老太太的居所榮慶堂，一大清早就瀰漫著一股微妙的氣氛。
王夫人天不亮便被召來侍疾。
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老太太乃是整個賈府規制最高之人，丫鬟婆子環伺左右，哪裡需要王夫人親自照料？
世家規矩大如天，媳婦伺候公婆，本就是天經地義。哪怕她是榮國府當家主母、超品誥命夫人，在老太君面前，也永遠是俯首聽令的晚輩。
賈母本無病痛，身子硬朗得很。只因昨日榮禧堂會審過後，心頭鬱結難舒，一口悶氣無處宣洩，便盡數撒在了王夫人身上，磋磨人的手段爐火純青，一樁接著一樁。
茶水稍熱一分，便斥責她浮躁莽撞、不懂分寸；湯羹微涼半寸，便苛責她粗心懈怠、伺候不周。百般吹毛求疵、無端挑剔，一件件細碎瑣事壓將過來。
王夫人躬身立了大半晨，腰腹酸脹、腿腳發麻，渾身筋骨皆是疲意。她垂著頭，指尖暗暗攥緊帕子，臉上卻不敢流露半分，依舊掛著恭敬和順的笑意，生怕惹怒老太太，招來更深的苛責。
她心裡明鏡似的。
昨日賈政夫婦聯手逼宮，硬是讓老太太點頭應允金榮做寶玉的伴讀。老太太是什麼人？賈府三朝的定海神針，府中太皇太后一般的人物，誰敢忤逆她？
可偏偏就有人忤逆了。
而忤逆她的，正是她親生的兒子與兒媳。
老太太咽不下這口氣。
答應金榮當伴讀，豈非等於認下往日她對寶玉的教養出了差錯？豈非等於承認寶玉成了如今這般廢石，是她素來溺愛縱容所致？
拋開事實不談，忤逆便是不孝。
兒子是親生骨肉。
於是，所有難處，便落到了王夫人身上。
王夫人垂著眼帘，心頭一股鬱氣緩緩升起，連身側的賈政也一併怨上。
朝堂宗族之前，賈政永遠裝得忠厚孝悌、恭謹守禮，遇事卻總推她上前頂雷，自己落一身乾淨體面。
明明是他執意要留金榮、重用金榮，婆媳之間這一堆爛攤子，反倒盡數壓在了她一人肩頭。
可為了自家寶貝兒子寶玉，萬般委屈她也只能打碎牙齒和血吞，半分辯駁也不敢出口。
「寶玉受了委屈，心中不快，恐又惹出癔症來。」老太太終於開口，聲音淡淡的，聽不出喜怒，「你打發玉丫頭過去陪他說說話，解解悶，寬一寬心思。」
「是，老太太。」
王夫人低眉順眼應下，心底越發不忿。
她素來瞧不上黛玉。這丫頭先天不足、藥不離口，身子孱弱，一看便不是能主持中饋、綿延子嗣的人。
削肩細腰，性情機敏，偏生寶玉總被她引得伏低做小，失了爺們剛性。
更可恨黛玉孤高自許、目下無塵，從不勸寶玉留心仕途經濟，只任由他隨性胡鬧。若非黛玉出身侯門世家，便是做寶玉姬妾，她都不肯應允。
王夫人越想越悶，眼尾悄悄瞥了老太太一眼，溫聲道：「老太太，不如也叫寶丫頭過去陪著。寶玉素來愛熱鬧，人多些，心氣兒興許便能順過來。」
老太太微闔雙目，意味不明地「嗯」了一聲。
沒有駁回，便是應允。
王夫人朝鴛鴦揮了揮手，湊近低聲囑咐了幾句。
……
絳芸軒乃是一座三進院落。
一進住著茗煙、鋤藥等男僕從，平日灑掃應門，出入傳話。
二進住著婆子與粗使丫頭，漿洗縫補，端茶送水。
三進才是寶玉起居之處。襲人、晴雯、麝月、秋紋四大丫鬟都居於此，便是府中人常說「屋裡的」，日後預備著抬作姨娘的人。
三進院門一關，便是一方自成的天地。
金榮的住處便安排在二進東側，一間寬敞明亮的屋子，可長住，亦可隨時抽身離開。
他推門入內，倒生出幾分意外。
房內陳設雖算不上奢華，一應物件卻樣樣周全。靠牆一張黃花梨木架子床，帳幔嶄新，被褥疊得齊整。窗前設一張書案，筆墨紙硯俱備。
最令他稱心的，是牆邊一整排書架，上面經史子集琳琅滿目，更有不少大儒批註讀本。這般好書，在外間便是有錢，也未必尋得來。
金榮隨手抽出一冊，翻了幾頁，唇角緩緩漾起一絲笑意。有了這些典籍，日後秋闈鄉試，便多了幾分底氣。
門外傳來清脆女聲。金榮開門一看，是個穿桃紅比甲的小丫鬟，眉清目秀，垂著頭，不敢抬眼與他對視。
「知道了。」
金榮整了整衣冠，隨那小丫鬟穿過二進月亮門，踏入三進院內。
院中花木扶疏，廊下懸著幾隻畫眉，嘰嘰喳喳啼鳴不止。廊檐下立著幾名丫鬟，見他進來，不由側目，壓低聲音竊竊私語。
金榮目不斜視，徑直走入正廳。
一進門，便見屋中四人。
寶玉歪在榻上，面色尚有幾分蒼白，目光渙散，好似仍未從昨日風波之中緩過神來。襲人坐於榻沿，手捧一碗燕窩粥，正低聲勸慰。
另一邊坐著兩位姑娘，風姿各異。
年歲稍小、身姿婀娜纖瘦的，正是林黛玉。
她一身月白衣裙，身形弱柳扶風，罥煙眉鎖著一縷淡淡的愁緒。靜靜倚在窗邊，手中拈一方絹帕，那雙似泣非泣的含露目，自門口淡淡掃過，帶著幾分審視與好奇。
另一位豆蔻年華、肌膚豐腴端莊的女子，金榮曾見過，便是薛寶釵。
她今日身著蔥黃綾棉裙，衣飾半新不舊，低調之中自有華貴之氣，肌骨瑩潤，舉止嫻雅。可那雙水杏眼，卻並未帶著半分笑意，視線落在金榮身上，自上至下緩緩一掃。
金榮心頭微微一凜，面上神色不改，含笑拱手：「寶二爺，林姑娘，寶姑娘，都在呢。」
寶玉見他進來，身子下意識微微後縮，尚有幾分怯意。襲人連忙起身，給金榮挪出一座位。
「榮大哥……」寶玉囁嚅開口，聲音虛浮，「昨日之事，原是我不對。老太太和老爺都吩咐了，叫我跟著你好生讀書，用心上進……」
金榮擺了擺手：「過往之事不必再提。往後你我一處讀書，一同上進便是。」
寶玉連連點頭，神色竟帶上幾分乖巧。
這時，寶釵忽然開口。
「榮大哥？」她唇角勾起一抹似笑非笑，話音里藏著淡淡的譏諷，「我倒不知，該叫你榮大爺，還是該叫你賈芹芹大爺？」
話音落下，一室寂然。
......