「師母，先生還安好嗎？」
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一身月白襴衫，腰束絲絛，頭戴儒巾的年輕男子拱手而拜，禮數極周。
「自前日拜見過新帝後，已經一整日未進食，只是呆坐在書房中不理人。」美艷婦人嘆息道。
「師母可否讓我見上先生一面，勸上一勸。」年輕男子再拜。
「若是旁人，想來先生是不肯見的。既是大木來了，還請自便吧。」婦人微微頷首，退回簾後。
二人如此見外，也是有原因的。
婦人名為柳如是，是個苦命之人。
五歲時被賊人掠賣到吳江盛澤鎮歸家院，成了江南名妓徐佛的養女。
徐佛精通詩詞歌賦，柳如是在徐佛的培養之下，也是博覽群籍、能做詩文、畫得一手好丹青。
十四歲時，被年逾花甲的糟老頭子，前大學士周道登買為侍妾。周道登死後，柳如是為群妾所妒，被驅除出周家，再度流落風塵，此後幾經沉浮。
崇禎十四年，錢謙益對柳如是一見傾心。不顧世俗非議與家族反對，以「匹嫡之禮」迎娶二十三歲的柳如是為正妻，為她修建絳雲樓、紅豆館，藏書萬卷。
正是因為前半生如此坎坷，又曾是風塵中人，難免被人中傷。
如今嫁與文壇領袖、道德大家為婦，老夫少妻在禮數上更要小心。
年輕男子拜別師母，沿抄手遊廊緩步而行。
廊下鋪著青石板，被連日春雨浸得發亮，兩側粉牆高聳，牆頭露著芭蕉闊大的新葉。廊間偶有垂花門，雕工精細卻不張揚，氣度清雅。
家丁在前引路，步履輕緩，連呼吸聲也放得極低，顯是常年伺候書香門第的規矩。
轉過一道月洞門，便是內院。
「鄭公子，老爺正在氣頭上，小人不便入內，請公子見諒。」
「無妨，你且下去吧。」年輕男子整了整衣襟，低頭跨過門檻。
書房內光線略暗，卻異常通透。
迎面一排書架頂天立地，塞滿經史子集，線裝書脊整齊排列，墨香與舊紙氣息撲面而來。靠窗一張大書案，鋪著素色氈子，硯台里墨色微潤，一旁筆架懸著幾支狼毫。
錢謙益坐在案前，身著淡色綢衫，領口微敞，髮絲凌亂，幾縷白髮垂在額前，遮住了眼底神色。
直到年輕儒生的腳步靠近，錢謙益這才緩緩回神，遲鈍地抬了抬頭，目光渾濁，看著男子許久，才勉強認出人來。
「是……大木來了？」
「學生鄭森，拜見先生。聽聞先生近日勞累，學生特來探望。」儒生斂衽躬身，行弟子禮，語氣恭敬道。
錢謙益擺擺手，擠出一絲笑容，示意鄭森免去俗禮。
「前日宮變，大木可曾聽說？」
「學生在國子監內，往來伴學皆是官宦子弟，確是聽說了些。」儒生輕輕點頭，似有難言之隱。
錢謙益自然看出年輕儒生為何欲言又止，這是怕刺激了自己。
年輕儒生，姓鄭名森，字明儼，乃是福建總兵鄭芝龍的長子。
初入國子監就學，拜於東林領袖錢謙益門下。錢謙益為其取字大木，寄望其成為大明棟樑。
「老朽早已過了花甲之年，那日在殿內雖然不堪，但終究沒逾越了禮法。大木不必顧忌於我，不妨說說看我朝今日時局。」錢謙益直起身，強作開朗道。
「先生不必煩憂，那日情況學生也有所耳聞。先生因病失態，不過是心憂國事、神思不屬所致，非品行之虧，才具之失。」
錢謙益嘆氣，「昨日皇上召集六部尚書御花園議事，除刑部尚書出缺外，唯獨沒有召我入宮……」
為官三十多年的經驗告訴錢謙益，這並非什麼無關緊要的事情，而是個非常重要的政治信號，自己在新帝這一朝，怕是不會再任禮部尚書一職了。
那日在殿內，沒能前進一步，便只能一退到底。
畢竟在最該堅守禮法的地方，最該慷慨直言的道德君子沒能堅守底線，只能證明禮部尚書之位所託非人。
「這是皇上對您的恩典，聽說宮內還派了御醫前來問診。」鄭森看見恩師這般頹廢，用心寬慰道。
錢謙益只是苦笑，未能作答。
鄭森哪裡知道，所謂的御醫不過是朱慈烺隨便派人去三山街南門張記藥房請的大夫，請的還是位婦科聖手。
皇城內實在是破敗，可供居住的偏殿不多，久無人居，自然沒有什麼太醫御醫的。
至於是有心為之還是無心之失，錢謙益也不去想了。
若是有心為之，便是刻意羞辱。即便是無心之失，那也說明自己在這位新皇上心裡毫無份量，連詢問一聲也不肯。
「大木可還記得陳不占的故事？」久等無言，錢謙益出聲問道。
「記得。說的是春秋時齊國大夫崔杼弒殺齊莊公，陳不占聽聞國君有難，前去救駕。旁人笑其膽小如鼠、去之無用。陳不占執意前往，剛至宮門，聽聞刀刃相撞，喊殺震天，當場身死。」鄭森雖有不解，還是如實答道。
「不錯。死君，義也；無勇，私也。君子不以私而害公。」錢謙益無奈點頭。
「殿前失儀事小，以私害公事大。陳不占死法固然可笑，終究是邁出了那一步，可我……」
鄭森聞言，也是再想不出言語寬慰。
「不說了，不說了……想我錢謙益為官三十載，書劍兩無成。便是守著這尚書之位，又能怎樣？前日我觀太子知危而不怯，臨亂而有定，還收服了黃得功、高傑二將，定然是個中興之主。」
「陛下年輕氣盛，銳意圖強，眼裡要的是果決敢為、能擔大事之人，自是看不上我等朽邁之身。大木你與陛下年歲相當，性情氣脈更易相同，你父更是手握大明半數水師。老夫只希望你能好好輔佐，匡扶我大明江山！」說罷，錢謙益撐著扶手，艱難起身相拜。
鄭森大驚，連忙上前扶住，雙膝一屈，端端正正跪倒在地，「學生乃是大明臣子，為大明效死本就是分內之事，更何況先生重託，豈有不從之理！」
師徒二人，視線相對，朗聲而笑。