東南西北，泥地里俱有濕物拖行，聽去密密麻麻，使人寒毛乍立。
少時，月光之下。
果見一群群蛞蝓狀的東西湧出地面，通體柿紅，所過處泥土，翻起一層黏膩細沫。
它們卻不向流民聚落，竟齊刷刷掉轉方向，朝著鎮中心那口被鐵板封死的枯井爬去。
擠作一團，在鐵板縫裡蠕動不休。
井底隱隱有哭聲傳來，被鐵板壓得悶悶作響。
呂洞陽想起前番，自血芽中讀得的訊息，只「菌種」「長生」寥寥數字，又記起鎮上老婦所言地宮哭聲。
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此刻這萬千幼體，朝井而歸，倒像是歸巢蟻群認得了巢穴。
井底鎖著的物事，怕不只是疫病那般簡單。
他肺中辛金道根微微發燙，早辨出那哭聲里裹挾病氣。
這些萬生疫幼體，似是受著井底什麼東西召引，只一味朝井口攀附。
那景象瞧在眼裡，直教人腸胃噁心發緊。
正自凝神，鐵籠那邊，忽傳來一聲悽厲呼救，撕破了夜裡死寂。
呂洞陽眉頭一皺，赤金眸光倏地轉向聲音來處。
鐵籠成排，籠中困著的原是老弱流民，可最末一隻籠子裡，蜷著的身影卻教他眼皮一跳：
那人衣衫雖破，腰間卻還繫著明陽教弟子特有的青絛。滿面血污里，隱約認得出舊日眉眼。
「錢長恩？」
他幾乎如墜夢幻。
前番正是他將這貪生怕死的修士放行的，怎的會在此處鐵籠之中，形如囚徒？
籠中那人猛地抬頭，一眼認出是他，登時撲到柵欄前，十指扣在鐵條吱呀作響：
「仙長！仙長救命！是小的一時糊塗，求仙長開恩放我出去！」
說話顫抖幾不成音，淚珠子混著鼻涕往下流淌，哪還有半分修士的傲氣。
呂洞陽頓了頓，自袖中取出一物。
雲濟真人親授的清剿特使銅牌，往看守修士面前一亮：
「此人，本座要了。」
修士見牌上紋樣，哪敢多言，慌忙開了鎖。
錢長恩踉蹌爬出，腿軟得立不住，被呂洞陽一把提起後領，拎到了遠處一處無人土坡後。
噗通——
四下無人，錢長恩方才跪倒，非但不謝，反倒攥住呂洞陽的衣角，聲淚俱下：
「仙……咦？是……陽哥兒？」
忽地又不哀求，只感慨世事無常，如同兒戲。
一道蒼白嘆息，悠然傳出。
半晌才道：
「求你，給我個痛快，將我殺了罷！」
呂洞陽一怔。
他素知這人貪生惜命，方才還央著救命，轉眼便求死，端的蹊蹺。
而且此前陷害自己的行徑，可是因為害怕被煉作人丹才起的歹心。
「你先前被我放行，怎會落在這般田地？」
錢長恩渾身發顫，苦笑道：
「陽哥兒有所不知，你種下的辛金蟲蠱，小弟不敢忘卻。可那蠱有個狠處：
但教五指相觸，便有飛蟲自心口鑽出，噬咬臟腑，痛得人恨不得將自己撕碎。
小弟的生怕拖累旁人，不敢與任何人牽手同行，孤身走了半日，終是被丹霞宗的修士拿住，認作染疫流民，關進了籠子。」
說到此處，他已哽咽得接不上氣，胸口起伏。
呂洞陽聽罷，心裡先是一聲暗嘆。
原來這蟲蠱之痛，竟比刀劍更絕人的生路。
不過留他一命，反倒叫他日日夜夜，受這活刑。
錢長恩見他不語，愈發動容：
「陽哥兒！那萬生疫，雖說能讓小弟的永世寄生，憑空得了長生的氣力，可它也在啃食小人的神智！
如今小人的一舉一動，半由己意，半由病魔作主。
有時自己做了什麼，回頭竟全無記憶。這般活法，與行屍何異？求你慈悲，送小弟上路！」
呂洞陽默然。
半晌，他蹲下身，與跪地之人平視：
「你既求死，可見還存著一絲清明。既如此，把你知道的，都說出來。這萬生疫，到底是個什麼來路？」
錢長恩知他不答應，反倒鬆了口氣，像是早料到這一層。
他抹了把臉，斷斷續續道出內情。
「感染這災疫的人，腦中時常迴蕩一道聲音，像乳母在耳畔哄睡。
那聲音教我等信奉一位尊神，喚作【慈悲聖母】，我猜便是這聲音來由。
聖母執掌萬生菌種，我等染疫之人，便該為她進貢力量。」
「若是凡人染上，時日一長，血肉便被菌種吞吃殆盡，人沒了，身子卻還能行走，成了播撒菌種的媒介，四處沾染。」
「若是修士染上，」錢長恩抬眼，指了指自己眼眶。
「只在眼眸里生出膿瘤。那膿瘤一日大似一日，待到熟透，便結出【果實】。
到了那時，自有人來採摘，進貢給【慈悲聖母】。」
呂洞陽未言。
他攥著袖中銅牌。
這哪裡是什麼疫病，分明是一樁供奉邪神的勾當。
以活人為田畝，以血肉為供奉。養出的果實，竟是向那位聖母進獻祭禮。
稍一思忖，驚得自己冷汗直流。
難不成【慈悲聖母】，便在這井下地宮？
二人正說著，遠處忽聞一陣清越鐘聲，自盤山鎮外悠悠蕩來。
呂洞陽循聲望去。
鎮旁大道上，一隊衣衫襤褸的行者緩緩走過。
為首一人身形枯瘦，一手提著盞蒙了紅紗的明燈。燈焰在夜風裡搖曳，照見他腳下方寸之地。
另一手敲著銅鐘，鐘聲每響一下，身後十數名行者便齊整伏低。
那些人，個個背著粗重的金屬長鏈，鏈子拖在地面磨出刮擦之聲，刺耳難聽。
身形彎得幾乎貼地，幾欲匍匐著前行。
偶有抬頭，眼窩空空，辨不出面上悲喜。
仿佛大地之上，唯余這一燈一鍾，值得他們低下頭顱。
隊中男女老少，都是衣衫襤褸，可面上灰塵僕僕，宛若世間再無光芒。
一名丹霞宗修士恰在附近巡哨。
呂洞陽在意看去，此人竟是鍊形三重修為。
修士見這般詭異隊伍擅闖禁地，當下周身靈壓暴漲，厲聲喝令離去。
「來者何人？居然無視我丹霞宗陣勢，違抗當斬……」
匍匐前行隊伍中，末位那行者形若幼子，若是仔細以水清洗身軀，想必手臂白嫩，可堪塘中藕節。
只見修士話音未落，行者手臂微微一振，肩上鐵鏈竟如靈蛇飛撲，離地竄出。
破空抽至，快得不及回頭。
那修士避之不及，鐵鏈正中頭顱。
血光炸開，人已倒地立斃。
呂洞陽看清那一幕，扣住劍柄，手背青筋緊張暴起。
鍊形三重，一擊而亡！
這等手段，他在山下行走時日，聞所未聞。
鐘聲未歇，雲濟真人已聞聲趕到。
見狀非但不怒，反倒整了整衣冠，低聲道：
「先生莫怪。此乃苦行僧眾。每逢大災大疫，他們便現身世間，一步一拜，祈求大地之母降下神恕，洗去蒼生罪孽。
傳聞身背厚重鎖鏈，乃是為的讓自己無時不刻親吻土地，以此祈禱。
我丹霞宗歷代，從不與之為難。」
雲濟真人看向那無頭屍首，卻無半點憐憫。
呂洞陽心中大震。
出手那人，不過是隊伍最末一位行者，竟有這般修為。
這世間之大，當真無奇不有。
他原以為自己一身奇遇已是離奇，不想山外更有山人，行走在這瘟疫橫行的土地上，默不作聲。
丹霞宗修士見長老如此說，哪敢攔阻，紛紛退開讓路。
那一隊行者便這般沉默走過，銅鐘紅燈，沒入鎮外夜色里，仿佛從未出現過。
呂洞陽立在原地，心頭翻湧。
鎮中異動在即，他卻再不能耽擱時辰。
唯能憑著肺臟感應那縷病氣，加之血芽化作的淡淡紅煙，也一味指向井底深處。
正自思忖，袖中清剿特使銅牌忽地溫熱。
雲濟真人拱手一禮，沉穩明晰：
「先生，下井已準備妥當，請一同前往！」