「姐姐，潼關外難民長隊和高掛的糧價牌。」
蘇安扯著蘇念念的袖子，小臉埋在趙大娘肩窩裡，卻還記著把懷裡的半塊餅護住。
趙大娘順著他指的方向望過去，城門外頭全是人，破蓆子搭成棚，草繩拴著孩子，幾個老人蹲在樹根下啃樹皮，啃得嘴邊全是灰渣。
「這糧價牌是拿刀寫的吧，一斗糙米三百文，誰家難民能掏出三百文？」
老馬牽著騾子，嘴裡罵得含混。
「臨水鎮貴歸貴，好歹還能買半碗粥，這潼關是要讓人把命押在糧鋪門口。」
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柳掌柜把帳袋往懷裡挪了挪，眼睛落在城門旁巡查的軍士身上。
「北境戰事吃緊，潼關又是往雁門去的關口，軍需一動，糧價必漲。」
趙大娘把蘇安往上托。
「軍需漲歸軍需漲，孩子啃樹皮也叫軍需？柳掌柜，你做生意講帳，這帳我聽著不對。」
柳掌柜沒惱，只把手裡的商引折好。
「趙嫂子，這帳本就沒擺在明處，明處掛三百文，暗處還不知幾百文。」
蘇念念站在糧價牌下，仰頭認上頭的字。
米香糧行，金記糧鋪，常豐號，三家牌子掛在一排，價錢一字不差，連漲價的紅紙都像同一人裁出來的。
她從袖中取出小石子，在地上畫了三個圈，又用樹枝把圈連起來。
「柳叔，臨水鎮也是這樣，幾家糧鋪同日漲價，背後有人串價。」
柳掌柜蹲下去，拿鞋尖把圈旁的土撥開。
「你懷疑潼關和臨水是一條線？」
「臨水有劉三虎，荒村有轉運牌，潼關有黑繩銅牌。」
蘇念念把樹枝往金記糧鋪的牌子上一點。
「這三塊地方，都和糧有關。」
阿石抱著破木馬站在旁邊，聽到黑繩銅牌幾個字，肩頭往後縮了一下。
「荒村那些車，也掛過紅線。」
陳三偏頭。
「什麼車？」
阿石指向城門右側，那邊有兩輛高輪糧車正從難民隊旁邊過去，車輪上綁著紅布，車尾垂著一塊木牌，木牌邊緣被磨得發黑。
「就是那種紅線，他們夜裡來村里，車上也是這種牌，車夫腰裡還別著短棍。」
蘇念念眯起眼，紅線，木牌，軍靴，銅牌，米香糧行。
這些東西串到一起，就成了荒村那些人的命。
柳掌柜把阿石往身後拉。
「別指太久，車邊有人在記人。」
果然，糧車旁的青衣夥計掃過來，手裡拿著竹片，竹片上劃了幾道痕。
趙大娘把蘇安的臉往自己肩上一按。
「他記咱們做什麼？咱們又沒搶他糧。」
蘇念念把小黑放到腳邊，讓它趴在破筐旁。
「他們怕低價糧。」
老馬扭頭。
「咱們有幾袋糧，就能嚇著他們？」
「他們怕的不是幾袋糧，是有人敢低價。」
蘇念念把地上的圈抹掉。
「若大家都知道糧沒那麼缺，三百文的牌子就掛不住。」
趙大娘聽出她話里的意思，腰間銅盆晃了一下。
「你又要擺攤？」
「只做少量菜團，摻粗糧，賣給婦人和孩子，不施粥。」
蘇念念從包袱里翻出一把乾菜葉，遞給趙大娘。
「人多，不能亂發，亂發會擠死人。」
柳掌柜立在旁邊，眉間壓著生意人的難處。
「念念，我們銀錢不多，車丟了半輛，貨也少了，若在潼關久留，北上的路費會空。」
趙大娘跟著點頭。
「藥錢，住錢，關費，草料錢，哪樣都要銅板，咱們還多了阿石一張嘴。」
阿石抱緊木馬，低頭往後退。
「我少吃，我能去討水，也能睡棚外。」
趙大娘抬手拍他後背。
「又來，剛講過孩子要飯還要衣裳，你耳朵讓流沙埋了？」
蘇安從趙大娘肩上探出半張臉。
「阿石哥哥不許把自己當草根，草根還要被人啃呢。(๑ง灬ง๑)」
阿石愣了愣，嘴巴動了動，又把頭低回去。
蘇念念把半塊餅掰成小粒，泡進溫水裡，分給兩個餓得扶不住棚杆的孩子。
「嬸子，菜團兩文一個，先給抱孩子的婦人，再給老人，壯年人不排。」
一個瘦婦人捧著孩子擠過來，眼裡帶著怕。
「兩文？小姑娘，你家大人許你這樣賣？」
趙大娘把鍋蓋一放，銅盆掛在腰間，嗓門壓住四周的雜聲。
「我就是她家大人，兩文一個，一人兩個，搶的沒有，鬧的沒有，想欺負孩子的先問我盆答不答應。」
老馬把破木板立在鍋前。
「排隊，排隊，別把鍋擠翻，鍋翻了都喝泥湯。」
蘇安負責坐在趙大娘背上收銅錢，收一枚數一聲，數錯了還自己糾正。
「一個銅板，兩個銅板，安安不是錢袋妖怪，別往我懷裡塞石頭。(๑Ծ灬Ծ๑)」
有個小孩拿樹皮來換，蘇安看了看，又看向蘇念念。
蘇念念把一個小菜團遞過去。
「這個不收錢，明日若能撿柴，送一把乾柴來。」
小孩抱著菜團跑回棚里，棚內傳出婦人的哭聲。
柳掌柜站在旁邊，原本想勸，話到嘴邊又咽下去。
「你不是隨意給，你在換消息。」
蘇念念把菜團裝進粗葉子。
「消息比銅板值錢。」
不多時，幾個婦人你一句我一句，把潼關糧鋪的事吐了出來。
「金掌柜家的倉三天前才進糧，夜裡進的，車輪壓得街上都是米粒。」
「官倉也有糧，告示寫糧足，可咱們去買，衙役拿棍子趕人。」
「聽人講，金掌柜有守備府的人護著，誰敢低價賣糧，攤子夜裡就沒了。」
「還有人從城西買霉糧，便宜些，吃了拉肚子，孩子扛不住。」
蘇念念把這些話記在心裡，手上仍不慌不亂地包菜團。
「金掌柜平日在哪裡？」
婦人往城門裡努努嘴。
「金記糧鋪後院，胖得走路要人扶，嘴上掛著佛珠，手裡算的全是餓死人的錢。」
趙大娘一鏟子把鍋底菜渣翻起。
「佛珠都讓他盤黑了。」
阿石忽然拉住蘇念念的袖口。
「那輛車又回來了，車尾木牌換了面。」
蘇念念轉頭，看見方才入城的糧車從側門繞出，車上蓋布鼓起，紅線仍在，只是木牌從米香換成了金記。
柳掌柜也看見了，手指在帳袋上敲了敲。
「一車糧，兩塊牌，進出換名，這是怕人查。」
陳三把身子擋在蘇念念前面。
「車夫認路，車記也認人，別再靠近。」
蘇念念把最後幾個菜團賣完，只留三個給蘇安，阿石和趙大娘。
「今晚不進城住店。」
柳掌柜轉頭。
「城外難民棚亂，夜裡更亂。」
「住店要登記，金記的人能查到。」
蘇念念把小鍋收好。
「我們就在難民棚邊上搭個破棚，柳叔用商隊身份去探城裡路引，別讓他們把我們和低價菜團綁在一起。」
趙大娘把銅錢包交給她。
「賣了二十九文，去掉粗糧錢，賺不了幾文。」
「賺了六條消息。」
蘇念念把銅錢分成兩份，一份給趙大娘收著，一份塞進柳掌柜帳袋旁。
「明日若還能賣，換城西倉的位置。」
老馬正要去牽騾子，城門處忽然敲起銅鑼，守兵站上石階，手裡的木牌翻了面。
難民隊裡慢慢安靜下來，不少人抱緊包袱。
守兵拿棍子點著人群，旁邊的青衣夥計也湊過去記名，糧車卻從側門直接放行。
守兵把新牌往城門上一掛，木板上墨跡還濕。
「城門守兵忽然宣布，外地流民入城每人加收二十文關費。」