休假結束後的第一個工作日，蘇棠到得很早。辦公室的門還鎖著，她開了門，拉亮燈。日光燈管閃了幾下才亮，光線白慘慘的，照在空蕩蕩的桌面上。那面牆已經空了，圖釘孔還在，密密麻麻的，像一面篩子。她站在牆前面看了一會兒那些小孔，每一個孔對應一張卡片，每一張卡片對應一個人。案子結了，人判了，牆空了。但新的卡片遲早會釘上去，她知道的。
趙春梅來的時候手裡拎著兩個燒餅，油紙包著，熱乎的。她把一個扔給蘇棠，自己拿著另一個咬了一大口。「你歇了五天，我可沒歇。你猜我這幾天在幹什麼？」蘇棠接住燒餅，沒猜。趙春梅從包里掏出一份材料摔在桌上。「城東那邊出了個案子，昨天晚上報的。一個女的，死了，在馬路邊的小巷子裡。死的時候穿著一雙紅鞋。」蘇棠把燒餅放下，拿起那份材料翻開。報案記錄是城東派出所寫的，字跡潦草，但內容清楚：死者女性，年齡約二十五歲，昨天晚上九點多被發現死在城東一條巷子裡。死因初步判斷是機械性窒息，脖子上有勒痕。身上財物被翻動過，但沒丟什麼值錢的東西。最引人注意的是她腳上穿著一雙紅色皮鞋，新的，鞋底沒怎麼磨損。
趙春梅湊過來，壓低聲音。「這不是第一個。春梅說著翻到第二頁，上面還有一份報案記錄，日期是上個月的。另一個女的，二十七歲，也是死在巷子裡，也是脖子上有勒痕，也是穿著紅鞋。兩個案子作案手法一模一樣。」蘇棠把兩份記錄並排放在桌上，一行一行地比對。死亡時間：第一起是上個月中旬，晚上十點左右；第二起是昨天晚上，晚上九點多。死亡地點：都在城東，相距不到兩公里。死因：都是勒死，用的都是類似繩子的東西。鞋：都是紅色皮鞋，尺碼不同但款式相近。
「串案。」蘇棠把兩份記錄疊在一起。
周建國到了，看到蘇棠和趙春梅已經在看材料了，什麼也沒說，把帽子掛在門後，坐下來，拿起那兩份記錄看了一遍。看完之後他沉默了一會兒，把記錄放下。「小蘇，這個案子你來帶。老劉那邊還在整理杜德昌案子的補充材料，春梅給你當幫手。」蘇棠看了他一眼，沒有推辭。
蘇棠和趙春梅騎了車往城東去。二月末的風還硬著，刮在臉上像小刀子。路上的行人裹著棉襖縮著脖子，騎車的把領子豎得高高的。蘇棠騎在前面，趙春梅跟在旁邊。
「第一個死者的家屬通知了嗎？」蘇棠問。
「通知了。她丈夫在外地，明天才能到。第二個死者的家屬還沒聯繫上，只知道她是紡織廠的工人，住在廠里的集體宿舍。」
紡織廠。蘇棠腦子裡閃過一個畫面——沈硯之坐在書桌前畫圖，檯燈亮著，草稿紙堆了一摞。她把這畫面甩掉，集中注意力在案子上。城東派出所的所長姓孫，四十出頭，瘦高個兒，說話慢條斯理的。他把蘇棠和趙春梅領到第一起案子的現場，一條夾在兩棟居民樓之間的小巷子，巷子不深，不到五十米，兩頭都通馬路。巷子裡沒有路燈，白天走進去都覺得暗。
「死者姓李，叫李秀英，二十七歲，棉紡廠的工人。那天晚上她下了夜班，走這條路回宿舍。第二天早上清潔工發現的。」孫所長指著巷子中間的一個位置，「人就躺在這裡，頭朝牆，腳朝路。」蘇棠蹲下來，看著地面。血跡已經清理過了，但地上有一片暗色的漬跡，滲進了水泥里，洗不掉了。她拿出捲尺量了量巷子的寬度，又量了量從巷口到屍體位置的距離，在本子上記下來。
「紅鞋呢？」
「鞋子作為證物收起來了。紅色的，半高跟，鞋底很新。她家屬說沒見過這雙鞋，不是她自己的。」
不是她自己的。蘇棠把這句話記在本子上。兇手給她穿上了紅鞋。為什麼？她從巷子裡走出來，站在巷口，看著兩邊的馬路。左邊是居民區，右邊是工業區，晚上九十點鐘，這條路上的行人不會太多，但也不會完全沒有。兇手選擇在這裡作案，說明他對這一帶很熟悉，知道什麼時候沒人，知道從哪裡來、從哪裡撤。
從第一現場出來，蘇棠和趙春梅去了第二現場。第二條巷子在城東工業區裡面，兩邊是工廠的圍牆，巷子更窄，只能容兩個人並排走。圍牆很高，牆頭上拉著鐵絲網。蘇棠站在巷子裡，抬起頭，只能看到一線天。
「這個地方比第一個更隱蔽。」趙春梅說，蘇棠點了點頭。「兇手在升級。第一個巷子靠近居民區，有風險。第二個巷子兩邊都是圍牆，晚上基本沒人。他越來越大膽了，也越來越會選地方。」趙春梅聽了這話沒有接，但她的表情變了，變得凝重了。
從巷子裡出來，蘇棠和趙春梅去了棉紡廠的集體宿舍。宿舍是一棟四層的灰磚樓，走廊在外面，晾著衣服和床單。她們找到了李秀英的室友，一個二十出頭的姑娘，姓王，圓臉，眼睛哭腫了。蘇棠坐下來，沒有急著問，等她自己說。小王斷斷續續地說，李秀英那天晚上是去赴約的，說有人約她，問她是誰她不說，只說是個熟人。走的時候還特意換了一雙新鞋——不對，那雙鞋是出門以後才換的，她走的時候穿的是舊棉鞋。蘇棠的筆尖停了。「你怎麼知道她換了鞋？」「因為我在樓下看到她了。她走到宿舍大門口，停下來，從布兜里拿出一雙鞋換了。我沒看清是什麼鞋，但肯定不是她出門時穿的那雙。」
兇手給她準備了鞋。不是她自己的，是兇手給她的。蘇棠在筆記本上寫下：兇手提供紅鞋，提前準備。
從宿舍出來，蘇棠站在樓下，看著宿舍大門口。大門是鐵的，旁邊有一個門衛室。她走過去，敲了門衛室的窗戶。門衛是個老頭，六十多歲，戴著老花鏡在看報紙。蘇棠問他上個月十五號晚上有沒有看到什麼可疑的人，老頭想了想，搖了搖頭。「那晚我喝了點酒，早早就睡了。」
蘇棠沒有放棄。她繞著宿舍樓走了一圈，發現樓後面有一個小門，沒鎖，通向一條小巷子。從小巷子出去，走不到十分鐘就是第一個案發現場。兇手可能從這裡進來，也可能從這裡出去。她把這個位置記在筆記本上，畫了一個簡易的路線圖。天快黑了，蘇棠和趙春梅騎車回分局。路上下起了小雨，雨點打在臉上，涼的。蘇棠沒戴帽子，頭髮濕了，貼在額頭上。趙春梅在後面喊了一聲「戴帽子」，蘇棠沒理，騎得更快了。
分局裡，劉建國正在整理杜德昌案子的補充材料。看到蘇棠進來，他抬起頭看了她一眼，看到她濕漉漉的頭髮，從抽屜里翻出一條干毛巾遞給她。蘇棠接過來擦了擦頭髮，坐下來，把今天走訪的記錄翻開。
周建國進來了。「城東那邊，市局來電話了。這個案子社會影響很大，老百姓已經開始害怕了。上頭要求儘快破案。」蘇棠把筆記本合上。「明天我去橡膠廠，查那雙紅鞋的來源。」
周建國看了她一眼。「這雙鞋是新的，鞋底沒怎麼磨損。這種鞋不是隨便哪個商店都能買到的。橡膠廠生產這種鞋，他們應該有銷售記錄。」
晚上蘇棠回到家，推開門的時候，屋裡亮著燈。沈硯之坐在書桌前，檯燈開著，面前攤著那本《機械製圖基礎》，旁邊放著草稿紙。他聽到門響，抬起頭看了她一眼，說了句「飯在鍋里」，又低下頭繼續畫圖。蘇棠去廚房盛了飯，端到桌上，一個人吃著。
看到沈硯之還坐在書桌前。檯燈的光照在他的側臉上，他的眉頭微微皺著，手指在紙上畫著線。
蘇棠沒有打擾他，拿了毛巾去洗澡。水從花灑里衝下來，熱的，燙得皮膚發紅。她閉著眼睛站在水下，水聲嘩嘩的，蓋住了外面的所有聲音。她腦子裡在轉那個案子——紅鞋，兩條巷子，換了鞋的女人，給她們穿鞋的人。她在水聲中整理這些線索，像在整理一捆亂麻，一根一根地抽，一根一根地理。
關了水，擦乾，換上睡衣。她走到客廳，看到沈硯之已經不在書桌前了。他站在廚房裡，灶台上放著一個小鍋，鍋里的水開了，咕嘟咕嘟地冒著泡。他往鍋里下了幾片姜，倒了一勺紅糖，然後關了火，把水倒進搪瓷缸子裡。他端著缸子走出來，遞給她。「淋了雨，喝點姜水，別感冒。」
蘇棠接過缸子，姜水很燙，她吹了吹，喝了一小口。紅糖放得剛好，不甜不淡，姜的辣味在舌尖上散開，暖意從喉嚨一路滑到胃裡。沈硯之回到書桌前，翻開那本《機械製圖基礎》，拿起筆。檯燈的光照在他的手背上，手指修長，骨節分明。
蘇棠端著缸子，靠在沙發上，看著他畫圖。他在畫一個軸承的剖面圖，線條比之前更流暢了，尺寸標註更簡潔。他進步了，不是一點點，是很多。她看了一會兒，把姜水喝完了。
「早點睡。」蘇棠說。
沈硯之嗯了一聲，手裡的筆沒有停。