聖誕節前夜，聖瑪利亞號柯克船抵達熱那亞舊港，科拉多和次子奧伯托在碼頭迎接。
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現在，羅德里克手下的兵力擴充至四百，不過其中一百人在名義上還歸屬於斯皮諾拉家族，因此他打算找個機會和科拉多談談。
大不了多花一點錢，想來對方應該不會拒絕。
時隔多日未見，羅德里克登上碼頭，發現科拉多身穿象牙色亞麻長袍，外罩一件由深紫色羊毛織成的寬大無袖斗篷，渾身上下透露著一股說不清道不明的氣質，無形之中助長了個人的威嚴。
「果然，權力其實就是一種位置，當坐上鎏金雕花寶座的那一刻，再平凡的人也會變得不怒自威。」
內心默默感慨了一會兒，他照例上前問好，順便介紹這段時間在科西嘉的戰事。
「事實上，比薩共和國的實力依舊強勁，這次取勝有很多運氣成分在其中，不過總歸結果是好的。」
坐擁科西嘉這片廣袤的市場，在未來三五年後，熱那亞無疑會迎來一段短暫的經濟爆發期，這符合廣大商人群體的利益。
於是，連帶著羅德里克本人的聲望也有所提升，談及這位諾曼騎士時，大家的第一印象是脾氣古怪，規矩森嚴，但同時又不得不承認他突出的軍事天賦。
不知不覺間，羅德里克聊到關於組建一支個人傭兵團的設想。
「哦？」科拉多看了眼遠處城牆上全副武裝的守衛，猶豫片刻後點了點頭。「這是件好事，你早該這麼做了！」
斯皮諾拉家族的重心不在軍事，沒必要長期保有一支軍隊，科拉多同意將那支一百人的重步兵交給羅德里克。不過在答應這個請求之前，他提出了一個額外條件。
「你覺得塔莉亞怎麼樣，她今年十六歲，已經可以嫁人了。」
羅德里克察聽出了語氣中的言外之意，不知道該如何回答。
見羅德里克不說話，科拉多繼續道，「如果你同意這場婚姻，我可以支付一筆三萬枚第納爾的嫁妝，外加一座占地五百畝的葡萄園。」
我有這麼值錢嗎？
雖然羅德里克十分眼饞這筆巨款，但他總覺得婚姻大事並非兒戲，不應該如此草率。
萬一塔莉亞有意見怎麼辦？
於是，出於多方面考慮，他語氣謹慎的說道。
「如果塔莉亞同意，那麼我這裡沒問題！」
「好！」
聞言，科拉多激動的哈哈大笑，望向他的眼神由尊敬轉為和藹。另一側，奧伯托和古爾列莫兩兄弟正在捂著嘴竊竊私語，好像對這一切早有預料。
見狀，羅德里克感覺自己似乎落入了一個早有預謀的陷阱當中。
······
下午，他讓手下軍隊駐紮在遠離熱那亞城區的郊外。這裡的土地全部歸屬於斯皮諾拉家族，隨便他們怎麼處置。
監督士兵搭建好營地後，羅德里克召來所有小隊長，依次叫出他們的名字。
「奧多、蘭貝托、彼得拉克……」
「我馬上要前往斯皮諾拉家族的莊園中赴宴，在這段時期內，你們的任務是維護紀律，嚴禁無故外出和酗酒鬥毆，明白嗎？」
數位小隊長都是礦工出身，多年的艱苦工作讓他們下意識習慣了服從，異口同聲的點頭應下。
確認沒有出現問題，羅德里克終於放下心來，在瓦倫的護衛下向北邊山坡出發。
西格維爾德則被留在營地，這個紅頭髮小子性格開朗，很容易和底層士兵打成一片。
越過眼前的山坡之後，迎面而來的是一處無比開闊的平原，從羅德里克的視角望去，蒙特·法萊羅山高聳入雲，宛如一座形狀怪異的巨型城牆。山脈下方，河流帶來的泥沙在這裡形成廣袤而肥沃的沖積平原，造就了熱那亞共和國唯一的大規模糧食產地。
科拉多的莊園就在平原中部，臨近河流，占地面積極廣。
通過近段時間的觀察，羅德里克發現越來越多貴族傾向於在城外購置莊園作為一家人的居所，而城內的塔樓則更像是一個臨時落腳點，只有召開議會，或者談生意的時候才會入住。
隨著距離越來越近，莊園鐵門緩緩打開，大門懸掛的族徽是斯皮諾拉家族的金釘紋章，在陽光直射下閃閃發亮。
羅德里克翻身下馬，把韁繩交給旁邊的僕役，沿著碎石路面進入莊園內部。
道路兩側是修剪整齊的月掛樹籬和光禿禿的葡萄藤，在冬日的日光下顯得線條分明而乾淨，遠望如一副蒼勁古樸的圖畫。
繼續行走，羅德里克抵達一處三層高的主宅，外牆由淺灰色的石灰岩砌成。
這一時期，義大利建築流行倫巴第—羅曼式風格，主宅遵循基本的對稱格局，底部由粗石壘成，用於倉儲和僕役居所。二樓設有拱形連廊和較大的窗戶，用於會客和家庭起居。三樓則是主人家的臥室，布置最為豪華，但通常不向陌生人開放。
「羅德里克，快過來！」
奧伯托從某個隱蔽的角落裡突然竄了出來，纏著詢問關於戰鬥的具體細節。
羅德里克認為奧伯托把戰爭想像的過於美好，決定專挑一些不那麼光鮮的細節來講，希望能讓這小子冷靜下來。
「穿越中央山脈途中，我們損失了大約三分之一的輜重和大量馱馬。有時，士兵們會主動挑破腳上的水泡，因為劇烈的疼痛會使人短暫失去知覺，這樣更有利於趕路……」
講到一半，羅德里克穿過門廊，步行上到二樓，逐漸被建築內部的裝飾所吸引。
兩側牆壁上覆蓋著用石膏和細沙混合抹平的灰泥層，表面繪製著淺淡的幾何紋樣和藤蔓圖案，線條簡潔，顏色以赭石和土黃為主，呈現出一種柔和而溫潤的質感。
走廊盡頭是一扇半掩的拱形木門，門框邊緣用深色木材做出了幾道弧線裝飾，與牆面上的紋樣形成呼應。
見客人已經抵達，科拉多開始為他熱情的介紹家人。
妻子阿爾達·斯皮諾拉，長子古爾列莫和古爾列莫的妻子吉爾貝加，次子奧伯托，以及年齡最小的女兒塔莉亞。
第一次正面與塔莉亞·斯皮諾拉接觸，羅德里克隱隱感到有些侷促。
在經過一段簡短的寒暄過後，他被科拉多拉到身邊坐下，感覺周圍人看向自己的眼神中都透露著一股灼熱。
什麼情況？
很快，科拉多給出答案，女兒塔莉亞早就傾心於羅德里克，十分痛快的同意了這樁婚事。
沒等他反應過來，大家已經熱熱鬧鬧的開始商量結婚時間，只有塔莉亞羞澀的別過臉龐，只敢用眼角的餘光偷偷去瞟羅德里克。
簡直如在夢中！
今天發生的一切太過玄幻，羅德里克乾脆不管不顧，也拿餘光去偷瞄桌尾的金髮女孩兒。
二人的視線偶爾在空氣中相互碰撞，塔莉亞居然露出一臉滿足的微笑。
······
······