周敬之指著帳本：「前面三個月，每次肉料出貨都有他，怎麼這個月卻沒了。」
旁邊算帳的年輕夥計忽然抬了抬頭，似乎想說話又沒敢開口。
陳礪看見了。
「你知道？」
年輕夥計一愣，方桂生也轉頭：「知道什麼就說吧。」
夥計這才小聲道：「劉三不是不幹了，有幾天沒見他人了，約莫有個八九天。」
「這麼久？」
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「嗯。」
方桂生臉色倒沒有變化太大，只是有點煩。
「這些腳夫三天兩頭換地方，說不定跑碼頭去了。」
那夥計又補了一句：「不過他連之前的工錢也沒領，宿舍里的鋪蓋都沒有收走。」
方桂生沉默了一下。
「這我還真不知道。」
他說著沖夥計罵了一句：「人八九天沒來，你們也不往上面報一下？」
年輕夥計縮了縮脖子，方桂生臉色不好看，倒不像心虛，更像突然發現自己手底下出了麻煩，他又轉頭看周敬之。
「周先生，這事我得先說清楚，劉三就是個腳夫，他去哪了我真不知道，真要在外頭犯了事，也跟我們三牲行沒關係。」
周敬之笑了一下，緩和了一下氣氛。
「沒人說跟你有關係，一個腳夫八天沒出現，不算什麼大事。」
「我們今天來呢，也是想知道赤脂究竟是什麼東西，想必你們和百草堂也是有合作的吧，若是沒有什麼危害，我們反而可以長期購買。」
方桂生拉開椅子坐下。
「赤脂又不是我三牲行煉的，我就是個倒賣肉料的，明天......不，今天就能去。」
這話反而正合周敬之的意。
「地方遠不遠？」
「不遠，就在城南三十多里的地方，開車一會就到了。」
「那地方叫永豐場，前年在鎮異司和城南的農務所都備過案的，養的就是火腹蟾，可不是黑場子。」
他說到最後一句，自己先笑了，周敬之也笑了笑。
「那就好。」
方桂生攤手。
「本來就沒什麼不能看的，你們要是真把單子定下來，我還巴不得永豐場多養幾欄呢。」
「我這邊每天多少廢料沒地方放，他們吃得越多，我越省事。」
事情就這麼定了，下午出城，去的人不多。
周敬之，陳礪，還有之前那名藥師，藥師姓王，方桂生自己坐前車帶路。
兩輛汽車出了江寧南門，一路往南，越走，路邊房屋越少，最後只剩農田和荒地，永豐場就在一片低矮山坡後面。
和陳礪想像中的地方不太一樣，四周沒有高牆，就是一大片圍起來的場地。
永豐異畜養殖場，門口甚至還坐著個登記的老頭，方桂生把車停下，幾人下車往裡面走。
最外面是庫房，休息的區域，再往裡面才是養殖區。
一個穿短褂的中年男人走了上來，方桂生介紹道。
「這位是永豐場的場主，孫萬年。」
孫萬年四十來歲，皮膚曬得發黑，看著不像什麼做妖獸生意的大老闆，更像個常年在牲口棚里轉的老農。
他和周敬之握了握手。
「聽方老闆說，陸家可能要赤脂？」
「先看看，只要東西好沒問題，才談得上後面。」
「應該的。」
孫萬年沒有一點不高興。
「我以前養豬的時候，買豬崽的人還得掰開嘴看牙，你們買藥材，當然更該看。」
第一欄的火腹蟾出現時，陳礪還是多看了兩眼，這東西和普通蟾蜍差得太遠，不愧是妖獸，最大的足足有半人高，趴在那裡像一塊黑黑的石頭，背上滿是疙瘩。
但腹部的顏色卻和其他地方明顯不同，呈暗紅色，越靠近腹部則越深。
幾頭火腹蟾正圍著一隻木槽進食，槽里全是切碎的動物內臟。
一頭火腹蟾舌頭卷過，盆里的東西直接少了一塊。
陳礪看了一會兒。
「吃的這麼雜，不會生病？」
孫萬年聞言笑著解釋了一下。
「它們就靠這個活，真要是給它們好肉吃，反而浪費了，不過要是碰上瘟病之類的，我們是不會亂餵的。」
王藥師點了點頭。
「還算有規矩。」
孫萬年聽著反而有些得意。
「吃飯的買賣，怎麼可能沒規矩，這東西要是意外死了一頭，也值不少錢。」
旁邊正有兩個工人搬肉桶，，一桶足有七八十斤，直接倒進去，裡面幾頭火腹蟾立刻圍上來。
吃得很快，不到一刻鐘，木槽便見了底。
周敬之算了一下。
「這麼能吃？」
方桂生笑著回應：「所以我才說我那邊省事，現在一天幾車往這裡送，他們還嫌不夠呢。」
王藥師蹲下來，看了看一頭成蟾的腹部。
「赤脂就在這裡吧？」
孫萬年也蹲下，用手在自己肚子兩側比劃。
「差不多就在那裡，紅色的那地方，這東西吃進去以後不會全長肉上。」
王藥師若有所思。
「難怪，我之前還奇怪，百草堂的壯元膏賣的那麼便宜，合著你們是這樣養的。」
他看著面前一欄欄吃廢肉的火腹蟾。
「現在明白了，它們吃的東西本身幾乎不要錢。」
孫萬年還有些得意。
「不光不要錢，有時候屠宰場還願意貼一點運費，他們也省得自己處理。」
周敬之這下徹底清楚了。
一頭火腹蟾每天吃掉幾十斤肉料，看著嚇人，可這些肉料本來就是下水邊角，成本極低。
如果赤脂產量穩定，那壯元膏的價格也確實做得下來，之前那股說不上來的不對勁，也像是找到了答案。
似乎是怕他們不放心，孫萬年又繼續說道：「王師傅還想看什麼？要不現在我殺一頭給你們看吧。」
「殺一頭，現在？。」
「對。」
王藥師指了指那些成蟾。
「總不能只看它們活著吃東西，得看看剖開以後，裡面長什麼樣子，內臟有沒有病變。」
「你們自己挑一頭來看看。」
周敬之笑了。
「損耗算陸家的。」
「不用。」
孫萬年擺手。
「真談成這筆單子，百草堂要是有你們的背書，以後還會有更多的需求，這一頭蟾又算什麼。」
他朝旁邊工人招了招手。
「拿鉤子來。」
幾個工人開始忙活，王藥師走到圍欄邊，準備看看哪頭成色合適，陳礪卻已經抬手，隨便指向最裡面的第三欄。
「就那頭吧。」
眾人順著他的手看過去。
一頭體型比旁邊幾隻都大上一圈的火腹蟾趴在陰影下，一動不動。
孫萬年只看了一眼。
「行，就那頭，那頭夠肥。」