阿納斯塔修斯快步走向練武場，心中既有忐忑也有期待。方才皇帝的話語還在腦中迴蕩，羅曼努斯那傲慢的神情和鏗鏘的言辭，以及最後的那句「朕會贏。」，無不彰顯著這位巴西琉斯對接下來的軍事行動抱有十足的信心。
練武場是位於宅邸東側的一片空地，四周被高牆圍起，地面上鋪著細沙。一旁的木架上掛著刀劍與長槍，即使只是訓練用具，它們也來自君士坦丁堡最好的鐵匠，角落裡是擦好的盾牌和磨好的箭矢，一旁的弓架上放著兩把抹好油的弓。
「大人。」
兩個不同的聲音傳來，阿納斯塔修斯循聲望去，兩名身強力壯的男子站在那裡等候。
左側的是斯特凡諾，一個三十多歲的希臘漢子，身材高大且略顯精瘦，藍色的眼睛中透著警覺，雙手戴著皮革護套，長劍懸掛在腰間，說話聲音嘹亮。
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尼基弗羅斯則截然不同，說話瓮聲瓮氣的，他比斯特凡諾矮了一個頭，肩膀寬闊，濃密的鬍鬚遮住了半張臉但藏不住駭人的刀疤，左手無名指缺了半根。他曾在亞美尼亞軍區服役，跟隨皇帝打過突厥人，退伍後被科穆寧家族招募。
但二人身後還站著一個與阿納斯塔修斯年紀相仿的男孩。
「這是提莫修斯，我的侄子。」尼基弗羅斯解釋道：「希望您能收下他當侍從。」
「大人。」提莫修斯怯生生地開口，緊張地行了個禮，臉上還帶有孩子的稚氣。
阿納斯塔修斯沒有為難這個害羞的孩子，轉向兩位教導開口問道：「皇帝冊封我為禁衛軍團的百夫長。禁衛軍團和軍區部隊有什麼區別呢？」
阿納斯塔修斯還是覺得先問問具體情況比較好，畢竟自己知曉的歷史未必是符合現實的。
斯特凡諾和尼基弗羅斯對視一眼，後者開口回答：
「禁衛軍團是中央直屬的戰團，是帝國核心精銳力量。」尼基弗羅斯繼續說道：「我在亞美尼亞和他們一起作戰過，軍區的兵連盔甲都配不齊，有的人甚至只有布衣，但禁衛軍全都騎著戰馬，披著重甲，衝鋒起來連突厥人都要避讓三分。如果要拿來比較，那就是兔子遇見了鷹。」
斯特凡諾插嘴：「但戰場上刀劍無眼，精銳士兵往往會被派到更危險的地方，說到底，還得依靠個人的武藝。」
阿納斯塔修斯點了點頭，接過斯特凡諾手上的長劍。
騎兵作戰中長劍很少被使用，但某些危急情況下需要騎兵下馬步戰，若想在戰場上活下去，最好把劍和長矛都用熟練。
在接下來的兩個小時中，斯特凡諾為阿納斯塔修斯展現了各種常用劍術，這些劍術往往簡潔高效，包括在沒有盾牌的情況下用長劍保護自己等實用技巧。
「對，就是這樣，把劍壓在敵人的劍上再刺出去。」斯特凡諾將劍從另一個方向擊來
「對方從右側攻擊，緊急情況下壓低身體往左傾，把劍往上抬，用護手擋住刀刃。」
阿納斯塔修斯按照指導一次次地重複相同的動作，他穿越前也沒有玩過劍術格鬥，但對這些技巧的學習卻很快，仿佛練習了很久。直到手臂酸痛發顫，汗水浸濕了衣物，阿納斯塔修斯才堪堪停下。
「可以休息了。」斯特凡諾說道，「您明天跟隨尼基弗羅斯去練習長矛。」
阿納斯塔修斯靠在牆邊喘著粗氣，涼風吹過，讓阿納斯塔修斯不禁打了個冷戰。
斯特凡諾拿著水走了上來，遞給阿納斯塔修斯。
「大人這幾日與往常不同，怎麼想起訓練了？」
什麼話！再不臨時抱佛腳，到時候就在曼齊科特留下陪羅曼努斯吧。
「戰事將近，不勤加練習，恐怕性命難保啊。」
斯特凡諾點頭贊同：「大人說的是。如今城中都在討論皇帝的遠征，聽說法蘭克和諾曼傭兵已經到了，有四五千人呢。」
「那群該死的拉丁人！」尼基弗羅斯說道，「他們野心勃勃，真不知道皇帝為什麼要僱傭他們，羅馬人自己就能驅逐那些突厥人。」
阿納斯塔修斯知道，這些諾曼人的首領羅素，後來在加拉太掀起叛亂，迫使帝國割讓卡帕多西亞給突厥人以求援兵，最後還是自己的兄長阿萊克修斯解決了他。
「還有什麼別的消息嗎？」阿納斯塔修斯放下空空的水杯。
「聽說皇帝這次準備先到狄奧多西波利斯。」斯特凡諾猶豫了一下，「然後進入突厥人的地界，攻占曼齊科特後在阿赫拉特阻擊突厥人，並在那裡決戰。」
阿納斯塔修斯聽到一半就渾身發毛，斯特凡諾說完之後更是心涼了半截。
行軍路線這種情報不應該是軍事機密嗎？為什麼斯特凡諾一個貴族家的僕人會知道這件事？
「你從哪裡知道的？」從震驚中緩過神來，阿納斯塔修斯緩緩開口。
「全君士坦丁堡都知道了。」一旁的尼基弗羅斯突然開口，「色雷斯那邊來的農民在賣貨的時候都在談論這件事。」
還沒開戰情報就泄露到這種程度，刷新了阿納斯塔修斯對帝國政府的認知。
「阿萊克修斯在哪？」阿納斯塔修斯向二人問道。
「大公子去和夫人告別了。」尼基弗羅斯回答，「聽說明日就要啟程回封地了。」
正說著，一個熟悉的身影出現在練武場之內。隨著身影的靠近，來人的面容逐漸清晰，正是阿萊克修斯。
「母親讓我來找你。」阿萊克修斯走近幾步，「有事情要和你商議。」
阿納斯塔修斯跟隨著阿萊克修斯返回了府邸，穿過奢華的庭院，向內宅走去。
穿過一道拱門，兄弟二人來到內宅的正廳。一位身著棕色長袍的中年婦女坐在軟榻之上，身上沒有什麼華麗的裝飾，手拿著一串由珊瑚做成的念珠。此人正是二人的母親，已故的約翰·科穆寧的妻子，安娜·達拉塞娜。
歲月沒有在這位老婦人的臉上留下多少痕跡，還能看出年輕時的美貌。
「阿納斯塔修斯。」安娜看向阿納斯塔修斯，「聽說你被皇帝冊封為百夫長了，還在禁衛軍團任職。」
「是的，母親。」阿納斯塔修斯恭敬地回答。
面對這位「母親」，阿納斯塔修斯沒來由地緊張著。
「這是好事啊！」安娜感嘆道，「你們的父親也是帝國的將軍，他的兒子沒有辜負科穆寧的榮耀。」
安娜微微一頓，話鋒一轉：
「但你也清楚這意味著什麼，戰場上可不管你是顯貴還是貧民。」
阿納斯塔修斯明白母親的意思，在軍隊中的官職是科穆寧的立身之本，父親約翰·科穆寧曾任禁軍統帥，大哥曼努埃爾·科穆寧此時正在東方擔任統帥，二哥伊薩克·科穆寧在宮中擔任侍衛長官。但父親早逝，大哥曼努埃爾病重，性命垂危。
安娜不能承受又一個兒子的逝去。
「禁衛軍團統領狄奧多西·巴西拉克斯受過你父親提拔，和你大哥是朋友。」安娜站起來拉住阿納斯塔修斯的手，「有什麼事去找他，他會幫你的。」
還有意外之喜！沒想到自己家和禁衛軍團統領還有關係，這下如果要做事就方便多了。
「我會的，母親。」阿納斯塔修斯看著母親，「我會活著回來。」
安娜點點頭，轉向阿萊克修斯。
「阿萊克修斯，你明日就要回去了。」
「是的，母親。我會照顧好家族產業，積蓄家族力量。」
安娜沉默片刻，緩緩說道：
「家中的東西你看有什麼需要的，你就拿回去吧，封地的收入也少往這裡送一些。我知道你們兄弟幾個是要做大事的，替我照看好阿德里亞諾斯和尼基弗魯斯。」
阿萊克修斯應下自己會照顧好兩個還在帕拉夫戈尼亞的弟弟，與阿納斯塔修斯一同離開了。
在路上，阿萊克修斯突然開口：「你知道宮廷里發生什麼了嗎？」
一下午都在練武場的阿納斯塔修斯自然一無所知。
聽阿萊克修斯所說，根據兄長伊薩克傳回的消息，杜卡斯家族的人在宮中傳播流言，說科穆寧家族「居心叵測，意圖謀反。」
杜卡斯家族！這個蟲豸家族是直接導致帝國衰落的罪魁禍首，「杜卡斯雙廢」的名聲可謂是無人不曉，而這個名字也如陰影一樣籠罩在帝國的頭頂。現任巴西琉斯，羅曼努斯的皇位便是在科穆寧等軍事貴族的支持下，通過強娶前任皇帝君士坦丁·杜卡斯的遺孀歐多西亞從杜卡斯家族手中搶過來的。
安德羅尼卡·杜卡斯在後來的曼齊科特戰役中被羅曼努斯任命為預備隊指揮官，但他卻在皇帝身處險境時率部逃跑，直接導致了全軍潰敗，致使羅曼努斯被俘。米海爾·杜卡斯上位之後更是使得帝國深陷內亂，割地賠款不斷，直到阿萊克修斯天神下凡，力挽狂瀾，帝國才在下坡路上踩了剎車。
「他們想做什麼？」
「誰知道呢？」阿萊克修斯回答道，「反正他們是科穆寧的敵人，皇帝也不會因為幾句流言蜚語就打擊自己的盟友。」
阿納斯塔修斯回到自己的房間，躺在奢華的大床上，看著天花板上精美的花紋，思緒萬千。
過幾日皇帝的冊封便會正式下達，自己會成為禁衛軍團的一名中級軍官，面對訓練等一系列事務，而在那之後，將是決定帝國命運的一戰。
而阿納斯塔修斯也清楚，有些事情不是光靠自己一個人的力量可以改變的，他需要盟友。
遠處，君士坦丁堡已被夜色籠罩，但金角灣繁忙依舊。無數戰艦與運兵船的輪廓在海面上若隱若現。偌大的帝國還沉浸在繁榮之中，繁榮之下隱藏著無數農民的勞累和軍區士兵的鮮血，繁重的賦稅與連年的戰亂讓羅馬人民苦不堪言，羅馬帝國走向了屬於她的十字路口。
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2月28日夜
空氣中瀰漫著還未散去的硝煙氣息，在阿勒頗城數里開外，無數營帳和火堆燈火通明。塞爾柱帝國的旗幟插在一處高地之上，下方便是突厥人的大帳。
大帳之中，一名四十多歲的男人正坐在主位上，腳下踩著波斯地毯，身披戰袍，內襯鎖子甲，一雙眼睛如同鷹隼般銳利，不顯老態。他便是在幾十年間打贏內戰，重新一統帝國，在未來將擊敗羅馬帝國，征服耶路撒冷的塞爾柱帝國蘇丹，阿爾普·阿爾斯蘭。
簾帳被掀開，一名軍官快步走入，向蘇丹稟報：
「蘇丹，馬哈茂德的使者到了。」
「帶他進來。」
片刻之後，一名使者被壓入營帳之中。他盡力挺直腰杆，但難掩眼底的恐懼。
阿爾普·阿爾斯蘭沒有起身，只是坐在那裡開口：「你們的馬哈茂德埃米爾，想清楚了嗎？」
使者咽了口唾沫，用略帶顫抖的聲音開口回答：「偉大的蘇丹，我們的埃米爾願意獻出三萬諾米斯瑪，懇求您大發慈悲，撤走圍城的軍隊。」
大帳內的軍官們爆發出輕蔑的笑聲。阿爾斯蘭不動聲色，站起來拿起旁邊用銀杯盛裝的美酒，輕飲了一口。
「告訴馬哈茂德，要麼臣服，我還可以保留他的財富，要麼人頭落地。」
使者被帶離了營帳，大帳之中又恢復了嚴肅。阿爾斯蘭重新坐下，看著桌面上鋪展開的地圖。旁邊的軍官小心提議：「蘇丹，阿勒頗是敘利亞地區的商業樞紐，城內物資充足，城防堅固，若要強攻，恐怕傷亡不小。而且密探傳來消息，希臘人已經在集結軍隊了，恐怕有大動作。」
「不必強攻，圍城就好。」阿爾斯蘭看向地圖，指著法蒂瑪，「馬哈茂德作為法蒂瑪的附庸，本身就是充當前哨站，這次的目的是削弱法蒂瑪，我們只需讓他們臣服我們就行，不必一定攻下阿勒頗。至於羅馬人，他們剛與我們簽訂合約，先看看他們的動向，確認情報的真實性。」
阿爾斯蘭的目光望向帳篷外，阿勒頗的城牆若隱若現。這座古城曾在羅馬帝國的治下抵擋了無數征服者，但阿爾斯蘭的野心已經不再局限於敘利亞的一座城市。
軍事會議結束後，阿爾斯蘭從懷中掏出一枚諾米斯瑪，正反兩面印有君士坦丁十世的畫像與銘文，這是阿爾斯蘭早年間的戰利品。他仔細地端詳著這枚金幣，金幣背後是羅馬人的財富、羅馬人千年的榮耀和驕傲。阿爾斯蘭已然為腐朽的帝國制定好了結局。
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阿納斯塔修斯在床上輾轉難眠。
「大人，阿萊克修斯公子找您。」
阿納斯塔修斯打開房門，阿萊克修斯抱著個木匣子站在門口。
「箱子裡的是帝國東部的守備圖，是大哥去年送來的，應該還準確。」阿萊克修斯打開箱子，露出幾張羊皮紙。「邊境許多堡壘早就沒人了，如果真的戰敗，這些地方首當其衝。」
阿納斯塔修斯內心一驚，這種東西是我能看的嗎？
「你是想讓我把這些交給誰嗎？」阿納斯塔修斯接過羊皮紙，借著燭光粗略地掃了幾眼。
阿萊克修斯搖了搖頭，「不要給任何人，守備圖是機密，除了大哥和皇帝外沒人應該知道。萬一有人要投奔我們家族，最重要的是如果你被突厥人追殺，至少能知道哪個地方安全，哪個地方可以走。」
他伸出手，拍了拍阿納斯塔修斯的肩膀：「你和往年不同了，不再是喜好玩樂的男孩了。科穆寧的雄獅想要做什麼就去做，帕拉夫戈尼亞那邊我來守護。倘若真的力有不逮，不要逞強，活著重要。」
「兄長......」阿納斯塔修斯剛開口就被打斷。
「趕快歇著吧，我明早還要出城。」說罷便離開了房間。
阿納斯塔修斯看著桌子上的羊皮紙與木匣，不知道該說什麼。