了一束半，因拖傷者過碎石坡所耗；藥灰少三撮，護理員能說清敷在何處。趙鐵站在旁邊聽著，第一次沒有嫌帳房磨蹭。他親手在兩袋火油後補上「未用、回庫」，又讓劉啟驗過封口，出隊時領出的每一樣東西終於都有了去處。
周行隨後點人。盾手兩人手臂青腫，斥候學徒衣擺被草鉤撕開，測距匠傷口已止血，文吏學徒帶回的方位木片一片不少。直到人和物都對上，他才把「歸隊」二字寫進守備冊。
那名測距匠當眾作證。
「這次不是趙隊長一個人救大家。是盾手沒散，木鳶沒亂，護理員止住血，文吏把路記清了。我們每個人按冊上做對一步，才活著回來。」
趙鐵聽得耳根發熱，卻沒有像從前那樣咧嘴。他把耗用單、誘敵鈴戰報和靈礦外圍清理圖一併交到案上。
贏無姬看完，在趙鐵護送考評上寫下八個字：可受令，可帶人。
暮色將落，測距匠又從懷裡取出一塊硬土。土塊上有細細山紋，像被舊印壓過。它剛靠近村碑，碑腳氣運金鯉的鱗紋便輕輕一亮，緊接著，土塊從內部透出一股不似日曬餘溫的熱意。
贏無姬伸手按住眾人的驚聲。
「封存。明日複測荒丘。」
趙鐵看著那塊土，心裡仍有一瞬想立刻回去查清。但他低頭看見自己腰間的護送考評，又把那股衝動壓了下去。今日他帶回來的不只是半張礦點圖，還有一條能讓更多人活著走到荒丘前的路。