「出了什麼事？」
「是頭寸出了短缺。它是金嘉記源號的頭號債主，據說有30萬兩收不回來。存戶聽說後前去擠兌，這才擠垮了它家。這倒無關緊要，重點是它家原本打算用手裡的80萬兩股票本票抵押給山西票號借款，卻被回絕了。只能折價出給其他錢莊。」
「折了多少？」
顧福昌比了個八。
「這麼快？」
「是呀，這次的事情和你的事情不同，那時候人們只當是你做了筆虧本買賣，他家這次卻是給股票的行情重新定了個價。山西票號的態度等於給股票市場潑了桶冷水。」
見兒子不說話，顧福昌又說：「也許真的如你所說，股票要跌價了。」
「爹，咱們也要趕緊行動了。」
顧福昌不懂他的意思。
「咱們儘早去見胡雪岩，就算他不願意賣，咱們也要賣掉手裡的生絲。還要安排人開始打聽地產和碼頭的行情。」
「打聽它們做什麼？這些本來就不賺錢，壓的資金還多。」
「它們不是不賺錢，而是會大跌。」
「你又想做什麼？」
顧二的手段他已經領教過，可不想讓他再虧出一大筆。
「不是要現在買，是要在合適的時候抄底，這些東西以後還會漲回來。」
顧福昌若有所思。
「還是先說說生絲吧，打算什麼時候再去？時間不多了。」
「要是這樣，隨時可以動身。只是你的身子還沒恢復，這次你就不要去了。」
「不，我得去，已經好得差不多了，帶些補品在路上吃就行了。」
顧福昌自己也是闖出來的家業，不會寵溺孩子，當即決定帶他一起去。
晚上，家裡舉行了一場家宴，一起慶祝顧二回家。
等到說起明天就要南下，顧夫人差點掀了桌子。直到哄到後半夜，這才鬆了口。
顧夫人不是多麼寵溺顧起元，而是這孩子從小就離開家在外闖蕩，做娘的一直覺得虧欠他。
「娘，我知道你是心疼我，可是大丈夫當立於天地間。我的時代來了，我不想浪費時間，我想抓住機會。」
「兒啊，為娘不是不懂道理，可是做生意不就是掙錢嗎？掙來掙去多少是個夠，總是要平安健康才好。」
「娘，生意不只是掙錢，還有家國民生。這一次我去南邊，看到不少事情，你說他們都是惡人嗎？那為何還有江家這樣的好人，可是江家這樣的好人為何也吃不飽飯被人欺凌。是這世道壞了，我想做事，改變這世道。」
顧夫人怔怔地看著兒子，半天說不出話。
「為娘聽不懂你的大道理，總之要平安才好。我不拖你後腿，但是也要你知道，事可為則為之，不可為不要強求。為娘受得錦衣玉食也能吃糠咽菜，這話我和你爹說過，今日也和你說。」
顧起元從椅子上起來，跪在母親面前，把頭靠在膝蓋上。
「兒子知道。」
顧夫人摸了摸他的頭，又拍了拍肩膀，「去吧，不早了，還要收拾收拾。我讓吳嬸把補品給你備好。」
「謝謝娘。」
第二日一早，全家都到碼頭送別，唯有顧夫人沒去。
這次顧家自己雇了一艘帆船，從上海直接去杭州，時間上多了兩日，但是貴在安全。
有了前車之鑑，顧福昌不願走京杭運河改走松江府的老水道，不過蘇州，經平湖、嘉興、崇德、再到杭州碼頭。
前面兩日一切順利，到了崇德，船卻走不了了。
找來一位當地的常知，這才聽說事情的原委。
去年的知縣叫做陸保成，是個新上任的候補。原本也是納捐的官身，等到五十來歲實在熬不住了，變賣了家裡的祖產湊了一千兩銀子。再次上京打算買個『新班遇缺先』。左右叫人一打聽，需要兩千多兩，再加上結印費、官保費又得一千兩。得了實缺還要上任，路上花費加上知府、道台的孝敬錢又得兩千兩。
事已至此，陸保成只好硬著頭皮再去借款。誰知這種外地的官債要做對扣，就是借二給一，借四千就背了八千兩的債。到了任上，領了官印還要置房、僱人，請完刑名、錢穀兩位師爺，一頓花銷債務堆到了上萬兩銀子。
這倒不怕，只要開徵糧稅，自有辦法賺回來。但是這陸知縣的運勢不好，他的上一任只知道收稅卻不疏浚河道，導致漕運延期。一般這種情況都是寫了呈情上報，繼續延期就是。可是他這上司也是個貪的，讓他再孝敬2000兩銀子才肯通融。陸保成實在咽不下氣當場回絕。這府台面子過不去，暗地裡使壞，扣下了知縣的呈情。漕運交期一到，陸知縣成了無故缺繳，降職調任。
陸保成坐在家中左思右想終不得解，當晚上吊自盡。五品縣官被逼死家中，陸家人當然不肯罷休，托人上告朝廷。那府台之所以敢如此也是因為有同年在京城做大官，自然要幫著應對。一來二回，崇德成了沒有知縣的空缺之地，誰也不願意來趟這渾水，這段水路也就沒人管，拖到了今天，百料以上的船都不能過了。
知道了緣由，顧家父子商量了一下，決定下船走陸路去杭州。
當天天色已經晚了，在船上住了一夜，第二日雇了兩輛馬車，出發去杭州。
這次的護院不光帶了劉金彪，還有已經跟顧起元熟絡的王川跟在身邊，另有四個護衛押車。
走了一段路，顧起元看到大量的良田荒蕪，問了父親，才知道原由。
「這都是當年的兵亂死人太多，才成了這個樣子。原本的魚米之鄉人口少了七成。」
「太平軍乾的？」
「朝廷說是他們，但是要說殺人誰能比過朝廷。曾國藩又叫曾剃頭就是這麼來的。」
「看這情形，那個姓陸的知縣就是不被逼死也難收夠糧稅。」
「也不好說，朝廷從外地遷來不少農戶，只要有人，慢慢就能起來。」
走了一天，天色漸黑的時候到了臨平交界的地方。一行人找了一座路邊的村莊借宿。
村子是個新村子，只有首事還沒有保長。
首事是個中年漢子，為人十分老實，見是外鄉的路客借宿，就把自家的兩間茅草房騰出來給他們住。
「首事貴姓？」顧起元和他攀談起來。
「莊稼人哪當得了貴字，小的姓陳，排行老三，大名三餉。」
「這名字有何說法？」
陳三餉撓了撓頭，「俺爹說的是想要天地人都能養我，所以叫了這名。」
門外忽然來了一群孩子，嘰嘰喳喳往屋裡看。
「去去！」陳三餉站起來就要攆人，轉頭又向顧起元道歉「客人莫怪，村里孩子沒見過世面。」
顧起元一把拉住他，「不用，不用。看看怕什麼。我們正好帶了些麻糖，讓人分給孩子們。」
「這怎麼使得！」
「不值錢的玩意，不要計較。」顧起元攔下他，吩咐王川去做。
孩子們得了糖，一鬨而散。
「陳三哥，聽你們口音不像本地人？」
「是呀，俺是河南的，還有湖南湖北的。」
「你們遷來墾荒的？」
「正是，俺們村子今年才結寨，有三百多口，大概明年就進保了。」
「進不進保有什麼區別？」
「自然是有區別，進了保才算在這落了戶籍，再沒人來趕我們。」
「還會有人趕你們？」
「當然，本地人總說我們搶了他們的地。可是我們種的都是朝廷劃的荒地。哪裡搶他們了。」
兩人正說著，突然響起一陣鑼鼓聲，伴著大呼小叫，嘈雜一片。
十幾隻火箭飛進村子，茅草屋燃起大火。
「怎麼回事？」
陳三餉面色凝重，沒有回答就快步跑出屋子。
看來不是好事！