筵席既罷，馬士英向福王行禮告辭。
朱由崧，也就是福王了，在眾賓客的勸說下飲了不少酒，已是有些站立不穩了，卻還是搖晃著三百斤的身子，硬是將馬士英送至府外。
馬士英再三拜別之後，上了自家坐轎。
走出不過百步，便有一小廝攔住轎子遞上一封書信。
馬士英看過之後，捋了捋鬍鬚，吩咐家僕取了些乾淨河水，稍稍散了酒氣，坐上轎子跟著小廝而去。
不消半個時辰，坐轎行至承天門外千步廊東，南京兵部衙門口。
早早就有一消瘦人影立在石獅子旁，夜色昏暗下，更顯得形單影隻。
「瑤草兄，終於等到你了。」
「憲之兄客氣了，尚書之尊在此地等候在下，真是折煞我了。」
遣人去請馬士英的正是南京兵部尚書，史可法，字憲之。
史可法在內閣公署同眾文臣一番雞同鴨講之後，始終選不出個服眾的皇子來。那幫子東林清流只會滿嘴的「不可」，卻提不出一個有用法子，難不成某日刀兵相向，有人能以唇舌退兵嗎？
以東林黨人心思忖度，反對擁立福王，已經是眾人的共識。
不僅僅只是因為福王失德，其中有更為複雜的政治考量。
福王的那位祖母，可是備受神宗皇帝寵愛的鄭貴妃！之後自萬曆朝至天啟朝，圍繞儲君之爭的「妖書案」、「梃擊案」、「移宮案」全部都與之相關。加上正是因為東林黨人的阻撓，神宗與鄭貴妃想要立老福王朱常洵為太子的企圖才破滅，二者早已是不死不休。
如今若是立老福王之子為新帝，萬一新帝心懷怨恨，將來重翻舊帳，東林黨自然難逃覆滅。
眾人本想憑著擁立之功，在新朝混個風生水起。
但在福王眼裡，自己親爹本來就該是皇帝，那麼他自然會是太子。若是沒有東林黨狗拿耗子多管閒事，早早就順位繼承了，難不成還要感謝一番？
於公於私，福王都不是一個好選擇。
剩下只有兩個選項，其一潞王朱常淓，明神宗之侄。其二桂王朱常瀛，明神宗第七子。
明代皇位繼承嚴格依照宗法「父死子繼，兄終弟及」，福王血統遠勝於潞王，潞王朱常淓不過是神宗的旁支，福王可是神宗親孫。
即便潞王素有賢名，史可法也始終難以逾越宗法的紅線。
萬曆朝的國本之爭，陰影猶在，當此亂世，朝廷再也經不住一次內亂了。
正是因為如此，儘管禮部侍郎錢謙益等一眾大臣四處遊說，提議迎立潞王朱常淓，史可法還是將其輕輕放下。
至於桂王，倫序介於福王與潞王之間，也無福王那般劣跡。
再三思量，史可法只能拉下臉來，準備動之以情，曉之以理，以大義說服馬士英支持桂王。
「瑤草兄，可是剛從福王筵席歸來？」史可法遣散旁人，手中提著一盞燈籠，引著馬士英往街上走去。
馬士英往街上瞧了一眼，發現並無異常，這才跟了上去。
「正是。想必福王殿下也給您下了宴帖，可方才宴會之上，未見尊駕身影。」
「國喪未過，福王便如此行事，非是聖君之道。我還聽說，盧九德已經開始為福王遴選秀女。更有傳言，福王府里下人大肆收購蛤蟆，說是要煉製合媚藥，引得南京城內百姓多有微詞……」
馬士英只是笑而不語，默默跟在身後。
南京城內，夜市繁華，鋪戶徹夜不閒，燈火熒煌，通衢如白晝，以質肆、雜貨鋪、飲食店最忙，沒有半點亡國景象。
秦淮河上，畫舫如織，兩岸河房，雕欄畫檻，綺窗絲障，十里珠簾。
史可法尋了一處沿河的小攤，名為吳阿嫂，算是城裡出名的攤主，專賣些鴨饌小吃，其中以鴨血湯最美。
瓦罍中湯滾，下鴨血塊，切勿攪動，恐碎其形。待湯再沸，鴨血浮起，便為熟。每碗撒細鹽少許、白胡椒末一捻、蝦皮一撮，淋芝麻油數滴，香氣便透簾而出。
《金陵竹枝詞》有云：「水西門外鴨聲嘩，衁湯擔子滿街斜。一碗熱湯驅曉寒，不知春色落誰家。」
「瑤草兄請用，飲一碗，驅驅酒氣。」史可法將最先上來的一碗遞到馬士英面前。
馬士英嘗了兩口，也不再下筷，就那麼靜靜坐著，似在賞秦淮河夜景。
史可法幾次張口欲言，都被馬士英眼神避了開去，只談詩詞不談立儲。
一碗湯，飲了半個時辰還剩下大半。
兩位朝廷重臣，一個兵部尚書，一個鳳陽總督兼兵部右侍郎，就在這小攤上比起耐性來。
最後還是史可法認輸，打破沉默，單刀直入，畢竟求人就要有個求人的樣子。
「瑤草兄聽我一言，福王有七不可立，雖為神宗子嗣，但其人貪淫、酗酒、不孝、虐下……做個尋常藩王也就罷了，豈能為人君？」史可法言之鑿鑿，說到氣處，連噤聲都忘了，在攤主的注視下才停了下來。
「那依憲之所言，該立何人啊？」馬士英面不改色，輕輕捻須。
「以親以賢，惟桂王乃可。自當迎桂王繼承大統，潞王可仿效古制，任兵馬大元帥之職統兵，既安朝臣，又守宗法！」見馬士英還不表態，史可法繼續道。
「若立桂王，我願率諸臣僚保舉你為兵部尚書，我自領右侍郎……」
「呵呵……」馬士英聽了連連搖頭，將一枚銀子放在桌上便要走。
「瑤草兄莫要譏笑！有話不妨直說。」史可法見馬士英如此人心不足蛇吞象，語氣也嚴厲了起來。
「史大人，你貴為兵部尚書，本應挽狂瀾之既倒，扶大廈之將傾，卻抱著門戶之見。既守倫序，為何不早早擁立福王，福王雖非明主，但閣下憑著擁立之功，如何不能有一番作為。」
「但大人你總想著處處周全，八方妥貼，守著那半點清名，最終只落得個事與願違。在下不才，只知道當斷不斷，反受其亂。桂王雖好，但遠在天邊，福王縱駑，卻近在眼前。比起閣下高論，我更信當下時局。兩日之後，若是桂王還不能抵京，就莫要怪在下便宜行事。」
馬士英拋下此言，也不顧史可法愣愣怔住，轉身便走，身形隱入街巷，傳來一陣低語，似是自說自話。
「莫等閒，白了少年頭，空悲切……」
史可法站在原地，好久才緩過神來。
今日的馬士英不似以往，言語舉止頗有南宋李綱之態，而自己卻有陳宜中之嫌。