七月初九，義勇都抵達虞城縣，此處距離州府宋城不過五十里之遙，屬於官、賊對壘的核心區域，同時也是宣武軍駐地。
河南一馬平川，本該是良田阡陌，豐收的好時節，但劉猛放眼望去，處處荒蕪，數里地都杳無人煙，途經的鄉鎮更是十室九空，妥妥的禍患之地。
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虞城縣的宣武駐軍在三十里開外就發現了劉猛這支千人隊伍，雖說城內駐軍有一鎮五百之數，卻是極為保守，堅壁清野，壓根沒出擊的心思。
有這種想法也不奇怪，賊人大多由破產農民組成，只要朝廷一日不能平亂賑災，這些賊就跟野草一樣除之不盡，沒必要平白浪費氣力。
當然了，此城的藩鎮駐軍是行營兵馬的真實寫照，去年本來都說王仙芝死了，大家回駐地歇息，未曾想是自己人的假情報，來回折騰，反覆開拔，能賣力才怪了。
不過客軍是客軍，宣武軍駐地就在宋州，節度使穆仁裕是漢化鮮卑，父祖皆官宦，根正苗唐的，對朝廷還是忠心的。
事實上，朝廷能指派空降節度的藩鎮都是好藩鎮，中原、東南多是如此，也就北方難操控，處處割據。
最典型的就是李國昌父子，其子李克用殺害雲州防禦使段文楚，自為大同防禦使留後，父子兩人割據振武、大同。
以至於朝廷還得指派代北行營討伐，被迫兩線作戰。
閒話少說，劉猛在城南駐足良久，知曉硬著頭皮西去不是個辦法。
賊人實在太多了，就虞城附近經掠過的就有千把人，他這些人一旦深入腹地，委實是不夠看的。
屆時被大勢架著，不投賊也得投賊了。
「義符，你到城下去，告知守將，我等是蕭縣來的義軍，此來是為助行營兵馬討賊的。」
「啊，我……我去？」
劉義符指著自己的臉，滿是不可置信。
為甚？城頭弓弩都架起了，那守將一聲令下，自己不得被穿成刺蝟？
「怕死了？」
「小子不是怕死……」
「不怕死？那正好派你去。」
劉義符砸吧著嘴，無言以對，只得坐在驢上，緩緩往城下去。
「義公，這麼做會不會太傷他了？」
「傷他？」劉猛被馬辛這麼一問，也不惱，義正言辭道：「都中人皆說我認他為義子了，多有偏袒，這種送命的事，我做不得，只得他去做了，姑且算是為公正服眾吧。」
「義公偉大。」
劉猛臉皮厚實了不少，卻還是捱不住，沒好氣道：「偉大便無需多言。」
就這般，千道目光直直地看著騎驢小子顫顫巍巍來到城下，向牆頭上的守軍呼喚言說。
一刻鐘轉瞬而過，劉義符歸來時，已是滿頭冷汗，險些力竭。
「喝些水。」劉猛自知局面不太壞，也不憂慮，笑著親手遞過水。
「咕咕……」劉義符一飲而盡，為難說道：「義公教的我都說了，那守將不敢認，怎般說都不願放我們入城。」
聽此，老實人馬大哥坐不住了，臉色惶急：「這可如何是好？難道真的只能投賊？」
「別急，我是有信印的，哪怕無大用，也算有個憑證。」劉猛正色說道：「再者，賊眾不知大敗過幾次，各軍都招降收編不少，我等誠心歸附，又無劣跡，不難投軍。」
信印這玩意，勉強可以當作『推薦信』使用，奈何虞城縣守軍不過千人，哪怕相較義軍乃是精銳，愣是不敢冒頭招納，你也沒辦法硬耗。
劉牧也皺起眉梢，憂思道：「宋城被圍，虞城不納，這野地里處處是賊人，不好辦吶。」
「賊人雖眾，卻是雜亂無章，黃巢、王仙芝大部用來圍城，都是些小股人馬，不妨一路殺過去，將這些流民吃下來兼併。」
比起憂心忡忡的眾人，朱溫倒是不以為然，反而躍躍欲試，認為這是天賜良機。
魏良當即反對道：「太冒險了吧，藩鎮兵馬都不敢說戰戰皆勝，若是野地被圍了，沒人來救，不就是白白送死嗎？」
眼瞅著七嘴八舌，你說我說的，劉猛沉思良久，兀然擺手。
「諸君，且聽我一言。」
「義公有何良策？」
「暫且以假亂真如何？」
「此話怎講？」
劉猛令人取來桌板、輿圖，在那圈圈劃劃的帛布上指點起來。
「宋州被圍，索性就不去宋州，繞道西北走。」
朱存似是有所猜想，詫異問道：「投忠武軍大可走太康，往毫州北上，穿過賊人腹背，何必繞道從北走？」
「宋州南不止汴河一條水域，又有渙水，賊人七八萬眾，鎖住北岸，平原地方藏不住的，直直越過去，太明顯了，要麼被賊人猜疑，要麼被官軍猜疑。」朱溫長篇大論起來。
「朱三說的沒錯，一馬平川之地，有多少人看得一清二楚，王黃兩人也是身經百戰的宿賊，不好糊弄，繞道走妥善。」
劉猛發話了，眾人相繼噤聲，等待他說出良策。
「宋城四方是何模樣沒個准，官軍賊軍有多少人都不清楚，不如先附和賊人，趁勢向西北掠過宋城去，咱們投忠武軍？」
「那為何不就近投宣武軍呢？」
「宋城是宣武的大本營，穆仁裕多半是與宋威一起被圍，兩人兵馬俱在城池內外，互為表里御賊，我們去，且不說賊人答不答應，其人定是驚弓之鳥，斷然不敢接納的，屆時里外不是人，豈不是絕路？」
話音落下，朱溫毫不遮掩，直言說道。
「說到底，咱們的義公還是要投崔安潛，投那上將軍張自勉？」
「投官就三個去處，穆宣武自顧不暇，能被賊人趁機，應當是個不中用的，宋平盧素來是個小心眼，還不如聽義公的繞路妥當。」劉牧趁勢解圍道：「再者，中原三鎮，除了平盧、宣武，也就剩下忠武，不去投忠武，還能投誰？」
朱溫抱臂胸前，笑道：「言之有理，就如此吧，先做賊人再做軍。」
劉猛掃向左右，見眾人無異議，鄭重點了點頭，開始商榷細枝末節。