顧家人丁興旺，父親有兩個嫡子一個庶子。他和大哥顧起明是家中嫡子，還有一個十七歲的庶出弟弟顧廷玉。
他的這位大哥身材魁梧，力氣極大，不喜歡經商卻喜歡習武，因為這事沒少挨打。
顧起元很小就被送出國，回來後顧家上下都對他十分憐愛。因為顧起元的回歸，父親不再逼大哥學習經商，顧起明更加疼愛這個弟弟。如果這世上只能活一人，顧起元相信哥哥會毫不猶豫地選擇他。
「大哥別急，到底怎麼回事？」
「爹已經知道你辭了公職還偷了他的股票，正在屋裡大發雷霆，說你白讀了這麼多年書，要你回來就去中堂見他。娘讓我在門口堵你，讓你先躲躲，等爹的氣消了再回家。」
「股票是咱倆偷的。」
「都這時候了，你還計較這些，快走吧。」
「兩人受罰總比一個人輕點。」
「真是服了你了，我那頂多算是放風好不好！」
「先不跟你扯，是福不是禍，是禍躲不過，我也正想和爹談談。」
「老爺子打起人來可疼得很，你受得了嗎？」
「不怕！爹未必真的打我。」
顧起明半信半疑，從腰間掏出兩本書遞給弟弟一本。
「這個給你。」
「幹嘛？」
「把這個墊在屁股後面，哥有經驗。」
顧起明說著就要往他褲子裡塞。
「真不用，我有辦法。」
見弟弟不願意，顧起明只好作罷：「你小子到時候別後悔。」
「你先回去，我去見爹。」
聽哥哥又叮囑兩句，顧起元獨自去了祠堂。
剛跨過門檻，顧起元就聽見父親的聲音。
「呦，顧二爺回來了。來來來，趕緊來上座。」
「爹~！」
「別別，顧二爺，你別叫我爹，你是顧家大掌柜，什麼事都是你說了算，我哪敢當你爹呀。明兒我就和你娘回老家，這個家就交給你了。別的不敢想了，就求您一件事，能給我留副棺材板嘛？」
「爹，孩兒錯了！」
顧起元知道父親正在氣頭上，進了堂屋直接跪下。
顧福昌見二兒子態度尚可，不像大兒子每次都是打死不認帳，心裡的氣也就消了一半。
「你還知道我是你爹，為什麼這麼大的事不和我商量。」
「爹，孩兒不想在洋行仰人鼻息，孩兒想出來闖一番更大的天地。」
「仰人鼻息，年齡不大口氣不小。連大清國的皇上、太后都在仰人鼻息，你有什麼好委屈的。你是有『官生』的人，等你回來歷練幾年，朝廷肯定是要重用的，將來一定能做大官。俗話說有『官無錢一場夢，有錢無官一場空』。咱們家的產業不知道多少人眼紅。這其中的利害關係你不懂嗎？」
「爹，你說的我都懂，但是眼下這關過不去，咱們家也就不用旁人眼紅了，一家人捲起鋪蓋回老家，你和娘在家種地，我和大哥三弟上山砍柴。」
「你、你，又是你那套危言聳聽的調子。你才見過幾天世面，就想教訓老子，看我不打死你。」
顧福昌拿起桌上的藤條就要打。
「老爺，息怒，起元身子薄，經不起打的。」
顧起元的親娘從後堂跑了進來，雙手抓住藤條攔在前面，想來早就躲在後面偷聽。
「你，你撒開，這逆子都是你慣的。」
他娘雙手抓著藤條，噗通一聲跪在地上。
「老爺心裡有氣，一定要打就打妾身吧。起元從小身子就弱，小小年紀就被送到萬里之外，吃了多少苦，受了多少罪，爹娘都不在身邊。人心都是肉長的，好不容易回來了，嬌慣一些又能怎樣。當爹的不心疼，挑了個最弱的送出去，當娘的還不能心疼嗎？」
說著說著，就拿手帕擦眼淚。
「行了，你又來了。每次教訓他你都要翻舊帳。」
顧福昌滿臉無奈，鬆開手坐回椅子。
他娘見好就收，立馬不哭了，站起身把藤條別在背後。
「老爺你該說就說，該罵就罵，起元身子弱，經不得打。妾身就先出去了。」轉身又對著顧起元說道：「你個逆子，好好聽你爹說，再敢頂嘴為娘也不饒你。」
「知道了，娘。」
他娘說完就走了，還順帶拿走了藤條。
顧福昌知道她在演戲，氣得扭頭翻了個白眼，卻也沒什麼辦法。
「爹，你能聽我多說兩句嗎？」
顧福昌沒有理他。
見老爹不反對，顧起元說道：「爹生氣我辭了官身，是怕將來當不了官不能庇佑顧家。可是爹想過嗎，現在大清的官還有什麼分量。和咱家做生意的胡雪岩還是個二品布政使。可是左中堂一倒，對頭不是照樣整他。所以現在厲害的不是官而是勢。」
「勢？」
「對。」顧起元見他爹聽進去了，跪在地上往前挪了挪。
「爹認為如今的大清朝誰的勢力最大？」
「誰的勢力最大，應該就是北洋大臣李鴻章吧？」
「不對，他手握大權但是私心太重做事畏首畏尾，勢不在他。」
「那就是帝師翁同龢。」
「雖為帝師，但是皇上並未親政，其能有限。」
「還能是誰？若是說太后就不必說了，街邊小兒皆知。」
顧福昌有些不耐煩。
「無知老嫗，鼠目寸光，怎會是她！」
「不可胡說！縱是家裡也要防止隔牆有耳。」
顧起元又重新跪好：「爹教訓的是，孩兒直說。眼下國弱民疲，真正的勢力早就不在朝堂，而是這些洋行。加之朝廷連戰連敗，對洋人畏之如虎，地方官吏更是不敢管束。」
顧福昌若有所思，他經商這麼些年，洋行的能耐他很清楚。
「這是國恥也是機會，既然他們的勢力最大，何不借他們的勢力發展自己。」顧起元繼續說道。
「既然你都知道為何還要離開稅務司，那裡不就是洋人的地盤嗎？」
「不一樣。稅務司是洋人卡朝廷脖子的地方，他們不會讓咱們大清的人掌握權力。但是這兩年兒子幫盛宣懷辦上海織布局的時候，讓我發現了新的機會。」
顧起元見父親聽得越來越專注，慢慢站起身，坐到了椅子上，一邊揉膝蓋一邊繼續說。
「兒子發現他們洋人也不是鐵板一塊，各自都有利益衝突。咱們大清對外面不了解，總是吃一些啞巴虧。所以兒子想借他們的勢，開洋行，利用對他們的了解來做生意。誰的便宜就買誰的，誰的條件好就用誰的。這樣既能為咱們的商人省錢也能為自己賺錢。只要我做的足夠大，市場就得聽我的，這些洋人就得找我做生意，這樣咱們自己的勢力不就做起來了。到時候還用害怕官府嘛？」
「你是說做洋人的掮客？」顧福昌聽懂了他的話。
「就是這個意思。」
顧福昌點點頭，算是原諒了他辭職的事情。
顧起元見父親火氣消了，就想連帶著家裡生意的事一塊說了。
「爹，我想做洋行，就得有本錢，眼下咱家的生意危在旦夕，得趕緊想辦法。」
顧福昌聽到他又要打自己的主意，壓下的火又竄了上來。
眉毛一皺，怒吼道：「誰讓你起來了，跪回去。」
顧起元只好再次跪回地上。
「爹，你想想，現在的股票比它的實值高了多少，虛高必崩呀。而且咱家跟著胡雪岩做生絲霸盤，萬一洋人不要了怎麼辦。」
「啪」的一聲，顧福昌一巴掌拍在桌子上。
「逆子，你不說我差點忘了，家裡的股票都去哪了？」
顧起元心裡一驚，壞了，調子起早了。
「怎麼不說話。」
「讓我給賣了？」
「賣了，都賣了？」
「都賣了。」
「你！」顧福昌沒想到兒子這麼大膽子。
「賣了多少錢？」
「168萬兩。」
「什麼，你個敗家玩意。」顧福昌站起身，往桌子上摸，這才想起藤條已經被拿走了。氣的他在屋裡干轉了兩圈，轉頭想想自己買的時候差不多就是這麼多本錢，倒是沒怎麼虧損，心裡也就沒那麼氣了。
但是一想到這小子做這麼大的事敢不和自己商量，又覺得不能輕易饒了他。
「顧少爺這是要翻了天呀，那些股票至少價值200萬兩，你一下子就虧出去30多萬兩，這虧空怎麼算？」
「爹，孩兒說過，您再等幾個月，看看是孩兒錯了還是爹錯了。」
顧起元話一出口，就有些後悔。
「逆子！若說是洋行的事我不如你清楚，但是國內的事你也想教訓老子。喝了幾年洋墨水就覺得自己了不起了。別忘了，這個顧家就是你老子一個銅板一個銅板掙下的。上海的達官顯貴都在買股票，你說它要不值錢了。我們浙商聯合起來不讓洋人壓價，你卻說他們可以不買。你是不是想站到洋人那邊去，我看你該好好想想自己是哪裡的種了！」
顧福昌話說得很重，他是真的生氣了，在這個時代，還不能接受兒子數落父親。
「爹。」
「你就在這跪著吧，什麼時候想清楚了再起來。」
顧福昌說完，起身出了祠堂。