「哪家孩子，你領這來作甚？」
且說，劉敏正為今歲縣裡的生計發愁。
可持續性竭澤而漁也是有瓶頸的，往後蕭縣的戶口、稅收都是大問題。
在此殫精竭慮之時，劉猛不知從哪擒了個小蟊賊到他面前，往日儒雅隨和的大哥也難免發牢騷。
「偷咱家的米，阿爺方才都追出來，說是接連好幾日，估摸被竊了五斗。」
聽此，劉敏苦中作樂道：「怎了，陶公不為五斗米折腰，你要這孩子折腰？」
「大哥，牢里可還有囚犯？」
「還有幾個死囚沒放，等著秋後斬首。」
劉敏下意識應了一聲，旋即察覺出不對勁來，只見他蹙額看向大小兩人，道：「牢飯是能吃，可你這位劉義公名聲在外，得知署里還有些許囤積，怕是要嘩亂生變。」
「阿爺方才看我與朱三出城練箭，好生痛罵，總得給個交待。」劉猛無奈說道：「這小賊腿腳靈便，往後大哥不妨讓他通告家裡、衙門，當個驛卒使使。」
「你吶，真是，蕭縣裡外多少饑民，救得過來嗎？」
「他好歹是與咱家有緣分，不一般的。」
此時此刻，那小賊方才明白過來，淚眼汪汪的，說著便對劉義公叩拜。
「義公在上……受小子一拜……一拜！」
劉猛本想攙扶，想了想，或許這般會好受些，卻也心安理得地受了。
「行吧，還是個知恩的。」
劉敏被迫認下，當即喚來役卒，將此蟊賊緝拿歸案，押入牢中。
「留下吃個晚飯，為兄有話與你說。」
「哦。」
離去時，劉猛不以為意應了聲，轉頭又留了下來。
………………
小院中，宋氏在裡屋煮茶，兄弟二人對坐在外頭，用著粗茶淡飯。
蓋因劉猛極少留在此處用飯，為免失了周到，宋氏卻是上了條蒸魚。
哪怕只是一葷一素，加上茶湯，在此時節，可謂奢靡了。
「大哥，內外鬧荒呢，吃魚怕是有些過分了。」
劉敏眉頭皺起，道：「若是全天下人都要餓死，最遲的還得是長安那些貴人，咱家吃條魚算個甚？」
他當初還不覺得有甚，現在來看，自己這老弟真是傻得有些可憐。
國家大義是好的，但你也得看看是何身份，連官身都無，便操著天子與公卿的心。
當然，劉猛也沒辦法，往前宏大敘事見得多，道德枷鎖重些，由此顯得格格不入也是正常，畢竟先天不足嘛。
宋氏端來茶湯，輕笑道：「好了，阿猛到底是功臣，沒看那許獲那廝死了後，咱家寬裕了不少嗎？」
「是吶，那些兵賊確是頗有家資，此乃阿猛之功也，我無話說，但……」
劉敏欲抑先揚，抿了口濃厚茶湯，欲言又止。
「為兄有些話，當真不吐不快，你聽後，莫要往心裡去。」
「大哥說便是了，弟皆聽著。」
「不驕不躁，好。」劉敏徐徐說道：「知小義不如明大義，救這些草芥端是無用功，同那朱三所言，有朝一日為一方節度諸侯，想做甚做甚。」
「大哥還是想讓我去感化軍？」
「你這般天資不從軍？難道要留在這個小小的蕭縣做官健？」劉敏反問道：「以你現在的心氣，甘願嗎？」
「我看做官健也沒什麼不好。」劉猛笑道：「起碼有吃有穿，還能常回家裡。」
「那你與朱三廝混練箭是為了什麼？」
「自衛。」
劉敏一時無言。
「隨他從賊，遠不如從軍，你若是覺得薛公無能，大可投有能之士。」
「誰？」
「忠武節度，崔安潛。」
「是那位擢用張自勉為將的崔安潛？」
「準確來說不是，張自勉乃是當朝相公鄭畋（tian）所舉。」劉敏頷首，說道：「他與你一般，初衷便是捍衛鄉里，聚眾成土團自衛，後因義勇聞名，被鄭相公徵召了去，又為崔公看重，剿賊有功，直接一躍為行右威衛上將軍，拜行營招討副使。」
「這官是幾品？」
這完全是劉猛下意識一問。
令人哭笑不得的是，以往自己是因為時局板蕩，寄望安樂太平，不得不擔任正考級幹部，而今卻是純粹出於官迷貪戀，自發求進。
這讓劉猛有了一種被大勢推著走的無力之感，他好像……真的被時代風氣異化了。
當然了，朱三要為此負主要責任，天天吹耳邊風，讓劉猛沉浸在『自定義』創造模式的幻想中，不可自拔。
再者，今朝讀書人考取功名當官是底層邏輯，真要是上山下鄉，一心一意為大唐百姓服務，科舉算是廢了。
如今大把大把的讀書人，乃至世家子弟都免不了投身為藩鎮幕僚，鍍上一層金箔。
來後熬夠了資歷，一樣能回到中央朝廷去做朱紫大官。
而在這種時代局限下，科舉仍然還是有競爭力，足見選拔制度的優越之處。
唉，總之說一千道一萬，考取功名是別想了，武舉也不見得能成。
劉猛懷有異志也是被這個世道逼的，出人頭地太難了，當真沒辦法。
「將軍號正三品，招討副使是臨時差遣，職位無品秩。」劉敏正色道：「當今能聽命朝廷的規矩武夫不多了，總是會抓個典型出來嘉賞的，何況張將軍功勞不小，名得其實。」
劉猛沉吟半晌，問道：「大哥是要我學他？也為大唐出力討賊，好投機謀求一方官職，得個大富貴？」
「孟子言，窮則獨善其身，達則兼濟天下，為兄看你是不願獨善的。」劉敏懇切說道：「如你所願，不妨去縣外頭搏一搏。」
且說，宋氏就是一無知婦人，聽得兄弟談起天下大事，乃至要分道揚鑣，也是愣了一愣。
「出什麼事了？好端端要趕阿猛出走。」
劉敏覺著冤枉，哂笑道：「阿猛當我和阿爺是痴傻，看不出他與朱三混跡交心是何意味。」
聞言，劉猛尷尬且愧疚：「大嫂，真不怪大哥，是我自己的主意。」
「這是你的主意？和朱三去投賊？怎能這般荒唐。」宋氏驚奇道：「阿猛，以往你可不是……」
「夠了。」劉敏適時打斷，道：「為兄說了，投賊不如投軍，朝廷年年徵召，年年缺人，縣裡大荒，總是會有不要命的，你打著義公的名，招攬些男丁西去，不失為大好前程。」
劉敏見老弟猶豫不決，又道：「這些人你不顧，遲早也是變亡命徒投賊的，若是成了官軍，有了飯食，豈不是一樁功德善事？」
「大哥說的沒錯，我……我只怕官軍不如賊，屆時進退兩難，一根筋兩頭堵。」
「去歲年末，王仙芝進攻申州、光州、廬州諸州，淮南節度使劉鄴告急求援，薛公調遣三千感化軍前往助之，你當真信了朱三所言，官兵不如賊匪？」劉敏平和說道：「他是沒得選才要投賊，你是有的選，若你是實在喜他，想要真心結交，帶著一塊投軍不就是了？」
劉猛頓了半刻，侃侃笑道。
「我去，大哥不早說。」
但誰知他這麼一打趣，氛圍卻是安靜下來。
這樣的場面一直延續到飯宴將散。
至此，劉敏卻是忍不住發問。
「阿猛，你便沒什麼想與為兄說的嗎？」
劉猛一怔，齟齬了半晌，應道：「大哥要我說什麼？」
「隨便說些什麼，是心裡話就行。」
「朱三是個能成大事的，弟也是真心想一搏富貴，不甘於此。」
「還有呢？」
「還有……」劉猛斟酌再三，難為說道：「還有就是弟若去了，長久不在家，無能盡孝，父娘與祖母需大哥多擔待。」
聽得話中的片刻猶豫，劉敏眸光稍暗。
「無妨，為兄就當是你死在外頭了。」
不知怎的，他今日明明沒喝酒，神色卻是有了三分醉意。
「唉，怎能說這晦氣話呢。」
宋氏在屋門後餵乳旁聽，會為過來後趕忙啐了口，此舉惹得懷中嬰兒哇哇大叫，又趕忙往裡頭去了。
劉敏哼笑一聲，好似不怎在乎老弟變了副大模樣，伸手輕拍其肩。
「好了，別的不再多說，只說最後一句，真要往外闖蕩，為兄會助你，阿爺也不會攔著，切莫不告而別。」
「讓大哥費心了，弟省得。」
「就這般，天色不早了，早先回家休息，別讓父娘操心。」
說實話，跨過門檻的時候，劉猛真的想回過頭去，告之大哥以實情，但怎麼想都覺得荒謬，倒不如保留這層窗戶紙，留一寸緩歇的餘地。
「當真不與大人公（崇）明說嗎？」
「阿猛也大了，有自己的志向，何必受困於種不出莊稼的荒地呢？」
「說是這般說，但誰人好端端去投軍亡命，真不知是他怎想的。」宋氏念叨個不停：「好似換了個人。」
劉敏微微仰頭，所望之處烏雲密布，將赤霞遮擋得嚴嚴實實。
「天要下雨，娘要嫁人，隨他去吧。」