清晨的霧很濃，村寨的守衛打著哈欠。
其中一人突然看見路上走來三個人。
「那是誰？」
「看不太清楚？」
「好像是江家丫頭，另外那兩個是誰？面生得很。」
「笨蛋，是昨天跑掉的肉票又回來了。」
「咱們去抓他們，你去找三爺。」
寨門的看守一共就四人，一人往裡跑，三人往外跑。
等到三麻子帶著人趕過來，三個看守已經躺在地上哀嚎。
三麻子定睛看了看，笑了出來。
「哈哈，還真是你們！」
瞬間又收斂了笑容，一個閃身躲在幫眾後面，左右張望。這個季節的霧氣很重，寨門外山石矗立，隱約看見不少人影。
「你的幫手哪？」
「自然是在暗處盯著你，我要有什麼三長兩短，你全家都得陪葬。」
三麻子身子一震，明槍易躲暗箭難防，這次是碰到了硬茬。他可不是什麼英雄好漢，總是惜命的很。昨晚受傷以後，前半夜想著怎麼報仇，後半夜已經在琢磨怎麼息事寧人。混江湖，混江湖，總要有命才能混。所以江老頭只是挨了頓打，並沒傷及性命。
三麻子骨子裡害怕，嘴上還得硬氣，對著一個小頭目喊道：
「你們幾個上去抓住他們。」
「三爺看好嘍。」
小頭目不知道厲害，掂了掂手裡的柴刀，興奮異常。
「兄弟們，跟我把肉票綁回來。」
「好嘞。」
呼啦啦從山門裡跑出五個嘍囉，呼喝著沖向顧起元。
王川一人站了出來。
「行嗎？」
「這些臭魚爛蝦，王某還不放在眼裡。」
果然像他說的一樣，一近身，王川都沒拔刀，四個人就被撂倒在地。
小頭目叫得最凶，跑得最快，眼看事不可為，轉身就想跑。
但是已經晚了。
三支箭穩穩釘在他的前面，排成整齊的一行。
小嘍囉知道碰見高手，嚇得兩腿打顫，褲襠濕了一片。
「好漢饒命，好漢饒命！」
寨門裡的眾人也是一驚，這下知道三麻子為什麼躲了。誰也不敢再向外沖。
見這場景，三麻子只能談判。
「說說吧，既然跑了，還回來作什麼？」
「找你們大當家的談個買賣。」
「都見了刀兵了，還怎麼信你？」
「信不信由不得你，我們堵在寨門外，誰都別想出來。」
「我們上千號弟兄，你有多少人能堵得住。」
「三麻子，這話你自己信嗎？廢話少說，我就十幾號好手守在外面，就算打不進去也能斷了你們生路。談是不談，你看著辦。」
山寨里的人一陣躁動。
「三爺，他們真要堵著山門，三天五天不打緊，時間一長頂不住呀。」
「怕什麼，召集弟兄衝出去。他們人少我們人多。」
「你能每次都召集嗎，落單的怎麼辦。」
「他說得對，人家隨時能走，我們跑不掉。這次碰到硬茬了。」
「三爺，談談吧？」
三麻子也動搖了，想了半天也沒什麼好辦法，只好對著外面喊。
「生意上門哪有不談的道理，先說說是什麼生意。」
「你做不了主，叫你們大當家的來。」
「大當家的來不了，要是有誠意，就進來談。敢是不敢？」
顧起元早有準備，自然不會露怯。
「有何不敢。」
聽顧起元答應進去，王川犯了難。在外面他有九成把握護住顧二，如果三人進去就沒什麼把握了。
想到這，王川伸手攔住顧起元。
「不能進去，裡面不知道什麼情況。」
顧起元不以為然，「王哥沒事，我有把握。」
王川沒辦法，只好跟在他後面。
三麻子沒想到他敢進來談，心裡更加肯定他有依仗，決定交給當家的談。
「等著，我去請大當家的。」
過了一會，三麻子匆匆回來。
「大家閃開道，大當家的有請。」
就這樣，顧起元三人堂而皇之地進了山寨。
三麻子領他們去的是老地方，還是那間祠堂。
不同的是這次擺了香案，左右放了座椅。
上座已經有人，年歲大約五十左右，頭髮有些花白，面有土色，身穿一件粗布短褂，顏色洗得發白，卻很乾淨。
顧起元有些詫異，這位如果正是大當家，未免有些寒酸。
「客人不必懷疑，蔡某就是這裡的尖丁，至於以後是不是就不知道了。」
漕幫是一地一幫，幫眾又叫漕丁，頭目就叫尖丁。漕運興盛的時候，尖丁權勢極大。收漕米的時候，地方縣衙不光要孝敬通幫公費，還要有一筆單獨的私費給尖丁。一個不高興，拉上船隊就走，納糧的縣官就得自己僱船追繳。一路上，連護漕千總都得聽他的。
但是到了光緒年，漕運改海，漕幫也就沒落了。尖丁反而需要到處巴結別人才能找到活干。除此之外還要想辦法應對每年的稅金和徭役，這就成了一份養家的苦差。
看這人的氣度，顧起元覺得應該沒錯，就上前拱手行了一禮。
「晚輩顧起元見過當家的。」
蔡當家的回了一禮，剛想說話，卻咳嗽起來。只好指了指右手的座椅，示意他們坐下。
顧起元也不客氣，徑直走過去坐下。王川跟著站在他身後。
江鄰兒不知道規矩，看見王川不坐，就也跟著站在後面，這反倒讓其他人起了誤會。
等了一會，蔡當家咳嗽減輕，喝了口茶水緩了過來。
「開門見山吧，客人想做什麼生意。」
「蔡當家快人快語，小子也就直說，想向當家的討個人？」
蔡當家臉色一沉，以為他在消遣自己。
「我這是漕幫，不是人牙子，要是沒什么正事，就別耽誤時間了，請回吧。」
顧起元只是恍惚了一下旋即明白過來。他主動看向三麻子，卻發現對方的眼神故意躲閃。
顧起元心中瞭然，這位蔡當家可能還不知情。
蔡當家也發現顧起元的神情不對，順著他的眼神看向三麻子，已經猜到七八分。
「說吧，你們又幹了什麼？」
三麻子也不狡辯，站了出來抱拳說道：「原是小事不想叨擾大當家，但是現在這小子帶人堵了寨門說要找您談生意。小的沒法，只好去請您來。」
「那就先說說是什么小事。」
蔡當家不是庸才，直接戳破謊話。
三麻子並不驚慌，繼續說道：「前幾日北邊江上有條船出了事，咱們幫眾救了一些人，我們想著要些資費貼補幫眾。就和這位小哥發生了衝突。江家丫頭吃裡扒外救走了小哥，還廢了我的手腕。小的一氣之下抓了江老漢。」
「你居然對幫眾~」
蔡當家一口氣沒喘勻，又咳起來，只能用手點著三麻子。
又等了一會，蔡當家緩了口氣，繼續說道：「我沒精力和你們拉扯。幫規里寫著，幫眾是手足，不可戕害。自己不知道遵守，還讓人擠兌上門。快去，把人放了。」
「大當家~」
「快去。」
顧起元沒想到蔡當家這麼通情達理，心裡剛鬆口氣，門外又傳來一道聲音。
「不能放。」
眾人轉頭一看，祠堂外快步走進來一人，四十多歲，顴骨凹陷面容陰鷙，穿著一件瓦藍色的長袍，袖口挽到肘彎處，左前臂一道半尺來長的刀疤，猙獰可怖。
「二當家。」
幫眾齊聲拜見，這氣勢已經壓了蔡當家一頭。