天黑之前，瓦倫和西給維爾德順利登上城牆。
當地守軍常年聽說有關諾曼人的傳言，未及交戰便已心生膽怯，在目睹悍不畏死的諾曼戰士攀上牆頭時，他們的內心徹底被恐懼所吞噬，抵抗意志如沙塔般迅速崩塌，拱手讓出了城鎮。
「別，別殺我！」
無數民兵丟下武器跪倒在道路兩側，讓瓦倫發自內心感到鄙夷。
回憶過往的經歷，他認為鋤頭和耕地仿佛是某種被下了詛咒的魔藥，一旦沾染上這兩樣東西，在強大的民族也會立刻墮落，只消幾代人的時間便喪失了祖輩的血性，完全淪為沒有骨氣的農民。
「盎格魯人、哥特人、蘇維匯人……，他們無一例外都成為了安逸生活的俘虜，無聲無息消失在歷史長河當中。天吶，這實在太可怕了！」
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如是想著，瓦倫呆愣在原地許久。
「嘿，怎麼回事？科森扎的姑娘迷惑了你的雙眼？」
西給維爾德忙著追擊逃兵，抓捕俘虜，匆匆路過瓦倫身邊，留下一句半開玩笑的話。
·······
次日清晨，天邊泛起白魚肚，城內居民從昨晚的睡夢醒來，發現城頭插上陌生的旗幟，旗面上的黑色巨鳥宛如嗅到腐肉氣味的烏鴉，正用一雙凜冽的眼睛打量著所有人。
此刻，羅德里克在軍營里審訊科森扎被俘虜的希臘貴族，從零星的隻言片語中大致拼湊出事情的原貌。
昨天下午，兩名騎馬侍從閒來無事，相約出城進山打獵，結果誤將諾曼斥候當成獵物射落馬下。
事已至此，侍從們為了掩蓋消息，只好殘忍結果了斥候的性命。
「哦，見鬼，這傢伙真倒霉。」
聞言，周圍一眾諾曼戰士紛紛低頭默哀，由衷地替同伴感到惋惜。
好不容易扛過最艱難的時刻，結果卻在曙光即將到來之前撒手人寰，人生總是這樣不講道理，但同時又令人無可奈何。
看到羅德里克的臉色越加陰沉，幾名希臘貴族急忙跪地求饒，發誓這一事件與自己無關。
「大人，實不相瞞，我的祖母來自上諾曼第，其實我身體裡同樣也流淌著諾曼人的血液，怎麼可能與您為敵？」
擔心對方不信，他又手忙腳亂的拿出造型精緻的家傳族譜，逐頁向身邊人展示。
「您看，我的祖母名叫埃莉諾·德·奧貝勒，這可是正兒八經的諾曼姓氏！」
「你叫什麼名字？」聞言，羅德里克頓時來了興趣。
「呃，我是尼基弗魯斯，安德烈亞家族的次子。」
談及自己的希臘名字，尼基弗魯斯突然感到有些自卑，聲音不由得小了幾分。
「嗯，不錯！尼基弗魯斯，我給你五天時間，通知卡拉布里亞所有有頭有臉的希臘貴族來到這裡，我要當面和他們商議要事。」
說完，羅德里克哼著歌拂袖離開營帳，留下尼基弗魯斯獨自一人在風中凌亂。
「五天時間！該死，這個諾曼蠻子難道不知道卡拉布里亞有多大嗎？」
迫於無奈，他只好將任務依次分派給家族侍衛，囑咐他們一定要快去快回，否則自己很可能會小命不保。
「放心吧，大人，您就安心在家裡等待好消息。」
人生第一次被主人如此低聲下氣的祈求，侍衛們心情大好，忍不住出言挑逗，感覺此刻無比快樂。
隨後，他門挪動腳後跟，用皮質馬刺輕戳馬腹，分別朝不同的方向策馬出發。
東羅馬帝國統治時期，來自君士坦丁堡的官僚將卡拉布里亞劃分成若干個行政分區，每個分區設置一名長官，負責收稅和維持治安。
然而問題在於，這些長官大多兼任地主或修道院代表，長年累月下來，他們逐漸發展成為地方豪強，是羅德里克即將面臨的一大阻礙。
·······
等待貴族到來的這段時間，羅德里克試圖閱讀城內留存的東羅馬帝國官方文獻，但他看不懂希臘語，只能依賴本地官吏在一旁翻譯，效率和準確性都大打折扣。
某天下午，他靠在椅背上仔細聆聽轉譯過來的拉丁文，始終覺得有些地方怪怪的，內心驟然警惕起來。
「不行，今後必須學會希臘語！」
他猛地坐直身體，揮手趕走了身邊的忐忑不安的希臘官吏，終於意識到問題的嚴重性。
根據戶籍資料記載，卡拉布里亞地區的希臘人口占據百分之八十，其餘的則是倫巴第人、阿拉伯人，以及少量猶太人。
如果統治者無法直接與人口占絕大多數的底層居民溝通，那麼他的命令就只能通過一層又一層的轉譯和傳話才能下達，其間難免會出現偏差、遺漏甚至故意曲解。
最壞的情況則是被下屬架空，完全淪為任人擺布的傀儡。
「唉，當領主的第一件事竟然是學習外語，這實在太難為人了。」
羅德里克的語言天賦不佳，面對那些彎彎曲曲的希臘字母，他一度感到頭痛不已，仿佛回到了前世上英語課時的茫然。
隨後幾天，各地鄉紳和貴族代表陸續抵達科森扎。這些傢伙普遍衣著華麗，舉止文雅，說話也輕聲細語，讓瓦倫和西格維爾德等人厭惡異常。
「大人，您召集這些娘娘腔過來幹什麼？他們恐怕連劍都拿不起！」
羅德里克沒有直接回答這個問題，他命人統計出一份名單，重點關注有哪些地方的人沒來。
此前，他承諾要給每名士兵分配土地和房屋，但這些東西都不可能憑空變出來，只能從原來的主人手裡橫加掠奪。
而開會的最終目的便是給自己製造出兵藉口。
遙望窗外綠意盎然的景色，羅德里克端起一杯顏色殷紅的葡萄酒細細品嘗，內心已經打定主意。
但凡有貴族沒有到場，自己就以此為理由，派兵沒收其名下土地和莊園，再按功勞分給麾下的士兵。
「科森扎、克羅托內、卡坦扎羅、維博瓦倫蒂亞、雷焦卡拉布里亞……」
卡拉布里亞總共有五個行政區，大大小小的貴族超過上百人，他們掌握著當地絕大部分的土地、水源和磨坊，自己不愁沒有下手的機會。
·······
·······